Раздался стук в дверь. Волтан привел в гостиную высокого человека с каменным лицом. – Вы, верно, смотритель? – спросил Пелиас. – День добрый, сударь,– пробасил смотритель. Его головной убор сидел так плотно, будто был готов пойти по швам, – младший мистер и мисс Мальгалат утверждают, что вы знакомы с мисс Ганстангс. Мы разыскиваем ее, ибо она подозревается в убийстве алхимика Ламлиса Мальгалата. Вы знаете, где она? Братья Кехланна метали взоры то на своего друга, то на смотрителя. – Боюсь, – придал твёрдость голосу Мандор, – что нет. Мне неизвестно, где она сейчас. – Вам известен адрес ее родителей? – сухо спросил смотритель. – Мне лишь известно, что они в Орк-Энде. Этот район, знаете ли, очень большой, да и не все улицы там имеют названия, потому я не смогу вам помочь. Смотритель пронзал Мандора острым взглядом, который Мандор выдержал с невозмутимым видом. Он отпил чаю, как и пару минут назад. Смотритель оглядел комнату и попрощался с ним. – Ты в самом деле не заешь, где она? – сказал Пэлиас, когда Волтан закрыл дверь. – Увы, но смотрителю я сказал правду. – невозмутимо ответил Мандор. – На тебя это не похоже, – подметил Гевар, – я думал, ты пристроил ее где. Мандор на это лишь грустно улыбнулся. Ада же мысленно благодарила Мандора, что прикрыл ее, но полуэльфийку волновало не только это. В городе поползли слухи о некоем мощном веществе, изготовленном в доме, где проживал алхимик Мальгалат. Поговаривали о его подопечной, некой мисс Гастангс, что и придумала взрывчатку. Эльфы, особенно те, что связаны с магией, намеревались купить это изобретение. Ада понимала, что может случиться, если неосторожно обращаться с новым изобретением, и насколько опасно это вещество для окружающих. Она спрятала зелье от любопытных взоров в железных коробках с надписью "Хлам". Когда время приёмов заканчивалось часов в шесть, оба полуэльфа отдыхали в гостиной. Мандор выглядел усталым: тусклый цвет лица и грустные глаза были тому свидетельством. Он пил чай, который сам готовил. Он любил экспериментировать с сочетаниями трав в поисках необычного вкуса. В столовой стоял отдельный столик с сушеными травами, цветами и ягодами – это было священное место для составления сборов. Мандор заваривал чай и приносил его в гостиную. Ада из глубокой благодарности составляла ему компанию. Оба распивали напиток, греясь у камина. В тот вечер Мандор приготовил розовый чай. – Всё же, мистер Хоринет,– заметила Ада и отложила бумаги с записями по реагентам, – вы очень добродетельны. Вы приняли нас, как родных, а я и Абигаль можем только помогать по хозяйству. Как нам оплатить вам? – Я не мог поступить иначе, – улыбнулся Мандор, но его лицо по-прежнему было серым, – и не позволил бы оставить тебя на растерзание судьбы. – Красиво говорите, – Ада вопросительно посмотрела на полуэльфа, – но неужели только добродетель толкает вас на такое? – Я назову это справедливостью, – невозмутимо поправил Мандор, – а справедливость в моем понимании запрещает ученице мистера Мальгалата остаться на улице. В глазах Ады тотчас блеснули слёзы, губы сжались и брови выгнулись. Она зарыдала, закрыв лицо руками. Рана, что только начала затягиваться, вновь дала о себе знать. Горькое напоминание об ушедшем стиснуло сердце. Ада дала слово оставаться сильной, не сломаться под гнётом обстоятельств и жить дальше, но сейчас истинные чувства дали о себе знать. Прошли дни, когда она находилась под опекой Мастера. Нет его, нет! Нет больше того добродушного эльфа, что вырастил её. Жестокая правда разъедала душу полуэльфийки. Она склонила голову низко и отвернулась от Мандора. Мандор замешкался. Минуту его взгляд метался по комнате, а сам он принял печальный вид. Он робким тоном сказал: – Извиняюсь, что напомнил о недавней утрате. Не хотел причинить вам страданий. Полуэльф подал платок. Ада вытирала слезы и всхлипывала. В порыве отчаяния она прильнула к его груди. Он одарил её тяжёлым вздохом и слегка обнял. Наступила тишина. Оба вяло смотрели на полыхающий камин. Пламя согревало сердца обитателей дома. – Я не сержусь на вас, – спокойно сказала Ада, вытирая опухшие глаза. – Думаю, скоро подадут ужин, потому я вас оставлю. За чай большое спасибо, он всегда бодрит дух. После ужина жильцы дома расходились по своим комнатам. Мандор накручивал блондинистые волосы на папильотки и отходил ко сну. Ада надела белую сорочку, зарылась в одеяла и стала изливать душу подушке. Только она всегда была готова выслушать мучительные порывы её сердца. Жизнь Мандора мало отличалась от жизни эльфа из среднего класса. Можно сказать, что ему жилось даже лучше: он не был обременен женой и детьми. Однако он стал необъяснимо вялым, словно сильно устал. Глаза были потухшими, а губы бледными. Что-то случилось с ним или его семьей? Ада не могла оставить этот факт без внимания. Когда наступала суббота или воскресенье, мистер Хоринет предпочитал не посещать салоны, как, по его рассказам, это делали эльфы, а коротать час с братьями Кехланна. Ада сидела в столовой и писала заметки. Она услышала один любопытный рассказ: Пэлиас и Гевар получили места в той же редакции, что и мистер Хоринет. Мандор делился секретами тех, что работал с ним. Раньше они прислуживали эльфам, сейчас же работают наравне с ними. Не удивительно, если они умеют писать и читать. Братья переселились в маленькую квартиру в Орк-Энде, потому посещали друга, как только позволяло время. Сегодня они сами явились к Мандору. Хозяин и гости расслабились на диванах и наслаждались чаем, что подал Волтан. Братья принесли с собой апельсиновый пирог, который предпочитал Мандор. Они вели непринужденную беседу. Абигаль занималась готовкой на цокольном этаже, что делала со своего прихода в его дом. Ада из любопытства всегда пряталась в буфетной и подслушивала разговоры в гостиной. Она затаила дыхание и, чуть шурша юбками, ловила каждую деталь их разговора. – А я тебе говорю, – грубо заявил Гевар брату во время беседы, – тот мистер Льеон, что обычно сидит рядом с тобой, оскорбил нас надменными взглядами. А как он протягивает “мистер” при обращении… Даже когда мы с тобой работали прислугой, к нам относились с большим почтением. – Все эльфы в той конторе так на нас смотрят, – заметил Пэлиас и тяжко вздохнул: – Еще и отрабатывать заставляют. У них, видите ли, есть занятия поважнее. Попить чай с вином, поболтать о пустяках куда важнее, чем в кои-то веки заняться рукописями. Ты еще к этому не привык, зато наш Мандор служит в той конторе не первый год. Мандор на это грустно улыбнулся. Он уныло посмотрел на пирог и отставил чашку. Братья неловко переглянулись между собой, затем Гевар бодро сказал: – Мандор, ну же, все не так ужасно. Раньше ты в одиночку терпел колкости этих тщеславных эльфов, теперь мы разделим твои страдания. Будем непоколебимо принимать усмешки втроем. – В будущем полуэльфы и прочие расы будут благодарить нас, – хлопнул того по плечу Пэлиас. – Ничего, мы им ещё покажем, кого они унижали. К тому же наше положение, по сравнению с другими полуэльфами, весьма завидное. В кружке же мы располагаем их доверием и уважением. Все остальные прозябают в трущобах. Мандор оживился. Лицо осветилось, а глаза засияли и приобрели яркий светло-зелёный оттенок. Он выпрямился и взял кусок пирога. – Правду говоришь, – оживленно произнёс Мандор. – Мне известно об этом от гостей, что посещают меня иногда. Другое дело, что от эльфов не добьешься уважения, даже если ты работаешь за всех. Как бы ты ни блистал талантами, эта раса еще больше захочет видеть тебя среди своей прислуги. Все больше верю, – зашипел он, – что люди, полуэльфы, гномы, прочие расы для них – товар на витрине. Ничего, настанет судный день, когда справедливость восторжествует… – …и каждый получит по заслугам, – гордо продолжил Гевар. – …и эльфы пожалеют о своем высокомерии! Полуэльфы переглянулись между собой. Идея объединила Мандора, Гевара и Пэлиаса. Они сели вплотную друг к другу, образовав тесный кружок, и стали полушепотом обсуждать блестящую мысль, что посетила одновременно троих. – Равенство достигается там, – тихо говорил Мандор, – где обделённая благами сторона проявляет силу духа. Всякому терпению приходит конец. – Эльфы принуждали терпеть обиды и унижения, – подхватил Гевар, – так пускай же узнают последствия своего пренебрежения. – Однако, – Пэлиас вопросительно посмотрел на друзей, – малая группа недовольных скорее вызовет смех. Есть же у нас один кружок. Помните? – Это тот, – сообразил Гевар, – в который мы хотели синий чулок завлечь? – Верно, эта компания! – А я уже и забыл про них, – почесал затылок Гевар. – Давно мы его не посещали. – Тогда у нас есть повод его возродить. Сначала поделимся с нашими идеями, а далее привлечем туда новых членов. Если объединить недовольных из Антас-Энда, то велик шанс, что у нас получится отстоять естественные права, – твердо заявил Мандор. Полуэльфы стали говорить ещё тише, отчего Ада потеряла нить их разговора. Что же они там говорят? Она приложила ухо к стенке и быстро подошла ближе к двери, но никак не могла их услышать. Юбка раскачивалась из стороны в сторону и в один момент задела стул. Раздался оглушительный грохот. Ада обернулась. Глаза округлились, а губы сжались. Она обещала вести себя тихо, когда Мандор принимал гостей. Как же глупо она нарушила данное ему слово! Спасибо модному каркасу с обручами, который все опрокинет при малейшем резком движении! Ада бросилась поднимать стул, еще громче шурша своими юбками. Мандор и братья Кехланна посмотрели в сторону буфетной. Гевар и Пэлиас округлили глаза и резко повернулись к хозяину дома. У Мандора задергались брови. Ада дала о себе знать в самый неподходящий момент. Повисло молчание. – Кажется, твой Волтан что-то уронил, – нарушил тишину Пэлиас. – Рановато для обеда, разве нет? Гевар навострил уши. Он тихо подошёл к стенке, что отделяла гостиную от столовой, и услышал шуршание. – Э, нет, – ухмыльнулся Гевар, – Волтан юбками шуршать не может. Причем точь-в-точь как жены эльфов из нашей конторы. Уж не появился ли у нашего преуспевающего друга секретик? Братья обменялись хитрыми взглядами и лукаво заулыбались. Как бы Мандор ни пытался сохранять невозмутимость, бегающий взгляд выдавал его волнение. Гевар направился в столовую, Пэлиас потянул за собой Мандора. Ада подскочила, когда в двери показались друзья Мандора и он сам. Хоринет сжался, его взгляд бегал. Полуэльфийка застыла на месте. Братья поразевали рты и окружили полуэльфийку, одарив её пытливыми взглядами, словно открыли великую тайну. – Значит, Ада все же была у тебя, – довольно протянул Гевар и пытливо посмотрел на Мандора. – Я знал, что ты водишь с ней дружбу, но не думал, что настолько близкую. Неужели тебе не хватает женского тепла и ласки? Пэлиас ткнул брата локтем и воскликнул: – Довольно тебе шутить. Не слышал, что ее всюду разыскивают? Якобы она того самого Ламлиса Мальгалата убила, и теперь скрывается. Эльфы, конечно, всякое придумают, чтобы нашу расу очернить. Кто знает, что там на самом деле случилось. Но увидеть здесь Аду… Этого я и вообразить не мог. – А я знал, – довольно улыбался Гевар, слегка толкая брата в ответ, – что она к нему побежит: уж очень тесно они общаются. – Я надеюсь, ты не думаешь об этом? – Пэлиас закатил глаза. – Как раз таки думаю, – самодовольно ухмыльнулся Гевар, – ведь не сомневаюсь в близости их дружбы в том значении, о котором мы все сейчас подумали. Как иначе понимать, когда в доме одинокого полуэльфа встречаешь молодую полуэльфийку? Мандор чуть покраснел. Неловкая улыбка выдавала его истинные эмоции. Ада так и застыла с неподвижным взглядом, опираясь на стул. Что делать? Как объяснить происходящее? Если она перескажет череду своих злоключений, то ей придется рассказать и о веществе, которое унесло жизнь ее Мастера. Нет сомнений, что в этом случае братья захотят услышать о новинке все подробности. Пока она хранит остатки зелья в железных колбах, никто не пострадает. Рецепт же она положила в свою тетрадь. Насмешливые взоры братьев наводили Аду на мысль, что их забавлял вовсе не этот факт. Однако она должна хоть что-то сказать. – Обо мне много… говорят в последнее время. Я, конечно, лишилась старого дома, – запинаясь, начала Ада, – но мистер Хоринет приютил меня и мою служанку. Чего дурного в том, что я нашла приют у друга? После слова “друг” братья вновь обменялись лукавыми взглядами. Их ухмылки вызывали у Ады вопросы, отчего она вновь замерла, чуть приоткрыв рот. Мандор рассказывал, что братья прислуживали в разных домах многоуважаемых эльфов, потому не раз видели, как такие подруги скрашивали серые будни одиноких хозяев. Именно в результате таких связей они сами и появились. Их родила женщина-человек, что прислуживала эльфу особым способом. Когда он наигрался с нею, то уволил. – Да, она пока живет у меня, – кашлянув, твердо заявил Мандор и чуть покраснел. – Между нами нет того, о чем вы сейчас подумали. – О чем они? – возмутилась Ада и повернулась к Мандору. – Я уже сказала, что мы дружим. Что же такого вы нашли в нашей дружбе? Ада терялась в мыслях: что такого она сказала? Гевар подошел близко к ней и полушепотом сказали: – Ты в самом деле не понимаешь, о чем мы? – Ада потупила взор. – В самом деле не знаешь… Мандор, – чуть громче обратился он к другу,– у тебя в доме живет особа, что книгу издала, а узнать кое-что о любви не потрудилась. Как скоро исправишь этот пробел? Ада метала взгляды то на одного, то на другого полуэльфа. Ей на ум не приходило ни единой догадки. – Ада, не слушай его, – попытался унять брата Пэлиас. – У него что на уме, то и на языке. Однако прелюбопытный случай: Ада издала книгу, а про то, какие могут быть отношения с противоположным полом, она не знает. Интересно, интересно. Все же она тебе не любовница? – Довольно вам, – тщетно прятал смущение Мандор, – чушь несете! Она пока прячется у меня, вот и все. Ничего лишнего. Только не проболтайтесь, что Ада у меня. Это секрет, поняли? Братья покивали, вскоре они попрощались с ними. Мандор облегченно выдохнул. Ада заметила, что его лицо по-прежнему хранило следы румянца. Еще никогда полуэльфийка не ощущала себя так по-дурацки. А ведь Мастер много раз расхваливал ее широкие познания. Зря он так делал.