– Я, наверное, задам глупый вопрос, – обратилась к нему Ада, – но почему им угодно называть меня вашей “любовницей”? Будто в нашей дружеской любви они нашли что-то прелюбопытное. – У них одни глупости на уме, – отмахнулся Мандор и неловко улыбнулся: – Но Мастер слишком хорошо постарался, раз утаил от тебя подобные сведения. И они вернулись в гостиную. Одним вечером Мандор вернулся домой особенно уставшим. Его некогда загорелое лицо осунулось, а зелёные глаза лишились былого блеска. Ада замечала, каким изможденным он приходил домой. Она каждый вечер составляла ему компанию. Все чаще она замечала, как ее сердце требует разузнать причину его волнений. Что же тянуло на дно ее столь преуспевающего друга? Еще никогда ее душа так не болела за ближнего. Мастер часто говорил, что волноваться за других – благодетель, но Ада испытывала более глубокое чувство. Она тянулась к нему, хотела помочь. В последние дни Ада всё больше жаждала его общества и не могла заглушить это чувство. Дружеское расположение не может быть настолько сильным. Будь Мастер жив, она бы спросила у него, что это за душевный порыв. Ада вместе с Абигаль испекла апельсиновый пирог и приготовила вишневый пудинг. Эти блюда дожидались своего часа. Чтобы принести хоть малую пользу этому дому, Ада также бралась за малую работу. Она расставляла тарелки перед едой, протирала от пыли буфетный шкаф и каминную полку в гостиной. С остальной работой Волтан и Ада справлялись запросто. Ближе к четырем часам, когда Мандор вернулся, Ада подала пирог к чаю, чем тотчас обратила на себя внимание. – Апельсиновый пирог? – Мистер Хоринет приподнял брови и усадил Аду на кресло в гостиной, а сам расположился на диване напротив. – Не ожидал, что его приготовят. – Вы любите этот пирог, не так ли? – ответила Ада и подала ему кусок. – Тогда я вас порадую хотя бы этой мелочью. – А тебе все еще угодно обращаться ко мне почтительно. – Мандор немного расслабился. – Почему бы тебе не перейти на “ты”? – Мастер мне всегда твердил, что я таким образом показываю к вам заслуженное уважение. По-моему, мой друг его заслуживает. Да и в целом, Мастер учил всегда так обращаться, – уверенно пробормотала Ада, – но… так официально друзья не общаются, верно? – Верно, потому оставьте все эти расшаркивания. – Ада кивнула в знак согласия, Мандор довольно улыбнулся и продолжил: – Не желаешь чаю? В этот раз будет зелёный с ромашкой. – Да, – радостно воскликнула Ада, – очень хочу. Волтан разлил чай и удалился. Ада тотчас сделала глоток. Нежный вкус напитка, в котором сочеталась легкая терпкость зелёного чая, освежающая пряность мяты и оттенок ромашки, расслабил Аду. Она преспокойно выдохнула и растворилась в блаженстве вкуса. Мандор пил медленно, растягивая наслаждение. Он сказал: – Старшая сестра часто пьет этот чай, это не просто порция удовольствия на пять минут, а целебное зелье от недугов. – Признайтесь, что вы неспроста прибегаете к нему. Что же побуждает лечиться таким способом? – Ада поставила чашку на столик и тревожно посмотрела на Мандора. – Прошу, открой причину твоего беспокойства. Мандор отвернулся. Его лицо побледнело ещё сильнее. Ада села с ним на один диван и добавила: – Если ты нуждаешься в совете или помощи, то я не останусь в стороне. Ты выручил меня, так позволь же и мне быть полезной. Мандор минуту смотрел себе под ноги пустыми глазами. Ада не спускала с него беспокойного взгляда. Тишина терзала ее. Наконец он испустил тяжелый вздох и начал: – Не думаю, что ты проникнешься моим положением. Раз мой друг того требует, то я уступлю твоему желанию. Я также добился должности главного редактора в издательстве. Хотя нет, скорее, назову это конторой. Для этого я искал компромат на уже бывшего главного редактора. Мне это удалось: оказалось, что за него всю работу делала его служанка, а сам он развлекался на балах. Я заплатил прислуге, чтобы та сказала, куда ходит её хозяин во время службы. Таким образом я столкнул мистера Амакиира и того редактора в то время, когда ему полагалось работать. Старого редактора уволили, а я, предоставив директору мои слегка приукрашенные достижения на работе, встал на его место. – Тебе удалось выделиться в, как ты сам сказал, конторе, и это успех, – ободрила его Ада. – Ты первый полуэльф, что добился такой должности. Однако тебя это не осчастливило? – Увы. Из-за моего происхождения в высшем обществе обо мне говорят гадости. А я обязан посещать свет, это своего рода служба, причем не самая лёгкая – постоянно вращаться среди тех, кто может в любой момент сказать какую-нибудь мерзость в мой адрес. А мне надо оставаться непоколебимым и любезным со всеми, иначе рискую лишиться должности. Это страшно выматывает. – Мандор выдохнул. – Я добился, чего хотел, но радости в этом не снискал. Ада заметила, как Мандор поник: голова его склонилась, взгляд затуманился, а губы задрожали. Ей стало стыдно, что раньше она упускала из виду его усталость. Как Ада могла быть такой равнодушной? Он её друг, а она только сейчас заметила, как несчастье разъедает его. Теперь же она прониклась к нему сочувствием. Если бы она знала, как облегчить его страдания, то непременно нашла бы возможность помочь. – Твой Мастер правильно сделал, что оставил свет, – тихо произнёс Мандор. – Теперь я понимаю, почему он так поступил. Ада придвинулась к нему и накрыла его руку своей. Она не отрывала от него трепетного взгляда. На секунду Мандор улыбнулся и в ответ положил на ее руку свою. С его губ сорвался смешок, и он добавил: – Ты меня запутала. Твоё холодное “вы” разрушало всякую надежду стать к тебе ближе, а сейчас ты так легко переменилась. Как мне теперь быть – ума не приложу. – Неправда, – чуть повысила тон Ада, но затем мягко продолжила: – Я всегда благосклонна к тебе. Всегда, честно! Прошу, не держи на меня зла за это. Я прошу прощения, раз таким образом оскорбила твои чувства. Правда, я и не думала тебя ранить! Помни, я твой друг, мне горестно видеть тебя подавленным. – Друг, – призадумался Мандор, – друг, друг… Ах, мой милый друг, – Мандор опустил голову на грудь Ады, – мой милый, милый друг. Будьте же всегда моим трепетным, милым другом. – Тогда пусть так и будет, – улыбнулась она, – дружба – это союз, в который я с удовольствием вступаю. – Раз тебя это так радует, – зеленые глаза Мандора засияли, он взял Аду за руку и нежно произнёс: – то не заключишь со мной еще один союз? – Какой же? – распахнула глаза Ада. – Я хочу видеть тебя своей женой, – сказал он. – Почту за честь видеть столь умную полуэльфийку в верных союзницах. Могу ли я рассчитывать на твое согласие? Ада онемела. Сердце замерло. Предложение ввело её в ступор, но через пару мгновений одна мысль озарила её. Если она выйдет за него замуж, то не только поддержит друга, но и сменит фамилию. Двойная выгода подтолкнула её ответить: – Я согласна, но думаю, что сделать это стоит как можно скорее. Мандор женился на Аде. Он много раз повторял, что одна эта мысль возбуждала в нем гордость и удовольствие. Как здорово обрести верную спутницу жизни в лице столь милого алхимика! Мандор оживился и снова был готов восстанавливать справедливость в обществе. Что до Ады, то она радовалась прежде за друга, чем за себя. Она находила лишь одну выгоду от этого брака: теперь бывшую мисс Гастангс, ныне миссис Хоринет будет на так просто разыскать. Мандор приобрёл новый статус, Ада избавилась от неудобной фамилии – брак в полной мере благоразумен. Свадьбу справили в начале зимы в узком кругу из слуг и братьев Кехланна. После росписи все собрались в столовой за праздничным обедом. За столом, покрытым белой скатертью, стояли блюда от сестры Мандора, что щедро одарила его засахаренными фруктами и ягодными пудингами. Ада надела платье, которое сшила в свободное от алхимии время по рисунку из модного журнала. Ради свадьбы она на пару часов оставила траур. Ее украшало белое кисейное платье с гладким лифом без отделки и длинными широкими рукавами. Поверх кисеи платье украшал чехол из нескольких слоёв тюля. Вуаль из тюля дополняли живые цветы, подаренные ей Мандором. Медовые вьющиеся волосы невеста разделила пробором и собрала сзади в пучок. Мандор не располагал большими средствами, потому на свадьбу явился в светло-сером костюме, который украсил бледно-жёлтым платком. Его светло-зелёные глаза вновь сверкали. На безымянных пальцах молодоженов сияли обручальные кольца. Наконец-то светлый день, полный радости! Мандор наслаждался узким кругом близких: своей женой и братьями Кехланна. Весь обед он ослепительно улыбался и вспоминал забавные истории из общего прошлого, а братья Кехланна бесконечно восхваляли его жену. Ада на день позабыла обо всех бедах. Новобрачные растянули обед до позднего часа и уже уставшими направились ко сну. Лишь Абигаль провожала ее ко сну встревоженным взглядом, значение которому Ада не придавала. Следующее утро за завтраком Ада сидела так, словно в неё ударила молния, и все время хваталась за живот. Ее пустой взгляд уставился на тарелку. Резкая перемена с блаженной радости, которой еще вчера вечером наслаждалась ее душа, на удар действительности вывела ее из спокойствия. Мандор грустно поглядывал на свою жену, что избегала смотреть в его сторону. Лишь стук тарелок нарушал тишину. – Какие планы у моей жены? – наконец спросил Мандор и налил ей в чашку чай. – Советую оповестить родных, что мы теперь состоим в браке. – В другой день, – выдавила Ада и приняла чашку. Каждый взор мужа словно пытал ее. – Сегодня мне хотелось бы выйти в леса Ольш. Одной. Мне это пойдет на пользу. Мандор кивнул, уступив желанию жены. Ада, облачившись снова в траур, выехала в леса Ольш на поиски новых ингредиентов. Теперь за ней нет пытливого надзора Мастера, потому она вправе ходить как ей угодно далеко. Зимой в этом месте снег был по щиколотку, отчего ей приходилось раскапывать снег. Она заметила цветок, что рос на корне высохшего дерева. Необычное явление! Ада сорвала его с корнем. Кора дерева источала слабое тепло, что также привлекло её внимание. Она присмотрелась к нему и обнаружила, что кора также излучала синий блеск. Что-то похожее она встречала в рукописях Мастера. Точно! Эльф предполагал, что кора и цветок имеют целебные свойства! Она взяла себе немного коры. Аде не терпелось исследовать их! Вдруг из них выйдет что-то полезное? Ада возвратилась домой в приподнятом расположении духа. Хоть мрачная тягость отказывалась покидать ее полностью, она направила вернувшиеся силы на первостепенную задачу: создать лекарство для семьи. Мастер вряд ли когда-то предполагал, что она выйдет замуж. Даже если его и посещали подобные мысли, то вряд ли бы он одобрил подобный шаг. Она могла хоть всю жизнь провести рядом с ним. Хоть брак и показал то, о чем она даже и не догадывалась, все же он дал ей кое-что. Благодаря смене фамилии она может выезжать в леса Ольш и представляться миссис Хоринет. Ради науки и ради друга, ведь после брака Мандор ободрился. Значит, не зря она это затеяла. Статус женатого полуэльфа Мандору пошёл на пользу. Когда он сообщил об этом в свете, то эльфы воздерживались от колких замечаний. Иметь жену значило образумиться и остепениться, этот поступок поощрялся обществом эльфов. Мистер Хоринет вздыхал с облегчением и возвратился домой, как показалось Аде, в отличном настроении. Он светился от счастья и двигался еще более резво, чем согревал сердце своей жены. Он подарил ей книгу, которую она сама же у него и издала. Значит, книга еще есть в продаже, потому алхимики могут купить ее труды. Ада благодарила его за то, что он таким образом помог, пусть и частично, но восполнить ее достижения в науке. До шести часов он, как и прежде, принимал в гостиной визитёров и вел с ними разговоры о справедливости. Он сначала слушал гостя и, если тот начинал негодовать, то Мандор склонял его присоединиться к их тайному обществу. Мандор и братья Кехланна организовали кружок, где собирались все, кто жаждал справедливости и равенства. Мандор, лидер этого движения, завлекал в кружок через чаепития у себя в гостиной, братья Кехланна собирали всех членов в своем доме под видом званых обедов. На самом деле там затевали споры, в которых, однако, все придерживались единого мнения: эльфов пора поставить на место. Кружок пополнялся новыми членами каждую неделю. Мандор чувствовал себя энергичным как никогда. Его зеленые глаза горели жизнью, а сил хватало на все: от визитов до собраний. Ада хоть и была частью кружка, но не присутствовала ни на одном его собрании. Она до того погрузилась в исследование новых ингредиентов, что совсем не интересовалась собраниями мужа. Она лишь сожалела, что он уделял ей время лишь за завтраком, ужином и ночью. В другое время Мандор забывал о существовании своей жены. Как бы эта мысль разъедала её сердце, она вновь погружалась в работу над зельем. Через три дня Ада готовилась посетить родителей. Они до сих пор не знали, что их старшая дочь обрела мужа. Также она хотела отдать им некоторую сумму, что взяла из остатков гонорара. Им деньги куда нужнее! Она давно не видела мать и отца, потому стремилась узнать об их положении. С этими мыслями полуэльфийка отправилась в Антас-Энд. Вместе с Абигаль она отправилась в родной дом. Люди вокруг так же, как и в прошлом году, ходили с красной сыпью. В темных переулках лежали полуживые бедняки. Неужели эпидемия не закончилась? Дурное предчувствие усиливалось с каждым шагом в сторону родительского дома. Ада проходила по мрачным переулкам и крепко прижимала к груди корзинку. Счастливых новостей жители этого района почти не получают. Какие вести преподнесет её семья? Часть 8 Ада встала возле двери и затаила дыхание. Увидит ли она еще более мрачную картину, чем привыкла наблюдать в семье? Через пару мгновений она все узнает. Эпидемия вряд ли хорошо сказалась на семье, а Ада не посещала их уже приличное время. Она с замиранием сердца открыла двери. От увиденного Ада обомлела. На кровати бесшумно лежала мать. Её лицо, такое измученное и поникшее, казалось спокойным. Вонь стояла удушливая, отчего полуэльфийка прикрыла нос надушенным платком. Она посмотрела на отца, вытянувшегося на диване. Тот всхлипывал, закрыв лицо руками. Ада ринулась было к нему, но резко остановилась. Она желала приобнять несчастного, утешить, если это только возможно. Стоило приглядеться к нему получше, как здравый смысл помешал приближаться к нему. Отца терзал постоянный кашель. Такой громкий и частый, что Ада каждый раз вздрагивала. Когда он кашлял, изо рта брызгала кровь. Бессилие поработило его, отчего ни одного слова, даже приветствия, от него не услышали. – Ада, Ада, как хорошо, что ты пришла! Ада, Ада! Двое младших братиков вышли к ней и стали дергать Аду за юбки. Им было семь и пять лет, светлые волосы торчали во все стороны. Ада собралась с мыслями, опустила глаза на болезненного вида братьев и дрожащим голосом спросила: – А что с матерью?.. – Ада, – засуетился маленький полуэльф, – у неё который день не спадает жар. – Она почти не ест и все время спит! – второй маленький полуэльф показал грязные ладошки. – Вот! Ада перевела взгляд на мать и задрожала, глаза округлились. Едва она оправилась от шока, как маленькие полуэльфы потянули Аду за юбку и стали тыкать грязными пальцами в сторону застеленного тряпками корыта. В нем мирно спал младенец. – Недавно родился? – монотонно произнесла Ада. – Ага! – пролепетал первый брат. – Вроде, живой! – Мы ему успокоительное даем, – вставил второй, – а то кричит все время. Отца это раздражает! Ада вручила новую баночку успокоительного сиропа, которую взяла с собой. Мандор всегда держал в запасе это лекарство, потому она с разрешения мужа взяла его для семьи. Она открыла вторую бутылку и, потрогав мать за лоб, напоила её снадобьем с ложки. – Я дала ей лекарство, – сказала Ада и поставила вторую бутылочку на стол. – Маме должно полегчать. Эта картина ужаснула Аду, и та выбежала на лестницу. Она села на скрипучую ступеньку, глаза бегали по мрачным комнатам, а от зловония тошнило. Её мать и отец едва живы, а братья остались без надзора. Она только сейчас осознала, что мать подарила ей сильное здоровье и гибкий ум, благодаря которому живёт в довольствии. Эта женщина рожала в трущобах одиннадцать раз, что заслуживает похвалы. Младшие братья-полуэльфы подошли и умоляюще уставились на старшую сестру. Ранее Аде не доводилось заботиться о семье. Смотреть на их страдания угнетало и ранило её. Оставить их Аде запрещала совесть. Как им помочь? Успокоительный сироп облегчает страдания, но не избавляет от болезни. Денег на врача нет. Остаётся самостоятельно искать спасение. Ада умела готовить составы, которые оказывают на организм благотворное воздействие, так почему бы не довести это дело до ума? Оборудование есть, ингредиенты тоже в наличии, при необходимости Абигаль купит необходимое. Она резко вскочила, посмотрела по сторонам и твердо сказала: