– Сейчас я куплю вам еды. Она сходила в ближайшую пекарню, где купила выпечку и воду. Ада вернулась в комнату и велела братьям поесть. Они уселись за стол, предварительно вымыв руки, и жадно набросились на хлеб, глотали его, не жуя. Маленькие полуэльфы не ели со вчерашнего дня. Младенец, к несчастью, сильно закричал. Ада едва не упала со стула, когда оглушительный визг разрушил тишину комнаты. Она подошла к нему и дала хлебный мякиш. Ей было неизвестно, какую еду стоит давать совсем маленьким. Иной в доме не было! Но малыш успокоился. – Ада! – позвал её семилетний брат. – А что маме давать, когда она проснется? А что папе? Каша, которую она сварила, давно закончилась! Ада с серьёзным лицом ещё раз оглядела мрачную комнату, спящую мать, отца и твердо сказала: – Прошу, позаботьтесь о маме с папой. Деньги, питье и еда на столе. Лекарства давайте две ложки в день. Очень скоро я что-нибудь придумаю и вернусь! – Когда? Когда вернешься? – протянул пятилетний брат, мусоля выпечку. – Когда будет с чем! – резко ответила Ада и встала со стула. Она покинула дом опустошённой. В спешке она едва не упала с лестницы, так стремилась подышать свежим воздухом. Ей необходимо срочно придумать лекарство от болезни. Но хватит ли на это знаний? В её ли это силах? Мастер всегда верил в способности ученицы. Оправдаются ли его надежды? Ада обязана приготовить состав до того, как болезнь погубит еще кого-то из её близких. Зелье, которое снимет боль или позволит победить болезнь. Лекарство, которое она когда-то обещала создать. В течение следующей недели Ада почти не выходила из цокольного этажа. Комнату, что ранее пустовала, она окончательно переоборудовала под лабораторию. Ада ныне делила спальню с Мандором, а Абигаль с Волтаном. Полуэльфийка без конца благодарила, что муж разрешил обустроить комнату под свои нужды. Мандор продолжал принимать визитеров в гостиной каждый будний день, иногда он делал это вместе с Адой. “Прием у женатого полуэльфа” – такая формулировка подкупала гостей и внушала доверие. Неудивительно, что гостиную стало посещать гораздо больше народа. Одной из них была гномиха с заплетенными в косы рыжими волосами. Гостья маленького роста забавно тянулась к чашке миниатюрными ручками в чёрных перчатках. Ее резкий голос звучал утомительно и неприятно, когда она высказывалась об эльфах. Похожие жалобы Мандор уже слышал, потому почти не вникал в суть её речей. – Вот знаете, – тараторила гостья, – несправедливо это. Мы работаем, а эльфы бездельничают. При этом им все блага! Сколько можно? Я переселилась сюда, чтобы заработать денег для семьи, а не терпеть унижения. Да и еще в Антас-Энде вспыхнула нешуточная эпидемия. Кошмар! Мандор с невозмутимым видом подал гостье чай. Её зелёный костюм, из которого торчали нитки, затёрся на локтях, на иссохшем лице гномихи запали глаза. Мандор сделал глоток чая и ровным тоном сказал: – Полагаю, вы не одиноки в своем недовольстве… – О, ещё как! – перебила его она и нахмурила брови. – Вчера сосед мой, тоже гном, жаловался на них же. Знаете ли, это уже входит в привычку – сетовать на высшую расу. Все не-эльфы так делают, в том числе и мой муж. Ваша жена, как полагаю, с нами солидарна? Я не права? Ада сидела неподвижно. Мандор во время таких визитов почти не обращал на нее внимание. Не меняясь в лице, Ада только иногда приоткрывала рот. Она перебирала в голове все наставления Мастера касаемо пропорций в рецептурах. Какие книги он советовал ей прочитать, чтобы составить лекарство? Иногда казалось странным, почему раньше так мало этим занимались. Ей очень хотелось поскорее уединиться в лаборатории, чтобы попробовать новые комбинации и исследовать новые сочетания реагентов. Мандор окликнул жену, гномиха повернулась к полуэльфийке. Глаза Ады забегали. Она на этом приеме лишняя, муж будто позвал её для украшения. Не воспользовался ли он ей? Ада заглушила в себе эту мысль. – О, миссис Хоринет, – повторила гномиха, – вы тоже недовольны высшей расой? – Считаю, – медленно начала Ада, – что эльфы получают много благ, но зла на них я не держу. Поверьте, мне приходилось бороться с предрассудками. Я и мистер Хоринет их преодолели. – Мандор одарил Аду тёплой улыбкой. – Есть и такие эльфы, что лишены тщеславия и расположены к другим. – Ада на секунду остановилась, вспомнив доброго Ламлиса, затем продолжила: – Вот бы все эльфы были таковыми. – Вот-вот! – воскликнула гостья. – Давно бы пора поставить их на место! – Тщеславие – порок, – не унимался Мандор, – а порок влечет за собой беды. Не считаете ли вы, – Мандор обратился к гостье, – что нам, трудящемуся большинству, под силу искоренить этот недостаток? Не желаете ли присоединиться к кружку единомышленников? – К кружку? – гостья посмотрела на мистера Хоринета блестящими глазами. – Верно, – кивнул Мандор. – Я знаю одно общество, что разделяет ваше недовольство. Там вас непременно поддержат, приободрят и помогут. Могу ли я рассчитывать, что вы присоединитесь? Вы окажете мне большую честь. – Интересное дело вы предлагаете, – заулыбалась гномиха. – Неужели тайное общество? – Тайного в нём мало, скорее, это собрание не для всех, – твердо сказал Мандор. – Так вы посетите? Это того стоит. Гномиха кивнула. Мандор направился с ней в дом, где представлялись новые члены кружка. На лице сияла улыбка, он едва не тащил гостью за собой. Ада сказала им вслед: – Я, пожалуй, останусь дома. Надеюсь, скоро увидимся! Мандор кивнул. Он и гномиха направились к братьям Кехланна, к главному месту сбора. Ада же устремилась в лабораторию. При помощи Абигаль она переоделась в простое удобное платье, надела защитные очки и уединилась. Она достала из ящика кору дерева и зимний цветок. Пришло время их исследовать! Полуэльфийка разложила на столе ступку, реагенты, щёлочи и пробирки. Для начала она покрутила в руке синий цветок. Он был размером с ладонь, его остроконечные лепестки источали холод. Даже сквозь перчатки руки Ады мёрзли, когда она дотрагивалась до чашечки цветка. Неудивительно, ведь он охлаждал все, с чем соприкасался. Примечательно, что это свойство сохранилось, ведь цветок долгое время находился в тёплой комнате. Ада измельчила в ступке пару лепестков. От синего порошка исходил ещё больший холод. Часть порошка она смешала с водой, вторую всыпала в пробирку и поднесла к огню, третью смешала со щелочью. Порошок, на удивление, не растворялся в воде: он оседал на дне; сама вода слегка охлаждалась. От огня порошок преображался: он загорался сапфировым сиянием. Ада проследовала с пробиркой в неосвещенный угол комнаты. Подогретый порошок светится в темноте. На оставшийся порошок Ада капнула щёлочи. Реакция последовала сразу: порошок перестал охлаждать и превратился в труху. Значит, свойства цветка проявляются теплом. Ада записала наблюдения в новую толстую тетрадь. Она описывала увиденное в мельчайших подробностях, даже уловила, что при смешивании с водой порошок чуть темнеет. После написания заметок она измельчила ещё несколько лепестков цветка, подогрела их и смешала в воде на медленном огне. Ада записала, что вода постепенно загустела и окрасилась в голубой цвет. Полупрозрачная жидкость в мензурке даже через стекло холодила руку. Через десять минут жидкость сильно загустела, и Ада сняла её с огня. Она капнула на подогретую до комнатной температуры палочку. Обе палочки охладились. Капля жидкости попала на горелку. Огонь тут же поглотил её, поднялась струйка дыма. Ада заключила, что цветок охлаждает поверхность. Она записала получившийся успокаивающий рецепт состава. Открытие показалось ей полезным, однако требовало длительных наблюдений. Еще предстояло узнать, каково воздействие на живые организмы, можно ли принимать полученный состав внутрь. Ада сняла защитные очки и перчатки и облокотилась на столик. Лаборатория погрузилась в тишину. Здесь не было часов и окон, потому она не знала, который час. Ее глаза слипались. После свадьбы Ада предпочитала отправляться в спальню как можно позже. Мастер никогда не рассказал о грубом откровении брака, которое ее поджидало в первую ночь с мужем. Зачем он делал из этого тайну? Так она бы знала, что ее ждет. Как бы Мандор ни утешал ее и называл такие действия натуральным наслаждением, она же навсегда запомнила эту боль. Вот, значит, какое скотство приводит к зачатию! Ада знала, что чем дольше задержится в лаборатории, тем с большей вероятностью она застанет мужа спящим. Ада прилегла на столе с открытой тетрадью. Ада проснулась, когда кто-то шевелил её за плечо. Это был Мандор, что зашел в комнату в дневной одежде. Он нежно оглядел спящую жену и бодро сказал: – Вот где моя женушка. Доброе утро! – Как утро? – резко подскочила Ада. – Почти семь утра. – Ах, я заснула! – схватилась за голову Ада. – А хотела лишь немного отдохнуть! Знаю, знаю, ты расстроен, что я так терзаю себя, но ведь я не успокоюсь. Ада успела вчера рассказать Мандору о положении семьи. Он сочувственно посмотрел в глаза жены и ободряюще сказал: – Даже гении нуждаются в отдыхе. – Мандор заглянул в записи в тетради. – Говорят, нужные мысли приходят на свежую голову. Ты писала остальные заметки, к примеру, когда хорошо отдыхала при Ламлисе. Ада зевнула, прикрыв рот ладонью. Она откинулась на стул и потерла глаза. Мандор оживился и не спускал глаз с Ады. – Верно, – медленно проговорила она, – но моё исследование только началось. Ещё столько дел!.. – Если и говорить о деле, – подхватил Мандор, – я хочу попросить дать мне кое-что. Не одолжишь ли образцы из вон той коробки? Вчера гномиха, что наносила нам визит, предложила озаботиться защитой. Я и братья Кехланна поддержали идею и сошлись на том, что твои вещества нам помогут. – Коробки… – медлила с ответом Ада. – А какие? Не помню… Одно из веществ опасное, если сосуд с ним стукнуть или кинуть, оно сработает, как взрывчатка… – Ты окажешь нам огромную услугу, – твердил Мандор, – если дашь нам хотя бы пару склянок. К тому же ты член нашего кружка. Ну же? Мы будем пользоваться им благоразумно! Я скажу другим, что это обычный состав, который можно купить у лавочника. – Если только осторожно… – Ада махнула рукой в сторону ящиков, —…и благоразумно… Я почти не спала, если позволишь, я полежу еще немного. Скажи Абигаль, чтобы не подавала мне завтрак. Ада расположилась на диване в углу лаборатории и тотчас заснула. Она блаженно растянулась и улыбнулась. Мягкий диван располагал ко сну куда больше, чем жёсткий стол. Мандор открыл коробку, на которую указала жена, и взял четыре колбы и бумажку на дне. Его глаза ярко заблестели. Он вышел из комнаты с довольной улыбкой. Ада проснулась в четыре часа дня и попросила Абигаль подать обед. После еды она, обменявшись приветствиями с Мандором, снова уединилась в лаборатории. Она достала кору дерева. Находка также излучала слабый синий блеск. Записи Мастера гласили, что это растение убивало вредные микробы. При внимательном исследовании полуэльфийка заметила, что в образце присутствуют тоненькие, как ниточки, голубые жилки. Она пинцетом взяла несколько жилок, отделив их от коры, и принялась за исследования каждого компонента. Серая кора, которая при надавливании крошилась, при смешивании с водой опускалась на дно тёмным осадком. Щелочью и кислотой компонент разъедался, с солями сохранял прежние свойства. В огне кора сгорала за считанные секунды. Ада удостоверилась, что кора не таит в себе интересных свойств. Значит, кора светилась за счёт тех жилок. Голубые жилки лежали на отдельном листе бумаги. Ада пинцетом брала каждую и рассматривала под лупой. При легком надавливании из них вытекали капельки сока. При смешивании сока с кислотой состав становился нейтральным. Сок также нейтрализовался щелочью, но в гораздо меньшей степени, чем кислотой. Сок при смешивании с водой окрашивал жидкость в насыщенный синий цвет. Когда полуэльфийка капнула воду с разведенным соком попеременно на щёлочь и кислоту, она заметила, что нейтрализующее действие вещества усилилось. Значит, сок пригоден в качестве нейтрализующей жидкости. Ада записала новые выводы. Оставалось понять, как ингредиенты можно использовать для создания лекарства? Ада знала, что обычный целебный состав родителям не поможет. Если бы ситуация требовала такого простого решения, то родители давно забыли бы о страданиях. Однако в её силах его улучшить: нужно провести эксперимент, составить рецепт и опробовать его в действии. Ада отложила тетрадь в сторону и поставила воду на медленный огонь. Для изготовления достаточного количества она всыпала покрошенные листики грязевого куста, затем добавила ягоды волдырника. За ночь должен был получиться густой раствор. Мастер всегда советовал при экспериментах с рецептом разделять исходное зелье на несколько порций. Ада послушалась: перелила жидкость из большого котла в три маленьких и поставила их на все тот же огонь. Первый котелок остался с обычным целебным зельем, во второй рецепт добавила растворённый порошок из лепестков морозного цветка, в третий – сок жилок из коры дерева. Ада предположила, что во втором котле варится лечащее зелье, что снимает жар, и в третьем котле готовится нейтрализатор. Наутро все будет готово. Ада сняла защитный передник и откинулась на спинку стула. Она потянулась вверх и расслабленно выдохнула. Завтра она планировала посетить родителей. Хорошо ли младшие братья ухаживают за матерью с отцом? Наконец-то она приготовит лекарство и постарается помочь больным. Одно из полученных веществ непременно поможет! Это совсем новый рецепт, который станет прорывом! Ада встала из-за стола и легла на диванчик. Веки невольно смыкались. Мастер хоть и поощрял страсть к науке, но требовал не засиживаться до поздней ночи. Самое время прислушаться к его наставлениям. Ада уснула с воодушевляющей улыбкой. Она теплила в душе надежду, что завтра зелья непременно помогут родителям. С раннего утра Ада суетилась и подгоняла Абигаль. Она собирала сумку с готовыми тремя зельями и просила поскорее подать завтрак. Глаза её бегали, а руки не находили места. Ей очень хотелось увидеть близких людей. После быстрого завтрака девушки оставили записку ещё спящему Мандору и направились в Антас-Энд. Спустя пятнадцать минут Ада и Абигаль стояли возле двери в комнату семьи Гастангс. Обе склонились, переводя дыхание после быстрой ходьбы. Абигаль осталась в коридоре. Отдышавшись, полуэльфийка ворвалась к родителям, но тут же потеряла дар речи. Она виделась с семьей всего-то два дня назад, потому не ожидала, что их положение так скоро изменится. В одном углу лежала мать. Она почти не издавала звуков. От вида ещё более высохшего лица и исхудавшего тела Ада нервно сглотнула. Мать не заметила прихода старшей дочери, казалось, что она и вовсе не замечала происходящего. Тусклые глаза уставились в потемневший потолок. Отец лежал в другом углу так же неподвижно, как и мать. Из-за жара лицо его горело. Он оглушающе кашлял. Ада вышла в центр комнаты. Первый братик тотчас ринулся к ней. На старых матрасах лежал второй. Он тихо кашлял, его кожа успела пожелтеть. Старший сбивчиво пробормотал: – Ада, Ада! Ты пришла! Я думал уже сам к тебе идти! – Что с братом? – оглядела его Ада и потрогала за лоб. – Какой горячий! Он тоже заболел? – Да, тут только я не слег. – Ты давал им лекарства? – Да, давал, – тараторил он. – И еду, и воду, и лекарства. Они не помогают! Никому! Только моему брату от них чуть легче! Ада оглядела комнату. В прошлый раз здесь был младенец, что прерывал молчание криками. Где он? Пропало корыто, где он спал в прошлый раз. – Куда подевался младенец? – вскрикнула Ада. – Умер, – развел руками братик. – Совсем перестал есть. Я толкаю ему еду, толкаю, а он ни в какую! Только сироп успокоительный пьет. Отец только рад, что он больше не раздражает. Ада побелела лицом. Она села на стул и ошарашенно огляделась. Ещё один член семьи встретил раннюю погибель. Смерть подкрадывалась к остальным. Мама с папой уже одной ногой в могиле, а братья заразились. Ещё немного, и она останется без семьи. – Ад…а, – пробормотал пятилетний брат. – Ты… пришла… – Да, я принесла лекарство, – Ада достала из сумки три бутылочки. – Сейчас я помогу вам. – Ада налила в ложку второе зелье и протянула его брату. – Вот, прими!