– Позвольте мне самой проводить мистера Хоринета, Мастер. Эльф вновь сел в кресло. Он проводил пару острым взглядом. Ада быстро вывела Мандора в коридор и встала перед ним. Наконец-то Мастер не наблюдал за ними. Сейчас она озвучит эту безумную идею. Сердце ее замерло, и она не знала, куда деть руки. – Мисс Гастангс куда-то спешит? – тихо спросил Мандор и ухмыльнулся. – Мистер Хоринет, – понизила голос Ада, – я могу попросить вас об одолжении? – Звучит интригующе, – подметил Мандор. – Чем же я могу помочь? – Вы уже читали, что на следующей неделе будет выставка достижений? Эльфы со всей страны покажут последние достижения в науках и искусстве. Мистер Мальгалат всегда называл такие мероприятия пусканием пыли в глаза, потому я не рассчитываю, что он разрешит мне туда пойти. Можете меня туда сводить? – жалобно проговорила Ада и сложила руки у груди. – Умоляю вас, мистер Хоринет. Приличия не позволяют мне посещать такие места одной. – Мне нравится ваш настрой, – Мандор ехидно улыбнулся, – и бесстрашие. Незамужним полуэльфийкам не полагается гулять с противоположным полом, но вас, благо, это не страшит. Радуйся, что ты до этого жила вдали от света, иначе я бы не рискнул погубить вашу репутацию. – Это значит да? – её глаза заблестели. – Я смогу тебя сопроводить… – Ада уже хотела похлопать в ладоши, как Мандор продолжил: – Если вы согласитесь побыть моей кузиной. Мне ни к чему лишние слухи. Однако подумай над тем, как вырваться из жёсткой хватки вашего покровителя. – Не беда, – кивнула она, – я скажу, что мне нужно купить редких ингредиентов. Поездка туда отнимает целый день, потому времени нам хватит. – Какая же ты авантюристка, мисс Гастангс, – лукаво сказал Мандор, чуть покраснев. – Соглашаешься на свидание с молодым полуэльфом и совершенно не боишься этого. – Мне нечего бояться, ведь я со своим другом. Я благодарю вас,– сердечно проговорила Ада, – благодарю. Я узнаю обо всех последних достижениях в алхимии. И все благодаря вам! – С другом говорите, – замялся Мандор, но затем продолжил: – Ты хоть знаешь, что такое «рандеву»? – Звучит как название нового механизма, – тотчас выдала она, на что Мандор криво улыбнулся. – А что? Это не так? – Вы сами все увидите, – отмахнулся он. – Предлагаю встретиться на следующей неделе ближе к десяти. Вы уговариваете Мастера отпустить вас, я же встречаю вас возле своего дома. Адрес вы уже знаете. – Поняла вас, мистер Хоринет, – кивнула она, – очень жду этого дня. Мандор ушёл. Душа Ады трепетала от счастья. Будь ее воля, она бы поведала всему миру о грядущей встрече. Она сказала это! Наконец-то! Мистер Хоринет согласился воплотить эту затею. Ада до сих пор благодарила этого полуэльфа за издание книги, а теперь она не только удовлетворит свое любопытство, но и узнает обо всех научных новинках. Конечно, это противоречило воле Мастера. Но никакое суровое наказание не могло удержать ее от идеи попасть на выставку, пусть для этого она и шла на, как сказал Мандор, свидание. Вдруг там будет этот механизм, и она увидит его? Ада направилась к себе в комнату, целый час ее сердце бешено стучало от осознания успеха. Через два дня Ада с утра подготовилась к встрече. Она надела модный розовый туалет, что приобрела недавно, и дополнила его чёрными митенками. Душа ее трепетала от волнения. Мастер неспешно завтракал, когда его подопечная вошла в столовую и, едва сохраняя спокойствие, заговорила: – Доброе утро, Мастер! Разрешите ли мне сегодня поехать в лавку в Мерег-Энде? У меня закончились редкие ингредиенты. – Доброе утро, – Ламлис прищурился. – Рановато ты для этого дела собралась. Даже успела нарядиться для этого случая. – Так лавка же в другом конце города, – быстро проговорила она, чуть отвернувшись. Обманывать Мастера оказалось тяжелее, чем она предполагала. – Чем быстрее туда отправлюсь, тем скорее вернусь. К тому же меня сопроводит Абигаль, потому незачем за меня волноваться. – Хорошо, – Ламлис оглядел ее, – но пусть Абигаль с тебя глаз не спускает. Она проследит, чтобы ты не сбилась с оговоренного пути. После завтрака Ада вместе с Абигаль вышли из дома. Разумеется, служанка не пойдёт вместе с ней на выставку, ведь она тотчас попытается отвести ее домой. Ада знала, как обойти это правило и избавиться от компаньонки. – Сегодня я даю тебе отгул, – объявила Ада, когда они подошли ближе к дому Мандора, – до вечера разрешаю гулять, где захочешь. Абигаль вытаращилась на нее и уже было потянула обратно, как Ада вручила ей золотую монету. Глаза Абигаль заблестели. Получить за раз такую сумму мечтала бы каждая служанка. Да и хозяин давал ей отгул всего пару раз в год. Абигаль кивнула и схватила монету. – Встретимся здесь же в шесть часов, – твердо сказала Ада и отдала ей корзину. – Можешь уже идти. Абигаль направилась прочь, и Ада проводила ее взглядом. Получилось! Теперь ей никто не мешал! Когда служанка завернула за угол, Ада подбежала к крыльцу дома мистера Хоринета. Слуга отворил дверь и сказал подождать. Полуэльфийка с замиранием сердца ждала Мандора. Впервые она была совершенно одна. Дух захватывает от одной мысли, что за ней нет надзора. Когда же слуга повторно отворил дверь, то на пороге дома явился Мандор. Он учтиво поприветствовал ее и подметил: – Эти митенки как раз тот случай, когда тебе действительно идет черный. К слову, наш экипаж уже ожидает нас. – Это всё благодаря вам.– Ада светилась от радости. – Неужели мы поедем, а не пойдём? Мы же можем пройтись пешком? – Мы идём в свет, а туда пешком не ходят. – Мандор направился к экипажу. – Ты же знаешь, как держаться в подобных местах? – Совершенно нет,– покачала головой Ада и последовала за ним, – но буду рада, если расскажете. – Во-первых, – Мандор помог Аде сесть в экипаж, – всегда держись возле меня. Дама никогда не должна оставаться одной. Во-вторых, говори как можно меньше. Я выдам тебя за свою кузину, если вынудит случай. В-третьих, я и ты будем соблюдать нудное, но приличное "вы". Мандор приказал кучеру ехать. Ада впервые находилась в экипаже, потому с любопытством наблюдала за сменяющимися по сторонам улицы зданиями. Теперь стены дома Мастера не стесняли ее свободу духа. Неведомое доселе чувство вскружило ей голову. Мандор помахивал зеленой тросточкой в руках и поглядывал то на прохожих, то на озаренную счастьем полуэльфийку. Уже через десять минут их повозка остановилась, и полуэльфы вышли из нее. Здание с белыми резными колоннами собирало вокруг себя экипажи и кареты. Из них выходили горделивые эльфы под руку с эльфийками в нарядах по последней моде. Сердце Ады выпрыгивало из груди. Неужели она, полуэльфийка, войдет в лучшее эльфийское общество? Будто сладкий сон наяву. Ада ущипнула себя, но когда картина перед глазами осталась прежней, то окончательно поверила в её реальность. – Вы готовы к вашему первому выходу в свет? – тихо спросил Мандор. – Да, мистер Хоринет! – восторженно ответила Ада. – Но как мне вести себя, будучи вашей… кузиной? – Просто, – Мандор предложил ей свою руку. – Пусть моя "кузина" возьмется за меня и держится ко мне как можно ближе. Словом, мисс Гастангс, покажите всем, что я ваш родственник. Ада приняла его руку. Сыграть его кузину – это надежное прикрытие. Как бы Мандор ни притягивал к себе спутницу, юбка на каркасе сохраняла дистанцию между ними. Полуэльфы вручили швейцару приглашения и прошли на выставку. Ада застыла, едва переступив порог. Перед ней предстал бесконечный павильон со стеклянными стенами, где собралось всё эльфийские общество. Шумная толпа медленно плыла по залу. В одной витрине показывали ювелирные украшения, в соседнем павильоне эльф демонстрировал какой-то механизм, напротив него публика любовалась говорящей куклой. Все достижения науки и искусства демонстрировались в этом месте и только на этой неделе. Сердце Ады выпрыгивало из груди. Она с жадностью тянула Мандора то к одному, то к другому экспонату. – Посмотрите, мистер Хоринет, – Ада тянула Мандора через толпу, – на эту вычислительную машину! Какое чудо! Полуэльф же старался держаться поближе к толпе. Его тонкая фигура в сером сюртуке почти терялась среди пышных дамских туалетов. Если он так прятался от знакомых эльфов, то у него это получалось. Если бы Ада не держалась за него, он давно упустил бы ее из виду. Только сейчас она заметила, как эльфы оборачивались и перешептывались, когда видели ее и Мандора. Полуэльф мельком рассматривал экспонаты и уводил Аду от громоздких механизмов. – Куда вы так спешите, мистер Хоринет? – чуть надулась Ада. – Мы еще не посмотрели на тот механизм. – Боюсь, тогда нам понадобится месяц, – подметил Мандор,– чтобы уделить минуту каждому экспонату. Вы же помните, что у нас только один день? – Тут вы правы. Раз так, то не направиться ли нам в отдел алхимии? В журнале писали, что он находится в самом конце левого крыла здания. – Вы не возражаете, если мы сперва заглянем в зал искусств? Я бы взглянул на достижения культуры. Мандор направился в левое крыло и сбавил шаг, зайдя в галерею. Эльфы проплывали вдоль рядов и останавливались у полотен. Холсты в массивных рамах висели на стенах, возле которых на стульях сидели их художники. Некоторые эльфы подолгу собирались около картины и искали в ней особые смыслы. Эльфам свойственно благородство вкуса, потому, когда Ада увидела это в высших кругах, то не удивилась. Как бы Ада не искала смысл в этих бесконечных пейзажах, каждый раз она быстро теряла интерес. Водопады, каньоны и цветущие луга навевали скуку. Какая польза от картин с видами природы? Они ведь не помогают изобрести что-то новое. Если бы не Мандор, что подолгу останавливался возле таких картин, то она бы давно ушла из галереи. Его вниманием завладела картина с видом на речку. Столь незамысловатый сюжет вызвал у него тёплую улыбку. Как бы Ада не тянула его дальше, Мандор оставался неподвижным, словно картина притягивала его. – Мисс Гастангс, – указал он на полотно, – посмотрите на эту картину. Разве она не навевает вам мысли о беспечном лете? – Она похожа на цветную фотокарточку, – сухо отвечала Ада, втайне радуясь тому, что Мандор обращался к ней почтительно. В эти мгновения он в самом деле походил на эльфа. – Художник верно передал вид цветами и формами. Я помогала как-то одной особе, потому была в лесу и скажу, что эта картина точна. – Вы говорите, как критик, – раздраженно ответил Мандор. – Неужели эта речка не вызывает у вас никакого душевного отклика? Не поверю, что вы настолько нечувствительны. – Я знаю рецепт зелья, – сказала Ада, – что дает такой же насыщенный синий цвет, как и у реки на картине. Еще цвет неба походит на водяные кристаллы, который продается в алхимической лавке. Из них, к слову, выходит охлаждающее зелье. Что я еще должна в ней увидеть? – Если хотите глубже понять картину, – невольно улыбнулся он, – то вообразите нас сейчас на лоне природы. Представьте, что мы находимся совершенно одни в деревянном домике, откуда открывается этот вид. Тепло, лучи солнца, шум листвы… Разве эта картина не отзывается в вашем сердце воспоминаниями о беззаботном лете? Ада потупила взор и сказала: – Мастер сказал, что лето куда полезнее растениям, которые можно применить для зелий. Когда я побывала в лесу, то принесла домой много новых растений. – Вот оно что! – осенило Мандора. – Мисс Гастангс, если бы вы знали, как много упустили. Мне больно думать, что вы были лишены такой радости! – искренне сказал он и чуть повысил голос: – Природа не только одаривает нас ресурсами, но и успокаивает душу. Уединение на природе и душистые травы расслабляют вернее даже самого крепкого сна в городской квартире. Представьте, что вы лежите на поляне летним утром. Солнечные лучи ласкают ваше лицо. Аромат трав стирает с души волнения, отчего вы погружаетесь в блаженный сон. Мистер Мальгалат оценил бы эти свойства природы. Верный, но ныне забытый способ! Но причина не только в этом. Эта картина привлекла меня еще и потому, что она напоминает мне о детстве. В юные годы из окна моей комнаты открывался точно такой же вид. Помню, как купался в речке и играл днями напролёт. – Мандор улыбнулся, но тут же помрачнел: – Никогда не думал, что променяю родную деревню на этот бездушный город. – Вы, верно, – вставила Ада,– приехали сюда на заработки? Так поступает большинство приезжих. – Не только. В деревнях полуэльфов принуждают пахать землю столько же, сколько и дварфов. Меня не соблазняли ранние болезни и мизерные зарплаты, оттого я настоял, чтобы родители отпустили меня в столицу. Как бы мать с отцом ни уговаривали остаться с ними, я убедил их, что так я принесу семье больше денег. Прошло два года с тех пор, как я оставил безработные годы в деревне. – Тогда поздравьте себя с тем, – ободрила его Ада, прижимаясь к руке спутника,– что совершили революцию в высшем свете. Вы первый полуэльф, что проник в эльфийские круги. Ваш пример вдохновляет меня на подвиги. Вдруг вы еще один переворот совершите? – Будьте осторожны со словами, – подхватил Мандор,– ведь мне хватает и этого достижения. Да и вы достигли многого, издав рукопись, не раскрыв при этом своего имени. Это играет вам на руку, поскольку не принуждает появляться в свете. В целом же мы с вами наравне. – Значит, – энергично сказала Ада и осмелилась посмотреть Мандору в глаза, – мы оба совершили революцию? – Да, мисс, потому мы, как гордые первопроходцы, проникли на выставку к эльфам, – Мандор ласково улыбнулся ей и быстро окинул картину взором. – Однако мы порядком задержались в галерее. Вы уступили моему желанию, мисс Гастангс, потому я готов оплатить тем же. – Тогда пойдемте в зал алхимии! Мне не терпится узнать, какие достижения представят учёные. Мандор с Адой шли вдоль галереи. Время пролетело незаметно, пока они задерживались у картин. – Мистер Хоринет! – послышался знакомый голос. – День добрый. Как мило, что вы тоже интересуетесь искусством. Ада застыла. Это мистер Амакиир! Под руку с ним шла его жена в сером широком платье, пестреющем узорами из сутажа. Супруга издателя молчала, словно неживая, отчего походила на куклу. Благо, до этого он видел Аду в черной вуали и не мог распознать в ней знакомую. Она горделиво выпрямилась и чуть отвернулась. Мандор обернулся и учтиво поклонился эльфу. Он стремился в другую сторону, но мистер Амакиир сказал: – Какая с вами прелестная дама! Мы не могли ее ранее видать? – Вряд ли вы могли видеть мою кузину, мисс Хоринет, – невозмутимо говорил Мандор. Ада глубоко поклонилась. – …до этого момента. Прошу нас извинить, но мы спешим. Всего вам наилучшего! Поклонившись, Мандор с Адой последовали в другую сторону. Как только мистер Амакиир проводил взглядом пару, они прибавили шаг и оба скрылись за колонной. Мандор выдохнул и облокотился на стенку, Ада села на ближайший диван и принялась отряхивать свой туалет. – Чувствую, что теперь я не отделаюсь от его расспросов. Придется сочинить длинную историю про кузину в новомодном туалете, чтобы удовлетворить его любопытство. Благо, он вас запомнил только в трауре. – Вряд ли я теперь надену это платье в издательство. Какая жалость, ведь оно пошито совсем недавно. – Очень жаль, – Мандор скользил глазами по ее наряду и заострил внимание на неприкрытой шее, – ведь розовый очень красит вас.