Она встала, смущенная. – Мне правда очень жаль, что мы придумали этот дурацкий план. Брэндон бывает слишком импульсивным. Но я согласилась ему помочь, – быстро добавила она. Я не могла не заметить, что она пытается его защитить. Я тоже встала и начала спускаться по ступенькам. – Откуда он вообще узнал о Джеке? – Мы видели его этим летом. На фестивале Блюберри. И все знают, что вы – новая владелица «С пылу с жару». Так что, когда альпака, которую купил Брэндон, оказалась сущим несчастьем, мы подумали о Джеке. Такая глупость. Звучит понятно. Странно, но логично. – У этой альпаки есть проблемы с поведением, – заметила я. – Она ужасна. Плюется, и кусается, и, кажется, ненавидит всех. О да, я знаю. – И что вы будете с ней делать? – Брэндон хочет продать ее. Но я не знаю, кто ее купит. Я тоже не знала, но мне была противна мысль о том, что у животного, каким бы несносным оно ни было, нет хорошего дома. Мы подошли к калитке и оказались в загончике Джека. Джек подошел к нам, навострив свои уши-бананы. Это его способ показать, что он рад новому обществу. Он остановился передо мной и ткнулся носом мне в волосы. – Он такой милый, – сказала Эшли, погладив его по шее. Джек радостно заурчал. – Это правда. И, кажется, ему комфортно с тобой. – Мы давали ему вкусненькое, чтобы заманить в трейлер, а потом в конюшню в доме Брэндона. – Это работает. Он любит сладкое. – Не только я внесла вклад в его монументальный вес. Вот так, мистер Хоу. Я улыбнулась Эшли. Она хорошая девочка. – Я принесу уздечку, и ты сможешь попрактиковаться, как ее надевать. Так мисс Стайгер поймет, что ты за ним ухаживала. Она кивнула. – Она будет следить за мной. Не сомневаюсь. Я пошла в стойло Джека за его сбруей. Когда я вернулась, Эшли отступала спиной вперед и манила за собой Джека, а он послушно следовал за ней. Он склонил голову и хлопал длинными ресницами, как будто был без ума от нее. Если моя лама полюбит ее больше, чем меня… Должна сказать, эта мысль меня встревожила. В Бухте Дружбы сейчас явно обострение ревности. Может, сейчас полнолуние или вроде того? Но я улыбнулась и сказала ей: – Ты ему нравишься. Она довольно улыбнулась мне в ответ. – Ты уже имела дело с такой сбруей? – Точно с такой – нет, но с похожей – да. – Она взяла ремни и без инструкций надела переднюю часть упряжи на его морду, а потом привстала на цыпочки и застегнула ремни у него на шее в нужном месте – прямо под ушами. Джек стоял неподвижно, как вежливый джентльмен, и вел себя куда лучше, чем обычно со мной. Когда я надеваю на него сбрую, он обычно дергает головой. Или пытается грызть мои волосы. А временами заставляет меня побегать за ним. Я пыталась не обижаться в ответ на эту демонстрацию покорности Эшли. В конце концов, мы хотим выиграть соревнование, так что чем лучше он ее слушается, тем больше у нас шансов на победу. Вот наша цель. Ну еще расследование. – Как дела у Брэндона? – спросила я, протягивая ей поводок. Она легко прикрепила его к сбруе Джека. – Нормально. Он с тетей Мэгги и дядей Стивом. – Не с отцом? Эшли похлопала Джека по носу. – Нет, у него не очень хорошие отношения с отцом. Мы в этом с ним похожи. – Мне очень жаль. – Жаль обеих ребят. Но что, если Брэндон избегает отца, потому что подозревает его в убийстве матери? Она вздохнула. – Брэндон никогда не был близок с родителями. Они вечно отсылали его в интернаты. А летние каникулы он проводил с тетей и дядей. У меня хотя бы есть мама. Это правда. У нее есть мама, которая готова рискнуть арестом за кражу ламы, и это показывает, как далеко готова пойти Джанин ради дочери. Такое ощущение, что Брэндон заброшен. Теперь его поведение объяснимо. Не могу представить, каково это – расти и чувствовать, что родителям ты не нужен. Ужасно. – Должно быть, ему тяжело. Она кивнула. – Выгулять его? Я подумала, что это знак, что она больше не хочет говорить на эту тему. – Да. Я никогда не видела выставку животных, так что тебе придется рассказать мне, что там происходит. – О, хорошо. Обычно они просят провести животное по периметру сцены. Так судьи могут рассмотреть его и оценить, как ты его контролируешь. – Она легонько потянула за поводок Джека, и он охотно пошел за ней. Она улыбнулась. – Он смышленый. Я улыбнулась в ответ, следуя за ней. Конечно, он такой. Джек лучший. – Мать Брэндона меня не любила. Я чуть не споткнулась, услышав это заявление. И схватилась за Джека, чтобы сохранить равновесие. Он дернул ушами, но не отвлекся от Эшли. Вау, я не ожидала, что она еще чем-то со мной поделится. – Почему? Она пожала плечами: – Не знаю. Брэндон никогда не говорил мне. Думаю, он бережет мои чувства. Уверена, что ей было интересно. Мне бы на ее месте точно было. – Как вы познакомились? Этот вопрос вызвал у нее улыбку. – В прошлом году он начал посещать нашу школу. И пригласил меня на зимний бал. – Зимний бал. Должно быть, это круто. – Это было здорово. – Эшли улыбнулась. У меня в Южной Калифорнии ничего такого не было. Я представила школу, украшенную блестящими снежинками, искусственным снегом и сверкающими гирляндами. Могу представить, какое впечатление это производит на девушку. – Он больше не возвращался в интернат? – Разумеется, благодаря Ханне я знала, что его выгнали, но мне было интересно, сказал ли он Эшли, в чем дело. Хотя я не рассчитывала, что она поделится этой информацией со мной. Но она снова меня удивила. – Нет, его выгнали. За драку с другим учеником. Значит, он склонен к насилию. Не уверена, что ситуация складывается наилучшим образом для старины Брэндона. – Он сказал, что решил подраться, чтобы его выставили. Ему там ужасно не нравилось. И он хотел домой. Да, это понятно. Наверное, так поступали многие ученики. – По-видимому, это сработало. Она кивнула. Джек тоже наклонил голову. – И родители разрешили ему на этот раз остаться дома, – предположила я. – Только потому, что тетя Мэгги поговорила с ними. Они собирались отдать его в другую школу. Где-то в Нью-Йорке. Ладно, Брэндон – не душка, но у него явно была трудная жизнь. Идеальный пример бедного богатого мальчика. Родители, которым он не нужен и которым не нравится его выбор подружки. Отец-изменщик. И мать, которую убили. Не уверена, что на его месте я была бы милашкой. Эшли остановилась, легко дернув Джека за поводок. Он тоже остановился. Я осмотрелась и поняла, что мы описали круг по загончику.