Мы с Делайлой знали друг друга еще с выпускного курса университета Дьюка, где познакомились на уроках культурной геологии, готовя совместную презентацию о таком плохо изученном заболевании путешественников, как «ностальгия по настоящему». Я продолжила учебу в аспирантуре, а Делайла пошла работать в страховую компанию «Пасифик лайф». Благодаря своим познаниям в геонауке она стала одним из самых неоценимых работников. Делайла помогла компании сэкономить миллионы долларов, путешествуя, чтобы предотвращать смерти от несчастных случаев. Чем больше людей она спасала, тем меньше денег приходилось выплачивать компании. Я не сомневалась, что у нее найдется для меня хороший совет. Когда Делайла вошла в кафе, одетая в дизайнерскую юбку, яркую блузку и шлепанцы, в ней было больше голливудского шика, чем можно было ожидать от простого страхового агента. Обнявшись, мы заказали по «Гибралтару», и я рассказала ей про Беренис. В груди защемило от тоски по женщине, которую я никогда не знала. И я понятия не имела, как ее вернуть. Затянувшись «Джулом»[43][Бренд электронных сигарет (прим. пер.).], Делайла украдкой выпустила пар в рукав. – Значит, ее убили у входа в контркультурный бар? Я исправила несколько преступлений, совершенных на почве ненависти. Сделать это не составляет никакого труда, если они совершены спонтанно. Другое дело – преднамеренное убийство: в этом случае бывает, что, предотвратив смерть в одном месте, получаешь ее в другом, раньше или позже. – Мы считаем, что преступление было спланировано. Кто-то хотел таким редактированием стереть Беренис из линии времени. – Это уже становится интересно. – Изогнув изящную бровь, Делайла стала делать заметки в телефоне. – Почему она стала целью? Я знала, что Делайле можно доверять, и все-таки рассказывать про «Дочерей» не хотелось. – Оставим это без объяснений, хорошо? Делайла молча кивнула, заинтригованная. – Я являюсь членом одной… рабочей группы. Мы пытаемся редактировать линию времени, добиваясь больше прав для женщин и других угнетенных людей. К сожалению, мы привлекли внимание группы мужчин, которые отменяют наши редактирования. Мы полагаем, что одной из их целей является удалить из истории женщин, которые не соответствуют их представлениям. – Беренис убили, потому что она была «неправильной» женщиной? – Не только. Она действительно не вписывалась в чужие рамки «женственности», но она также документировала историю борьбы за права и… – Постой, Энид. Ты уже зацепила меня убийством по гендерному признаку. Я берусь за это дело pro bono[44][В пер. с лат. «ради общественного блага» (прим. пер.).]. Пусть эти ублюдки заплатят! – Зло сверкнув глазами, Делайла собрала сумочку. – Ну? Мы идем? – Что ты собираешься делать? Делайла стучала по экрану телефона накладными гелевыми ногтями и одновременно разговаривала со мной. – Я заказала нам место во Флин-Флоне. Парень, который занимается путешествиями в «Пасифик лайф», просто обожает меня. Я ему сказала, что это срочно. Ты «выжжена» из недели, предшествующей убийству? Это все, что нам нужно. Я проверила в своем календаре дату смерти Беренис, указанную в сообщении «Ассошиэйтед пресс». Как оказалось, в ходе исследовательских путешествий я выжгла почти весь 1992 год. – Я могу взять только два дня, непосредственно предшествующих этому. Из чего следует, что реально я попаду на место только в сам день убийства, если учесть перелет из Флин-Флона. – В таком случае я отправлюсь первой. Установлю контакт с клиентом… Я хотела сказать, с жертвой, – смущенно поправилась Делайла. – Понимаешь, мне полезно время от времени так делать, иначе я забуду, зачем вообще занялась этим. Мы снова обнялись и договорились встретиться в ночном клубе «Флекс» в Роли, штат Северная Каролина, приблизительно тридцать лет назад. * * * Я никогда прежде не встречалась с Беренис – по крайней мере, эта моя версия не встречалась. Я гадала, как мы с ней познакомились до редактирования и как развивалось наше общение. Когда я пришла в клуб, у меня была лишь размытая фотография Беренис из новостей, от которой мне приходилось отталкиваться. Показав пропуск, я прошла в просторный, тускло освещенный зал, выкрашенный в черный цвет с редкими багровыми прожилками. В одном конце длинного помещения находилась сцена с аппаратурой для караоке и экран с мелькающим текстом. Мужчина во фланелевой рубашке и с идеально ухоженной бородкой исполнял песню, надрываясь с неистовством целеустремленного медведя. Заведение уже было заполнено представителями самых разных субкультур, плюс там были самые разные любители потусоваться, не попадающие ни в какие категории. Это был тот самый вечер, когда должны были убить Беренис. И в самом центре зала стояла Делайла. Я облегченно улыбнулась. Ее умение с легкостью проникать практически в любую ситуацию граничило со сверхъестественными способностями. Присоединившись к кружку женщин, обступивших Делайлу, я поздоровалась с ней. – Это Энид, моя подруга из Лос-Анджелеса. Девушки представились, однако я сразу же забыла имена всех, кроме Беренис. Она назвалась Пламенем. Или она еще не взяла себе имя Беренис, или же в этот период своей жизни предпочитала прозвище. Ее волнистые волосы были выкрашены в ярко-красный цвет, в тон губной помаде. От нее исходило сияние, которое я сразу же узнала, так как наблюдала такое же и у других своих подруг, недавно сменивших образ жизни и имидж. Беренис была счастлива в своем теле (возможно, впервые в жизни), и это было заразительно. Кто-то запел песню Мадонны, и она начала покачиваться в такт музыке, отскакивая от нас и вертясь. – Ты находишь странным, что я танцую под караоке? – томно улыбнувшись, спросила Беренис у меня. – А я просто не могу слушать музыку неподвижно. У меня защемило сердце. Она была такой красивой. Из счастливых размышлений меня вывел резкий голос Делайлы: – Милая, ты должна танцевать всегда. Вид у тебя просто потрясающий! – Делайла также покачала бедрами в такт музыке, затем поймала на себе мой взгляд. – Энид, не хочешь выйти покурить? Как только мы оказались на улице, она не стала терять времени и перешла прямо к делу. – Кажется, я вычислила того, кто нам нужен. Это парень по имени Фред, он приходит сюда знакомиться с субкультурщицами, и несколько человек уже предупреждали меня о нем. Я так понимаю, те, кому он назначает свидания, вскоре исчезают бесследно. – Делайла нахмурилась. – Ты понимаешь, что я имею в виду? У меня по коже пробежал мороз, не имеющий никакого отношения к вечерней прохладе. – Ты его уже видела? – Пока нет. Но я собираюсь ни на шаг не отходить от Беренис. Проблема в том, что, как я уже говорила, это похоже на тщательно подготовленное убийство. Возможно, мне придется его нейтрализовать. – Нейтрализовать? Что? Ты хочешь сказать… Закинув волосы назад, Делайла подмигнула проходящей мимо девушке в рубашке бойскаута. – Ты сама сказала, что он причастен к организации, которая стремится стереть «не таких» из линии времени. Какое тебе дело, черт побери, если его устранят? Я же стараюсь тебе помочь. Я с трудом сглотнула подкативший к горлу клубок. В своих исследовательских путешествиях я ходила на общественные слушания и встречалась с влиятельными политиками. Ни о каких убийствах речь не шла. Однако Делайла была права: последователи Комстока уже убили Беренис. Если мы предоставим этому Фреду свободу действий, он, возможно, убьет еще кого-нибудь. Полиция явно не лезла из кожи вон, чтобы схватить парня, ответственного за убийство так называемых «нестандартной внешности женщин». Я поморщилась, вспоминая это выражение. – Милая, для меня это не первое родео, – продолжала Делайла. – Порой дешевле кого-то нейтрализовать. Особенно если на кону многомиллионная страховка. Я с этим справлюсь. Мы вернулись в клуб. Беренис была поглощена беседой с молодым парнем у стойки со светлыми волосами до плеч. Придвинувшись ближе, я заметила, что кожа у него неестественно чистая, словно у него за всю жизнь не было ни одного прыща. И пахло от него детской присыпкой. – Кто твой друг? – спросила Делайла, одновременно подавая знак бармену. Беренис открыла было рот, однако парень ее опередил: – Меня зовут Фред. А вы кто такие? – Я Делайла. Фред, я могу тебя угостить? Парень поднял стакан с янтарно-коричневой жидкостью: – Спасибо, у меня есть. – Чудесно. И как часто ты сюда приходишь, Фред? Беренис начинала заметно нервничать. Мы встретились взглядами, и это едва не сразило меня наповал. Я постаралась представить себе, какой она будет через тридцать лет. Но затем Беренис улыбнулась, и я скинула с себя весь груз будущего, которое потеряла. Настало время создавать новое будущее. – Эй, Пламя… Давай потанцуем! Мне нравится эта песня. На сцене две женщины надрывно затянули Эн Вок. Беренис тотчас же откликнулась на мое предложение, и мы вместе с другими людьми начали ритмично дергаться, подпевая вслух: БЫТЬ МОЖЕТ, В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ ПРОЯВИШЬ К СВОЕЙ ЖЕНЩИНЕ ТЫ БОЛЬШЕ УВАЖЕНЬЯ И НЕ УСЛЫШИШЬ ОТ НЕЕ ТЫ «НИ ЗА ЧТО». Я держала Делайлу и Фреда в поле зрения. Делайла пленила его с потрохами: он не мог оторвать от нее взгляда. В стробирующем мигании огней я увидела, как Делайла что-то подсыпала ему в стакан. Мне нужно было оторвать Беренис от стойки бара. – А ты сама ничего не хочешь спеть? Уверена, у тебя тут есть любимая песня. – Мо-о-ожет быть, – хитро посмотрела на меня она. – Какая? – подыграла ей я. – Я ее спою, если ты обещаешь потанцевать. Я кивнула, и Беренис пролистала толстую книгу с песнями, ища то, что будет исполнять. Тем временем в противоположном конце зала Фред, споткнувшись, повалился на Делайлу, словно был мертвецки пьян. Предупредив знаком Беренис, что сейчас вернусь, я поспешила к ним. – О, смотри, это моя подруга Энид! Фред, ты помнишь Энид? – Р-рад с тобой пзнкоцаа… – Фред попытался меня обнять. – Пшли со мной, милочка! – Пойти с тобой? Точно, отличная мысль, Фред! Делайла закинула вторую руку Фреда себе на плечо, и мы буквально выволокли его на улицу. Мы попытались прислонить Фреда к стене клуба, но он упорно сползал вниз. У него задралась рубашка, и я заметила его знак. «2365 год н. э.». – Матерь божья! – Я показала знак Делайле, и та выпучила глаза. – О, Фред, а ты прибыл издалека, чтобы познакомиться с девочками, да? – Никакие они ндевочки… – мутными глазами посмотрел на нас Фред. – Прост оши… ошибка эволюции. – Он вцепился мне в блузку в судорожной попытке удержаться на ногах. – Знаете? Знаете? Эт плохо. Грусссно. Мужики должны иметь гордость. А бабы – им прислуживать. Закон природы. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдержать свое отвращение. – Что ты ему дала? – Большую дозу ГОМК. – Делайла жестко усмехнулась. – Если смешать ее с «бухлом», человек просто тает[45][Гамма-оксимасляная кислота – сильное психотропное средство, действие которого особенно усиливается при совместном употреблении с алкоголем (прим. пер.).].