– Отпусти нас немедленно! – крикнула Аквина незнакомке. Та посмотрела на неё. – Рада видеть тебя целой и невредимой, – сказала она. У Аквины перехватило дыхание. Она узнала этот голос! – Это ты встретилась мне в тумане. Ты вывела меня из серой мглы! Девушка едва заметно кивнула: – Ты заблудилась, и я помогла. Аквина дотронулась до амулета: – Значит, ты… сама Фригг? – Нет, старые боги давно ушли в небытие. Я Хель, хозяйка Хельгарда. – А я Аквина. Хель склонила голову набок: – Значит, ты дочь погибшего Фалора? – Ты знакома с моим отцом?! – выдохнула Аквина. – Не так близко, как с твоей матерью, – покачала головой Хель. – С моей матерью? С моей настоящей матерью? Откуда ты её знаешь? – Я знаю всех, кто живёт в моём царстве, – объяснила Хель. – А Вивика Стенрок уже давно обитает в Хельгарде. – Моя мама ещё жива?! – Аквина резко выпрямилась, отчего рыбы взметнулись в разные стороны. – Её зовут Вивика? Где она? Можешь меня к ней проводить? Пожалуйста! – Ты так и не поняла, кто я такая, – усмехнулась Хель, и порыв ветра сорвал капюшон с её головы. Хозяйка Хельгарда медленно повернулась к гостье другой стороной – и перед Аквиной предстала древняя старуха с измождённым морщинистым землистым лицом; свисающие космы едва скрывали пустую глазницу. – Что с тобой?! – взвизгнула Аквина в ужасе. Хель снова накинула капюшон и повернулась к сирене молодой стороной: – Это тебе урок: не суди ни о ком с первого взгляда. Аквина понятия не имела, что всё это значит, но это существо нагоняло на неё смертельный страх. Сеть между тем затягивалась всё туже, и не оставалось никакой надежды вырваться. Но один вопрос Аквина всё-таки осмелилась задать: – Зачем ты вывела меня из тумана? Чтобы тут же поймать снова? – Тебя никто не держит, плыви куда хочешь, – равнодушно ответила Хель. Сеть упала в воду, и Аквина оказалась на свободе – в отличие от остальных пленников. Хель снова подняла свою сеть в воздух. Потрясённая, сирена всплыла на поверхность. – А как же мои друзья? – крикнула она. – Я их не брошу! – Все в этой сети – твои друзья? – равнодушно осведомилась Хель. – Снорри – мой лучший друг! Он нужен мне, чтобы спасти брата. И все остальные тоже мои друзья! Освободи их! – И она добавила: – Пожалуйста! Хель легко дунула на сеть, и та тут же снова опустилась в воду. Макрели, не помня себя от счастья, пялились на Аквину, которая искала среди рыб розовый гребешок. Треска сразу всё поняла и юркнула на глубину. Наконец нашёлся и Снорри! – Снорри! – Аквина крепко обняла друга. – Снрр! Снрр! Хель всё так же словно каменная стояла на скалистом плато. Сеть полностью поднялась из воды. Только одна рыба осталась в сети – длиной с руку Аквины, сказочно красивая, с фиолетовым отливом, с нагрудными плавниками, похожими на птичьи перья или на два веера, с яркой фиолетовой спинкой и немного приплюснутой головой. Рыба смотрела выпученными глазами через ячейки сети, и Аквине показалось, что она безмолвно просит о помощи. – Отпусти и эту! – попросила Аквина Хель. – Снёооо! – поддержал подругу Снорри. Но Хель вдруг испуганно крикнула рыбе: – Тебе тут не место, отец! – Твой отец – рыба?! – изумилась Аквина. – Мой отец давно канул в небытие, но вот его подлая сущность по-прежнему бесчинствует в образе разных тварей. – Отпусти его, – повторила свою просьбу Аквина. – Пусть плывёт себе на свободу вместе с другими. – Как скажешь. Но что мне за это будет? – спросила Хель. Аквина задумалась. Что она может предложить Хель, если у той целое царство! – Я ничего особенного не умею, – призналась Аквина. – Могу только спеть для тебя, но моим пением всегда все недовольны… – Мне не нужны песни, – ответила Хель. – Ладно, будь по-твоему, окажу тебе услугу! – И она снова подула в воду, где приплясывала в нетерпении фиолетовая рыба. Аквина поглядела на пленницу в сети. Но чешуя рыбы внезапно потемнела, фиолетовый цвет погас, и она стала костлявой и чёрной. Открыв рот, полный острых крепких зубов… рыба вдруг сжала челюсти на левой руке Аквины. Девочка едва не потеряла сознание от боли: укус мурены по сравнению с этим ужасом показался сущим пустяком. – На память о нашей встрече, – раздался голос Хель. – Я возвращаюсь к себе в царство мёртвых, но мы ещё увидимся. А до тех пор найди истинное имя! И Аквина провалилась во тьму. – Сноёё! Сноёё! – Это было первое, что услышала Аквина, когда пришла в себя. Чувствовала она себя при этом ужасно. Во рту пересохло, руки дрожали. Она словно дохлая селёдка плавала в воде животом вверх. С трудом открыв глаза, Аквина увидела прямо над собой встревоженные глаза Снорри. Четыре из шести ног он сложил у неё под головой – получилось нечто вроде подушки. – Спасибо, – простонала Аквина. – Снёё, – всхлипнул шестиног. В левом плече пульсировала боль. Аквина дотронулась до него и вскрикнула. Плечо опухло и зверски ныло. Девочка приподняла голову, чтобы разглядеть рану, и в растерянности обнаружила на руке фиолетовую физиономию напавшей на неё рыбы. – Невероятно! Эта рыбина оставила на мне собственный портрет! – Аквина ужасно разозлилась, и трудно сказать, на кого больше – на Хель, на рыбу или на себя. – В следующий раз оставлю эту тварь барахтаться в сети! Аквина огляделась: вокруг расстилалось знакомое плато. Хель исчезла, рыба, к счастью, тоже. Сирена подплыла ближе к камням и провела по ним руками. Это был не остров, а просто скала. Эта Хель и вправду божественного происхождения, если может появляться из ниоткуда и бесследно исчезать! – Надеюсь, мы с ней больше никогда не увидимся! – сказала Аквина шестиногу. – Снр! – согласился тот. – Найди истинное имя – что она имела в виду? – удивилась Аквина. – Ты ведь знал мою мать, Снорри? Вивику? Как непривычно произносить это имя! Шестиног усердно закивал. – Мог бы и раньше мне о ней рассказать! – обиженно заметила Аквина. Снорри сложил вместе два щупальца и тихонько покачал ими, как будто баюкал ребёнка, потом улыбнулся и передал невидимое дитя куда-то наверх. Его гребешок вспыхнул золотом. Он сделал такую серьёзную мордочку, что Аквина сразу догадалась: он изображает Каилани. Снорри приложил щупальце к губам, а три других сжал наподобие кулака и погрозил в сторону Аквины. Сжавшись, он закрыл голову щупальцами и тихонько заскулил. – Бедненький! – утешила его Аквина и погладила по гребешку. – Каилани тебя запугала. Понимаю. Интересно, Каилани уже обнаружила, что Аквина сбежала? Бедный Брор! Ему уж точно не поздоровится! – Не бойся, здесь она нас не достанет, – успокоила Аквина Снорри, а заодно и себя. – Только где же нам искать моего брата?