– Мираж – не единственная мастерица иллюзий. Я вздрогнула и снова перевела взгляд на Графиню. – Я очень рада, что ты… заглянула, – сказала она. – Ты и твои друзья появились так эффектно. Жаль, что вас разлучили. – Она скорчила гримасу разочарования. Я почти слышала, как уходит время, отсчитывая секунды, минуты. Графиня тратила их на пустую болтовню. – Где моя сестра? – Итак, ты готова поговорить о деле. – Стуча каблуками, она неторопливо двинулась ко мне. Нелепый шлейф платья волочился за ней. – Отвечаю на вопрос: твоя сестра здесь, со мной, как и один из моих нелояльных сотрудников. – Ее взгляд метнулся к толпе зрителей – предупреждение тем, кто вздумает ей перечить. Жестокая Графиня взмахнула рукой, и по обе стороны от нее появились Эшли и Икс. Они парили в воздухе, пытаясь открыть рты и освободить связанные за спиной руки. Я невольно шагнула вперед. По щекам Эшли текли слезы. Половина ее лица распухла, покрытая синяками, светлые волосы прилипли ко лбу и вискам. Кровоподтеки уродовали обнаженную кожу рук. Стиснув зубы, я сжала кулаки. При виде избитой сестры меня охватила ярость. По другую сторону Икс отчаянными рывками пытался высвободиться из невидимой хватки Графини. Открытые раны испещряли его тело вдоль и поперек, как будто кто-то часами кромсал его ножом. Кап… … кап… … кап… Капли крови медленно падали с его ступней на пол. Бисеринки пота выступили у него на лбу, а полные муки глаза умоляли меня бежать отсюда. Он пытался удержать меня подальше от этого места, пытался спасти от этого ужаса, но, черт возьми, я же супергерой, а не принцесса, которую можно запереть в башне. Мой взгляд наконец остановился на Жестокой Графине, и уголок ее рта приподнялся в зловещей пародии на усмешку. – Я как раз собиралась заняться этими двумя, – сказала она, протягивая руку. Эшли приземлилась, и Жестокая Графиня погладила ее по щеке. Сестра закрыла глаза, дрожа всем телом. Я едва удержалась, чтобы не броситься к Графине и не вцепиться ей в горло. Но, если бы я это сделала, то на меня моментально набросились бы десятки злодеев. – Ты видела некоторые образцы моих наиболее изощренных работ. – Графиня бросила мимолетный взгляд в дальний конец зала. В сторону тюремных камер. Она принялась расхаживать взад и вперед, сцепив руки за спиной. Так ей удавалось волочить за собой Эшли и Икса. – Насколько я понимаю, – сказала Жестокая Графиня, поворачиваясь ко мне. Икс и Эшли повернулись вместе с ней. Сестра выглядела измученной и больной, Икс – взбешенным. – Тебе от меня нужны две вещи, а мне от тебя – только одна. Краем глаза я наблюдала за другими злодеями. Они как будто слегка побледнели. Я понимала, что любого из них могла постигнуть участь парящей марионетки Графини. Любого из нас, поправила я себя. – Помимо всего прочего, я – бизнесвумен, – продолжила Жестокая Графиня, – и как деловая женщина всегда выбираю самую выгодную сделку. Я соглашаюсь на условия «два по цене одного», только когда это выгодно мне. Сейчас не тот случай. – Итак. – Она остановилась передо мной. – Я готова обменять одного из моих пленников на тебя. Либо твою сестру, либо твоего… любовника. Эшли широко распахнула глаза и посмотрела на Икса, прежде чем ее взгляд метнулся обратно ко мне. Даже сейчас, когда все мы были в нескольких шагах от смерти, я читала осуждение в ее глазах. – Он? Серьезно? Сестра не одобряет. Кто бы сомневался. Я сосредоточилась на задаче первостепенной важности. Жестокая Графиня, по сути, предлагала обмен заложниками. Я вступаюсь либо за сестру, либо за Икса, и один из них получает свободу. Гипотетически. Здесь, на глубине более ста футов под водой, в логове суперзлодеев, не могло быть ни безопасности, ни настоящей свободы. Но подкрепление было уже в пути. – У тебя есть три секунды, – сказала Графиня, – иначе сделка отменяется. И думать нечего. – Отпусти мою сестру. Сестра тут же рухнула на пол. Я бросилась к ней. – Эш… Не успела я опуститься на колени, как меня подбросило в воздух. Мои губы сомкнулись, кто-то невидимый заломил мне руки за спину. Подумать только, всего час назад я хихикала над Хамелеоном, связанным по рукам и ногам. Сестра смотрела на меня снизу вверх. Заплаканное лицо исказил ужас. – Стражи, – щелкнула пальцами Жестокая Графиня, – возьмите ее и хорошенько встряхните. Мои глаза округлились, я попыталась закричать, но мои запечатанные губы сдержали крик. Наружу вырвался лишь приглушенный стон. Я боролась, точно так же, как это делали Эшли и Икс. Бесполезно. Сила, которая связала меня, не сдавалась. – Постойте-ка. – Жестокая Графиня повернулась и направилась к стеклянной стене, волоча за собой Икса и меня. Она уставилась на темную воду, заставляя и меня смотреть туда же. Мои глаза уловили движение. Из темноты к стене подплыли акулы; в их плавном скольжении сквозило нечто зловещее. Жестокая Графиня погладила стекло, и на ее лице расцвела улыбка. Акулы приблизились к ней. Стая акул собралась по ту сторону стекла, словно по приказу этой женщины… Жестокая Графиня подняла палец вверх. – Прежде чем вы возьметесь за девчонку, зайдите за мной. Я хотела бы продемонстрировать своим гостям, как выглядит кормление живой плотью. – Она снова ласково провела ладонью по стеклу. – Мои малышки проголодались. Я снова закричала, пытаясь вырваться из невидимых пут. Уже не имело значения, что мои товарищи по команде скоро доберутся сюда. От одной мысли о том, что Жестокая Графиня собирается сделать с моей сестрой, меня бросило в холодный пот. – А как насчет других незваных гостей? – спросил кто-то из зрителей. Она повернулась к аудитории и оглядела собравшихся. – Вы – суперзлодеи. Покажите себя в деле. Убейте их. Глава 26 Ангела Жестокая Графиня потащила нас с Иксом в комнату слева от окна. – Так это была любовь с первого взгляда? – спросила она, склонившись ко мне. – Гора мускулов, кожаный прикид – от всего этого у девушек сразу захватывает дух. Встретив мой ненавидящий взгляд, она вздохнула. – Полагаю, все было не так, – продолжила она. – Думаю, он пытался причинить тебе боль, иначе ты бы не обнаружила невосприимчивость к его прикосновениям. Черт, она это знала? – Да, это разумное объяснение. Что неразумно, так это то, что ты в конце концов позволила ему залезть тебе в трусики. До меня доходили слухи, что ты раскована в общении с мужчинами, но есть нормы и есть рамки. И так было много причин покалечить эту стерву; она лишь добавила еще одну. Если я выглядела взбешенной, то Икс выглядел убийственно зловеще. Желваки на его скулах ходили ходуном, а мышцы рук сводило от напряжения, когда он пытался освободиться. – Но какое это имеет значение? – продолжала Графиня. – Вы оба – яркий пример юной влюбленности. Как романтично. Мы подошли к закрытой двери. – Знаете, что еще романтичнее юной влюбленности? Трагическая любовь. Так вот, у вас уже сложилась вся эта история с Ромео и Джульеттой, учитывая, что вы стоите по разные стороны закона, но смерть еще не соединила вас. Трагическая смерть. Дверь распахнулась, и у меня перехватило дыхание. В комнате были расставлены всевозможные пыточные приспособления – ведьмино кресло, цепи, свисающие со стен и потолка или прикрепленные к полу. Наручники с шипами. Дюжины плоскогубцев, ножей и других жутких вещей, названия которых я не знала. Одни напоминали средневековые орудия пыток, другие – как хромированные инструменты, разложенные на подносе, – выглядели более современными. Жестокая Графиня шагнула внутрь, увлекая нас за собой. – Хм… – Она постучала себя пальцем по подбородку. – Птичка принесла на хвосте одну теорию, и теперь я хочу проверить ее. Меня снова потянуло в сторону, и я зависла прямо перед Графиней. Она проделала то же самое с Иксом, пока мы с ним не оказались лицом к лицу. Его глаза отыскали мои, и я увидела в них гнев, но еще и страх. Боялся ли Палач чего-нибудь до появления в его жизни этой женщины? – Ну, не так же встречаются влюбленные, – фыркнула Жестокая Графиня. – Целуйтесь. Она прижала нас головами друг к другу, и мои склеенные губы впечатались в губы Икса. Это напомнило мне, как в детстве я заставляла целоваться своих кукол, Кена и Барби. Никогда еще я не чувствовала себя игрушкой в чужих руках. – Ладно, хватит. – Она оторвала нас друг от друга. Клянусь, Икса трясло от желания убить эту женщину.