— Что это было? — спросила, когда мы выдвинулись дальше. Эпизод со слепцом как-то забылся за последними событиями, так что ни я, ни Монту о нём и не вспомнили. При моём вопросе, Монту закатил глаза и покачал головой. Я уже готова была услышать от него очередную колкость, но кот, открыв рот, захлопнул его, странно глянув на меня снизу вверх. — Прислушайся к себе, — сказал он чрез минуту, сам же в это время явно принюхивался и вглядывался в ежеминутно меняющуюся обстановку. Я не представляю, как он во всём этом ориентируется. Хорошо хоть деревья растут пусть и быстро, но недостаточно, чтобы они возникали перед лицом неожиданно. Как оказалось, мне даже прислушиваться толком не надо было. Я ощущала это всем своим существом. Связь вибрировала. Она, будто натянутая струна, звенела, переливаясь и тревожно вспыхивая. А еще тот, кто по ту сторону явно стремительно приближался. Он и раньше двигался, как мне кажется в мою сторону, но раньше это хоть и ощущалось, но не так явно. Сейчас же, я могла поклясться, что расстояние между нами уменьшается с поразительной скоростью. Я округлила глаза и вопросительно посмотрела на Монту. Кот на мой взгляд ничего не ответил и сделал такое лицо, словно и сам не в курсе. Хотя кое-что он всё-таки сказал. — Стражи всегда рождаются людьми. Я знаю, что люди в Хаосе становятся тварями, но я не знаю, что станет со стражем, если он сунется в Хаос. Я прикусила губу, тревожно сжимая веревки от сумки. Я пока что толком не знала, как ко всему этому относиться. Прошло слишком мало время, чтобы я могла всё толком осознать. Да что говорить, еще недавно я жила в совершенно другом мире и мне не надо было беспокоиться о том, чтобы не наступить случайно на стремительно растущее дерево, о которое можно пораниться. И уж точно мне не надо было мчаться по странному, хаотичному лесу, боясь, что меня сожрёт ужасное существо, от одного вида которого можно было долго потом не спать по ночам. Пусть мой прошлый мир не был совершенно безопасным и я, больше чем уверена, даже толком не знала всех его опасностей, но он всё-таки казался знакомым и более стабильным. Я до сих пор не знаю, кто я и что я такое. Источник? Что это и для чего? Судя по рассказам Монту, это что-то вроде проводника магии в этот мир. Но так ли это? А страж? Почему мне так сильно необходимо его присутствие? Так сильно, что я готова сунуться в такое место, которое при других обстоятельствах обходила десятой дорогой. Источник — вырабатывает ману, то есть магию. Хотя, как вспомнил позднее Монту, магию я не вырабатываю, а просто позволяю заполнять моё тело. Сама же магия приходит откуда-то извне. Страж же забирает эту магию себе, чем, как я думаю, весьма усиливает себя. Возможно, что именно он выпускает магию в мир, насыщая его тем самым. К чему придумана такая сложная система, я пока что не разобралась. Не проще ли было, чтобы сам источник выпускал магию? Всё это похоже на какое-то наказание. Хотя, почему и нет? Женщины тоже страдают каждый месяц почти всю свою жизнь. Казалось бы, почему бы не сократить такие неприятные моменты до одного раза в год? Думаю, с учетом того, что женщина всё равно носит ребенка девять месяцев, это было бы более нормально. Но нет, зачем-то наш организм устроен именно так и не иначе. Тоже смахивает на наказание. Так и здесь. Вроде бы, почему бы не пойти по более легкому пути? Ан-нет, мучайтесь, господа хорошие и не только. Стремитесь, бегите, ищите. Вроде, чем тяжелее дается, тем больше ценим? Не знаю, да и боюсь, что ответа на этот вопрос мне точно никто не даст. Нас создали именно такими, и нам, как обычно, остается лишь принять это, раз изменить всё равно не в силе. Можно пойти против правил, вот только бороться с собственным организмом весьма сложно. — Что будем делать? — спросила, хмуро отбрасывая мысли в сторону. Я еще успею подумать над всем этим. Надеюсь, когда-нибудь у меня будет больше информации, сейчас же я могу строить лишь догадки. — Пока тут не было леса, я заметил недалеко большую стабильность. Остановимся там ненадолго. Если, конечно, территория не будет занята, — ответил Монту, безошибочно пробираясь вперёд. — Развалины на нашем пути, и нам повезёт, если они не заняты. Но надо будет проверить. Я не сильно стремлюсь снова наткнуться на слепца или кого-нибудь подобного. — И мне тут таких, как этот слепец? — сглотнув, спросила, поглядывая на Монту. — Достаточно, — кот кивнул, спрыгнув с ветки, которая тут же начала усыхать и рассыпаться, как и всё дерево. Через минуту на том месте уже ничего не было. Даже труха пропала, а на её месте начали проклёвываться какие-то растения. — Никогда к этому не привыкну, — сказал, оглядываясь. — Как будто в этом месте время ускорено во много раз. Ты знаешь что-нибудь о Хаосе? — поинтересовалась, надеясь пополнить свои знания. Монту замер на месте, будто вслушиваясь во что-то. Я насторожилась, останавливаясь. Правда, очень скоро мне пришлось отойти от того места, так как прямо под моими ногами что-то начало стремительно расти. — На самом деле, — заговорил Монту, как ни в чём не бывало, двинувшись дальше, — Пояс Хаоса — это не сам Хаос в первозданном его виде. Боюсь, в чистом Хаосе ни ты, ни я не смогли бы выжить. Здесь Хаос лишь просачивается в мир небольшим количеством. Хаос — первостихия. Он породил Свет и Тьму. Жизнь и Смерть. И всё прочее. Но даже так, он всё равно разрушителен. Я задумалась. Честно говоря, раньше я особо не размышляла на тему того, кто и что создал. В школе нам рассказывали о теории большого взрыва, может ли быть, что это был именно Хаос? Почему нет? Всё равно сейчас точно никто не скажет толком ничего. Не думаю, что память Монту сможет выдать нам что-то настолько далёкое. Уже то, что он помнил и знал, довольно много. Ближе к вечеру мы, когда я уже выбилась из сил, мы вышли к строению. — Мы к нему шли? — спросила, с опаской поглядывая на старый замок. Предыдущая встреча, состоявшаяся около простых развалин, не внушала мне доверия к этому строению. Если уж там завелось нечто ужасное, то уж точно должен сидеть сам граф Дракула не меньше. Замок был не просто большим, а громадным. Он стоял на возвышении, устремляясь пиками многочисленных башен прямо в ртутное небо. Черные провалы окон глядели на нас зловеще, отчего по коже бежали мурашки. Старые камни словно предупреждали, что ничего хорошего нас здесь ждать не может. Нет, не думаю, что такой образчик мистической красоты мог остаться незаметным для разных тварей. Тех же слепцов, например. Монту резко остановился. Причём выглядело это так, что он и сам не ожидал, что мы так скоро выйдем к этому месту. Бросив на меня настороженный и быстрый взгляд, кот сделал пару шагов, но тут же остановился, оборачиваясь. — Ощущается, как стабильность, — тихо пробормотал он. — Но мы не должны были… Слишком быстро. Уходим, — сказал он, поворачиваясь. Я не стала спорить с ним, понимая, что он полностью прав. Конечно, мои ноги устали, но лучше я прошагаю всю ночь, чем снова столкнусь с какой-нибудь тварью. Впрочем, далеко уходить не пришлось. Буквально через пару часов мы натолкнулись на громадное, поваленное дерево, в дупле которого и заночевали. Утром я видела, что Монту хочет разведать тот замок, но и оставлять меня без присмотра надолго ему тоже не хотелось. Недолго посовещавшись, мы решили всё-таки поглядеть замок. Я не могу сказать, почему мы стремились поскорее найти какое-нибудь крепкое убежище, если, по идее, должны стремиться вперёд. Единственное объяснение, и я и Монту ощущали приближение стража. Мне пришлось остаться на самой границы стабильности. Монту же пошёл внутрь, велев, если что кричать как можно сильнее. Заверила его, что проделаю это со всей тщательностью, если вдруг на меня натолкнётся какой-нибудь местный житель. Как бы удивительно это ни было, но громадный замок оказался совершенно пуст. О чём мне и рассказал вернувшийся через пару часов Монту. — Останемся тут? — спросила, тревожно поглядывая почему-то на небо. Связь вибрировала сильнее. У меня сжималось горло от неясного предвкушения. — Лучше всего. Замок странный, но неопасный. Даже странно, что тут никто до сих пор не поселился. Мы постояли еще минут пять, а потом я подхватила сумку и медленно двинулась в сторону нашего нового убежища. Монту шёл рядом, всё еще насторожено и недоверчиво поглядывая в темные глазницы-окна. Я его хорошо понимала — у самой волосы на затылке шевелятся. Хотя, несмотря на это, опасности я не ощущала. Поднявшись на крыльцо, мы с Монту переглянулись. Покусав немного нижнюю губу, подняла руку и попыталась толкнуть дверь, так как никакой ручки я не увидела. Мне показалось, что на короткое мгновение ладонь словно обожгло. Шикнув, резко отдернула руку, тут же тревожно всматриваясь в неё. Ничего. Для надежности потрогала, даже понюхала. — Что такое? — спросил Монту, подходя ближе к двери и принимаясь обнюхивать её. — Я двери не трогал, воспользовался окнами, но не думаю, что ты со своими габаритами сможешь последовать моему примеру. Я прищурилась. И пусть Монту в последнее время всё меньше и меньше старался меня поддеть и оскорбить, но иногда он либо не мог удержаться, либо просто не понимал, что говорит гадости. — Не думаю, что это хорошая идея, — тихо сказала, осматривая двери внимательнее. Доверия у меня к ним не было совершенно, слишком отчётливо я ощутила жжение. И пусть никаких следов нет, своим ощущениям я пока что доверяю. Потоптавшись еще немного, всё-таки толкнула дверь повторно, едва не обмирая от страха, когда послышался слишком уж зловещий скрип. Хорошо хоть дверь поддавалась, открываясь. Причём, чем дальше, тем легче она шла. Казалось, только в самом начале что-то её сдерживало. Внутри замок производил удручающее впечатление. Нет, всё было весьма красиво и богато… Когда-то давно было. Сейчас же, на полу валялось столько мусора, что до того пола было не достать. Громадная двухсторонняя лестница в одном месте по непонятной причине обрушилась, а посередине зала лежала непонятная куча, которую мы с Монту приняли за давно рухнувшую люстру. Правда, сейчас от нее осталась лишь почти сгнивший хлам. Здесь всё выглядело так, что становилось понятно — замок давно заброшен. Хотя это и неудивительно, учитывая, что это место попало в Пояс, а он в этом месте не менее пары тысяч лет точно. Точную цифру не скажу. Весь замок осмотреть сразу не удалось по причине его большого размера. Исследовав одно его крыло, мне пришлось признаться, что ничего интересного и главное целого тут не осталось. Мебель и ткани давно сгнили. Конечно, попадались всякие металлические подсвечники, тарелки, кубки, но выглядели они так, будто им давно пора на свалку. Всё это было хаотично разбросано, словно кто-то в те далекие времени в панике разбрасывал вещи, да так всё и оставил. Не исключаю, что весь этот бардак образовался сам по себе. Мало ли, землетрясения или еще что-нибудь в этом рода. Всё-таки тут кругом Хаос. Иногда я ощущала что-то вроде пристального взгляда, от которого по спине бежали мурашки. Нет, тут не было вроде бы ничего мистического, но всё равно время от времени что-то такое на грани подсознания царапало, заставляя пристальнее всматриваться в темные камни и грязные комнаты. — Странный замок, — буркнула, глянув на Монту, который обнюхивал разросшийся в одной из комнат прямо на сгнившем хламе то ли мох, то ли какое-то просто похожее растение. — Да, — Монту чихнул, потер лапой нос и отошёл ко мне. — Я тоже ощущаю короткие моменты пристального внимания, но оно какое-то непонятное. Исходит будто не от живого создания. Не могу объяснить, — вздохнул он, прыгнув на булыжник в коридоре — одно из окон было сильно повреждено, и часть стены сейчас валялась внутри замка. — А живых ты тут ощущаешь? — поинтересовалась, раздумывая над тем, что к ночи нужно выбрать одну из комнат, желательно без окна и хорошо в ней забаррикадироваться. Насколько это хорошая идея я не представляла. А вдруг снаружи кто-нибудь придёт, сядет к нам под дверью и будет выжидать, пока мы не выйдём? Наверное, лучше найти открытое место, из которого можно быстро убежать. Монту встал, перепрыгнул с одного камня на другой, чуть принюхался, прислушался и фыркнул, недобро покосившись в сторону комнаты с так раздражающим его растением. — Нет, никого не ощущаю, — Монту выгнулся, потягиваясь и зевая. В этот момент он как никогда напоминал мне обычного кота. — Хотя, и не скажу, что тут точно никого нет. Я уже по-быстрому пробежался по замку, вроде никого, да и сейчас не чую. Но мало ли, кто тут может прятаться. Я ведь не всех тварей Хаоса знаю. Тем более, что часто возникают новые. Ну, и что будем делать? Останемся тут или пойдём дальше? Вздохнула. Сбросив сумку, села прямо на пол, притулившись к одному из булыжников. Оглядев себя, поняла, что вся моя одежда очень грязная, а местами так и вовсе потрепанная, кое-где даже рваная. Всё-таки бродить по лесу, то еще удовольствие. А бегать так вообще. — По-хорошему нам бы остановиться на пару дней. Если бы тут была вода, то вообще прекрасно. Я бы помылась, одежду постирала, — заговорила я, не обращая внимания на негромкое бурчание Монту. — Да и ты сам ведь чувствуешь. — Стража? — спросил Монту, спрыгивая с камня и садясь рядом со мной. — Стражи ведь обычные люди, но его скорость… А если он уже не человек? Я вздрогнула. — Даже если так, ты ведь понимаешь, что мы не сможем убежать? — спросила и тут же поняла, что это так. Страж приближался немыслимо быстро. Даже, если бы мы прямо сейчас стали повернули обратно, то не смогли далеко уйти. — Всё верно, — Монту кивнул. — Он всё равно догонит нас. Если бы я был один, то вполне смог убежать, правда, постоянно бежать всё равно не дело. Вот только до меня ему нет никакого дела. Ему нужен источник. А если ты еще помнишь, то источник это ты. — Монту, — сказала, подумав, что я очень редко называю кота по имени. Кажется, он тоже это заметил, так как вздрогнул и посмотрел на меня чуть удивлённо. — Да, Селена? — сказал он так ехидно, что мне захотелось ему треснуть, но я сдержалась, лишь криво улыбнувшись, больше показывая зубы. — А если он стал тварью, что нам тогда делать? Может, нам его тогда… убить? — спросила и сразу же сглотнула, ощутив, как в груди всё заледенело. Почему-то произнесенные слова об убийстве стража жгли губы. Тряхнув головой, чтобы избавиться от отвратительных мыслей, посмотрела на Монту. Кот глядел на меня серьезно и, как мне показалось, печально. — Если умирает источник, то страж и проводник следуют за ним. Это я знаю отлично. Но я сомневаюсь, что ты выживешь без стража. Я могу принимать и перенаправлять твою ману только некоторое время. Увы, её слишком много. Со временем её станет только больше, и в один далеко не прекрасный момент я просто сгорю, а потом, думаю, твоё тело тоже не выдержит такого напора. Страж нам необходим. — А как же раньше? — спросила, раздумывая над словами Монту. — Ведь бывали же случаи, когда страж погибал? Мало ли, война там, междоусобица какая-нибудь. Что тогда случалось с источником? Пока спрашивала, достала из сумки почти засохшую лепешку, есть которую мне совершенно не хотелось. Интересно, а тут можно кого-нибудь поймать и пожарить на костре? Не хотелось мне есть тварей Хаоса, но еще немного и еды совсем не останется. Монту немного заинтересованно глянул на лепешку в моих руках — пришлось делиться. Хоть он и морщился, пока жевал, но сильно привередничать не стал. — Не знаю, — ответил он, когда закончил со своей порцией. — Об этом у меня пока ничего нет. Если так подумать, то такое вполне могло быть. Может, в те времена на всякий случай рождалось несколько стражей? Просто один из них до поры до времени ни о чём не догадывался. Встрепенулась. — А почему бы сейчас такому не быть? — Хочешь проверить? — покосившись на меня, спросил Монту. Выглядел он при этом так скептически, что даже я подумала, что мысль не очень хорошая. — Да, ты прав. — Я вздохнула, откинув голову на камень. Время стремительно приближалось к ночи, а мы так и не решили, что делать. А еще этот замок. Как таковой опасности я не ощущала, просто было не по себе от него. Такое чувство иногда бывает на старых кладбищах. Вроде знаешь, что никто из могил не полезет, а всё равно как-то неуютно, а по ночам так вообще. — Он уже близко. Предлагаю забаррикадироваться и поглядеть, что будет дальше. Оставаться на открытом пространстве опасно. Если от других тварей мы могли бы убежать, то от него вряд ли. Наша связь укажет ему дорогу. Да и смысл бегать? Если всё будет очень плохо, то я за то, чтобы попытаться убить его. Вдруг, твои мысли — это просто не до конца пробудившиеся воспоминания и после смерти одного стража, пробуждается другой? — А если нет? Я пожала плечами, грустно глядя на Монту. — Тогда мы просто проживём столько, сколько сможем. Умереть всегда можно. Всякое в жизни бывает. Сегодня ты почти на смертном одре, а завтра на коне, — я улыбнулась. Честно говоря, даже при всём при этом я не ощущала себя несчастной. Близкой смерти я не чувствовала, скорее где-то глубоко внутри вскипало предвкушение. Конечно, некоторые опасения оставались, но они не относились к чувствам. Монту, немного подумав, согласился со мной. Оставшееся время до ночи мы выбирали место для сна. Найти комнату без окон и с одним входом оказалось весьма сложно, особенно в наземных этажах замка. Пришлось спуститься ниже. В итоге подходящую коморку отыскать удалось. Правда, деревянная дверь давно сгнила и осыпалась. Я сразу вспомнила входную дверь. А ведь она пусть и старая, но целая, да внутри замка иногда попадались помещения с вполне нормальными дверями. Немного подумав, мы решили, что без двери как-то совсем не так. Поиски были продолжены. В итоге подходящее место мы нашли, правда к этому времени устали так, что даже убираться толком не стали. Заперлись, перекусили, да завалились спать. А с утра нас разбудил грохот, от которого мы оба подскочили.