Я насторожилась. Лазарус обычно просто стучался, а потом входил, не таясь. Остальные старики не приходили ко мне. Не потому что боялись или не хотели, просто идти до моего дома далеко, да еще и в гору, так что желающих прогуляться ко мне не было. Ну, кроме колдуна, но тому, как мне кажется, всё равно было — в гору, под гору. С виду, пожилой мужчина, а бегает, как молодой. Колдун, что с него взять. Вот именно поэтому я и насторожилась. С памятью Селены мне передались знания, что это место полностью окружено Хаосом. Не понятно, какой тропой меня сюда принесли много лет назад, но я точно знаю, что сейчас нет щелей и тропок, по которым можно пройти сквозь Пояс. Медленно поднявшись, подошла к двери и замерла. Прислонившись ухом, прислушалась. Минута, другая — тишина. Вздохнула, подумав, что просто померещилось, но стоило сделать шаг, как звук повторился, отчего я едва не подпрыгнула. — Кто там? — спросила, взглядом выискивая чего бы применить вместо оружия. Ничего, как назло, не попадалось. Если только взять небольшой горшок? А что? Если им ударить в лицо, то можно дезориентировать противника, а самой проскользнуть наружу. А там бежать до самого дома колуна. Если, конечно, раньше не поймают. Или же связать налетчика. А если не один? Вздохнула. Что за напасть? Когда я стала такой подозрительной? Впрочем, попасть в такие условия и остаться прежней я себе позволить не могла. Немного подышав (дыхательная гимнастика для успокоения), я приоткрыла осторожно дверь и выглянула наружу. Никого? Нахмурилась, открывая дверь шире и выходя из дома. Никого! Обошла весь дом по кругу, заглянула за рядом валяющиеся валуны, поглядела на крышу. Никого не было. Прежде чем войти домой, огляделась. Картина за эти недели вполне привычная. Серое, зимнее небо. Резкий, холодный ветер. Промерзшая земля, местами укрытая зернистым снегом. Тишина и спокойствие. Такая погода мне не очень нравилась, всё-таки я больше люблю, когда тепло. И мне совершенно неважно, что родственники этого тела северные или снежные альвары, я сидеть всю жизнь в снегах точно не хочу. Конечно, на джунгли я тоже не согласна, по мне так что-нибудь с умеренным климатом самое оно. Хотя, тут еще неизвестно, как все получится. Может, и мира тут больше нет никого. Лазарус говорит, что Хаос всё поглощает, а потом переделывает, как ему вздумается. А главное, колдовская сила мира медленно, но верно исчезает. Лазарус не знает, что будет, если в мире не останется ничего, кроме Хаоса, но он уверен, что ничего хорошего точно. Я конечно, еще толком не осознала всю опасность, но была склонна доверять более опытному человеку. Вздохнув глубже морозный и свежий воздух, еще раз огляделась, а потом вошла обратно в дом, решив всё-таки поесть. Время еще было. Войдя внутрь, поежилась. Закрыла дверь плотнее, а потом повернулась к столу, скидывая с ног сапожки. И когда успела обуться? Не заметила даже. Подняв голову, замерла, удивлённо смотря на стол. Вернее, не на стол, а на того, кто на нём сидел и внаглую умывался, посматривая изредка в мою сторону хитрыми, ярко-желтыми глазами. — Эй, ты откуда здесь взялся? — спросила, рассматривая черное животное, которое очень сильно смахивало на кота. Размер, правда, больше, да и мордочка слишком вытянута. Не так сильно, как у собаки, но больше, чем у среднестатистического кота. Шерсть гладкая, блестящая. Лапки явно кошачьи. Длинные усы тоже есть. Уши настоящие локаторы — большие и тонкие, почти просвечиваются. Но больше всего меня поражал взгляд — слишком умный, и какой-то ехидный, что ли, насмешливый. — Я тебя не приглашала? — А мне и не нужно твоё приглашение. Я вздрогнула, отступая назад. Я бы подумала, что это кот со мной заговорил, вот только пасть он не открывал. Да и на мысленную речь это совершенно не походило. Стараясь не шевелиться, огляделась — мало ли, вдруг кроме кота еще кто в дом прошмыгнул. В это я больше поверю, чем в то, что со мной заговорило животное. Так можно и до сумасшествия додуматься. До своего, естественно. Хотя, это ведь другой мир, вдруг тут говорящие коты в порядке вещей. Честно говоря, в деревне я его раньше не видела, да и в горах не встречала. На краю сознания что-то колыхнулось. Ухватилась за почти ускользнувшую мысль. Надо же, столько лет прошло, а сейчас вспомнила. В прошлой жизни когда-то смотрела сериал про какую-то там ведьму, сейчас уже и не вспомню ни лица, ни имени, ни название сериала. Зато вот вспомнила, что у нее был черный говорящий кот. Когда он не говорил, это был просто обычный черный кот, зато, когда ему нужно было что-то сказать, он превращался то ли в нелепую игрушку, то ли в страшно сделанное чучело. Выглядело это так нелепо и нереалистично, что вызывало во мне только смех. Ну, дети любили смотреть, наверное, верили, что кот и чучело это одно и то же существо. На чучело или же на мягкую игрушку мой незваный гость совсем не походил. На обычного кота немного смахивал, но чем дольше я на него смотрела, тем больше находила мелких различий. Оторвавшись от двери, осторожно прошлась по дому, заглядывая в каждый угол — всё ещё не верила, что до этого со мной заговорило животное. Может быть, какой-нибудь человек — невидимка? Не хотелось бы. Даже не знаю, что хуже. Не доходя до стола, на котором по-прежнему сидело странное существо пару шагов, сложила руки на груди. — Ты говоришь, — сказала, немного покраснев. Идиотизм какой — стою тут как дурочка и пытаюсь поговорить с животным. — Меткое замечание. Я думал, успею тут состариться, пока до тебя дойдёт такое простое и логическое умозаключение. Я снова вздрогнула. Голос был мужским, довольно мягкий, бархатный, совершенно негрубый. Принадлежал явно не мальчику, да и не старику. До сих пор не понятно было, как «гость» это делает. Нахмурилась и прищурилась, вглядываясь в насмешливые глаза. — Будешь грубить, выгоню, — предупредила, хотя понимала, что мне слишком интересно, чтобы вот так запросто выгнать котяру и не разузнать, что он такое и как умудряется говорить. — Не стоит пытаться. Запугивание явно не твой конек. Впрочем, я не удивлен. Не только это тебе не удается. Я встрепенулась. Этот кошак меня явно оскорбляет и пытается на что-то спровоцировать. — Эй! — возмутилась я. — Ты в моём доме, будь вежливее. — А толку? — притворно вздохнуло это… чудовище. — Я пришёл. Заметь, шёл я долго, устал, намаялся, чуть не погиб. И что в ответ? Мне даже поесть не предлагают. И это гостеприимство? Я голоден, а когда я голоден у меня портится настроение. — Но я тебя не звала! Можешь не давить на жалость, я не куплюсь. Я знать тебя не знаю, и вижу впервые в жизни. — Я и говорю, что нынешние люди стали слишком глупыми. Еще совсем недавно, при нашем появлении люди благодарили богов, а что сейчас? Даже куска мяса не предлагают. Я замерла. — Так, давай сначала. Что-то мы с тобой ни с того начали. Ты кто? Как тебя зовут? — Сначала еда, — ответило чудовище, отчетливо фыркнув и отвернувшись от меня. Пришлось кормить, причем в процессе выслушать о себе много нелестного. И готовить я не умею, и глупа, раз не догадалась запастись свежим мясом, и руки у меня ни с того места растут. За то время, что кот провел в доме, я перестала его опасаться, зато ощутила, как изнутри поднимается желание придушить наглеца. — Ну, — сказала, садясь за стол и пододвигая к себе горшочек с кашей. Из-за стресса захотелось есть. — Кто ты? Чудовище, даже не думающее слезть со стола, приоткрыло один глаз и на показ зевнуло. Я скрипнула зубами. Руки прямо чесались придушить. — Проводник, — ответил кот, махнув длинным хвостом, и улёгся прямо там, где сидел. — Подробнее. Я принялась рассматривать своего гостя, замечая, что тот на самом деле очень худой. И пусть шкурка у него ухоженная, но вот ребра всё-таки проступают. Явно не жировал в последнее время. — Проводник для источника. — Очень развернуто, — вздохнула. — Ты можешь без выкрутасов рассказать? — Эх, у людей такой скудный умишко, что всё приходится разжевывать. А ведь всё туда же, считают себя венцом эволюции. С такими мозгами? Не смешно. И ведь даже не пытаются хоть как-то изменить свою ущербность. — Я уже поняла, что люди тебе не нравятся, и я не вызываю у тебя теплых чувств, но может, мы опустим это? Просто скажи, кто или что ты такое? — спросила, решив, что начинать спорить снова не хочу. Ну, нравится коту обзывать людей, пусть обзывает. Мне безразлично на его мнение. Сразу понятно, что характер у моего незваного гостя примерзкий. — Я же сказал — проводник, — ответил он и замолчал, но увидев, что мне от его ответа ни холодно, ни жарко, как-то слишком уж тяжело вздохнул. Я буквально могла прочесть на его морде: «Боже, и за что мне все это?» Или: «И с кем я связался? Где были мои глаза в тот момент? А мозги?». — Ты — источник. Я — проводник. Я должен проследить, чтобы ты в целости добралась до стража, который после будет тебя охранять. Теперь понятно? Я прокрутила в голове ответ существа, понимая, что вопросов стало еще больше. Представив, сколько на меня выльется негатива, пока я все это узнаю, едва не застонала от обреченности. — Как твоё имя? — решила я начать с самого безобидного и простого. — Можешь звать меня Монту. Моё полное имя человеческий язык не выговорит, а мозг не воспримет, — кот фыркнул, но не стал снова распространяться о людском скудоумии. Явно решил, что часто повторяться не стоит. — Даже странно, как вы до сих пор не вымерли, — всё же не удержался он. Странно, но если в самом начале всё это меня раздражало, то сейчас показалось забавным. Интересно, что такого сделали люди Монту, что он стал вредным на язык? — Меня Селена, — представила я, решив, что немного вежливости для дальнейшего налаживания контакта не помешает. — Откуда ты пришел? — С юга, — Монту снова зевнул, после удобно устраивая голову на передних лапах. Одну заднюю и хвост он свесил со стола, но неудобства при этом явно не испытывал. Когда не язвил, выглядел вполне милым, даже погладить захотелось. — Как ощутил всплеск источника, так сразу и выдвинулся. — Всплеск? — спросила, ощущая, что снова стало холодно. Колдовство тут же отреагировало на это — огонь в печи вспыхнул, принимаясь задорно трещать. Монту заметил это, но ничего не сказал, лишь прищурил открытый глаз, и всё. — Не знаешь? В который раз убеждаюсь, что наличие ума не зависит от размера мозга, но видеть это каждый раз так прискорбно, — снова завел свою пластинку Монту, а я решила ему не мешать. Мне даже интересно стало, когда ему надоесть прохаживаться по любимой теме. Забегая вперед, скажу, что этому чудовищу не надоест никогда. — Всплеск — пробуждение источника. У каждого источника есть свой проводник. Когда источник пробуждается, то проводник, как бы далеко он не был, чувствует это и стремится оказаться как можно скорее рядом. — Судя по тому, что ты все это знаешь, источники в этом мире не редкость? Расскажи мне о них. Ты очень умный, как я заметила, много знаешь, а я вот до недавнего времени ничего вообще не знала. А про источник так и вовсе услышала от тебя. Я решила немного подмазаться. Мало ли, вдруг Монту польстит такое к нему отношение. — Неудивительно, — Монту поднялся, зевнул, потягиваясь. Да, размером он явно был больше среднестатистического кота. В прошлом моём мире коты, называемые мейн-кунами, были крупнейшей породой кошек. Так вот, Монту был, на мой взгляд, даже больше. — Последний всплеск, память о котором сохранилась в моей крови, был так давно, что о нём позабыли почти все проводники. Твоё появление стало неожиданностью. И тебе повезло, что моя кровь сильна и чиста настолько, что мне не составило труда вспомнить. Всплеск — пробуждение источника. Кажется, моя стратегия сработала. Понятия не имею, насколько слова кота правдивы, но можно послушать. Правда, приходится идти на хитрости, но лучше так, чем ничего. — И почему же ты решил подработать проводником? Насколько я поняла, люди тебе не очень нравятся, — поинтересовалась, отсаживаясь подальше от печи. В комнате становилось заметно теплее, а около печи так и вовсе было уже жарко. — Ради маны, конечно же. Это ведь так просто. Неужели нельзя подумать хоть немного самой? Понятное дело, что просто так я никогда бы не пошёл ни к какому источнику. Мне и в лесу было отлично жить. — То есть, — начала я, уже привычно отмахиваясь от колкостей в свой адрес, — проводник помогает куда-то добраться источнику, за что получает плату маной. Судя по всему, сама я дойти не смогу, хотя и чувствую, куда именно нужно идти. И чем же ты мне можешь помочь, раз направление я и без тебя знаю? — Я уже даже жалею, что моя кровь оказалась так сильна, что я вспомнил, — явно притворно вздохнул Монту, при этом весь его вид так и выражал крайнюю степень обреченности. Вот противный кот! Но забавный. — Пока прошло мало времени. Если ты так и продолжишь сидеть здесь, игнорируя Зов стража, то попросту откинешь лапы. Твоей маны с каждым днём становится всё больше, так что в один далеко не прекрасный день тебя попросту разорвет от слишком большого количества силы. Чаще всего источник и страж рождаются далеко друг от друга. Говорю сразу, раз ты ощущаешь Зов, значит, твой страж уже почувствовал тебя и, если он хотя бы немного умнее тебя, сейчас направляется в нашу сторону. Иногда источнику и стражу нужно много времени, чтобы встретиться. Источник не может ждать месяцы или же и вовсе годы, поэтому ему необходим проводник, который будет забирать излишки маны во время пути, тем самым спасая источник от смерти. Я надеюсь, мои объяснения достаточно понятны для тебя? Не надо разжевывать еще сильнее? Я хотела еще что-то спросить, но в этот момент ощутила, как в груди уже знакомо начал разгораться огненный шар. Подняв руку, потерла горло — дышать в такие моменты было затруднительно. Монту при этом прищурился, а потом, соскочив со стола, запрыгнул мне на колени. Тяжелый! Я хотела возмутиться, но тут же попала во власть желтых, каких-то гипнотических глаз. Тонкий, вытянутый зрачок пульсировал. Комнату наполнило гулкое мурчание. Огонь внутри стал стихать. Через минуту Монту облизнулся, будто налакался сметаны и, спрыгнув с колен, потянулся. — Ну, пусть и придется идти куда-то с тобой, но хотя бы выгоду свою я с этого буду иметь. А теперь, я хочу спать.