— Я и сейчас не верю, что я на свободе. Брат, как ты это провернул, ума не приложу! Ну, а это я уже не стал комментировать. Немного обидно, конечно, что брат верит мне меньше, чем новичок в клане! Затем мы сели за стол. Увидев, как Корнел щедро наливает себе вина, я предостерег его: — Вас уже через час с небольшим ждут у короля. Ректор сказал. И его, и всех освобожденных пленников. — Вот же демонова отрыжка! — выругался брат. — Без этого я вполне мог бы и обойтись. Хорошо, что на день рождения Джоан нормальный костюм и обувь справили. Хоть не опозорюсь по внешнему виду. Та же реакция была и у Хастера. А вот Долен сидел вообще подавленный. Я сообразил, в чем дело. С деньгами у него было негусто, родом он из глухой провинции, так что явно у него не было приличного костюма для визита на королевский прием. А это пятно не только на его репутации, но и на репутации нашего клана. Казалось бы, на прием приглашают только что освобожденных пленников, можно и в рубище туда пойти, но время до приема есть, и все точно приоденутся по максимуму. Этикет есть этикет, а королевский прием — это такое событие, о котором и через полсотни лет можно рассказывать, если хоть раз на него попал. И все будут слушать в десятый раз эту историю, развесив уши. Не обращая внимания на то, что при повествовании в первый раз рассказчик просто стоял десять минут в двадцати метрах от трона короля и ел его глазами, а в самой последней версии король в знак его личных заслуг предложил посидеть пару минут на его троне. Я оценил Долена взглядом. Беда! Он явно выше меня, и плечи шире. Мой шикарный костюм с дня рождения Джоан, который я хотел ему предложить, никак на него не налезет. А если даже налезет, то при глубоком вдохе сюртук рискует треснуть по швам… И носки будут видны из-под брюк, а это вообще недопустимо по этикету. Понабрали мы амбалов в клан, честное слово… И тут пришла в голову идея. У нас есть Хастер, а у него в друзьях Фанрик. Наследник второго по значению клана в стране. По телосложению схож с Доленом, не полностью, но гораздо ближе, чем я, и шикарных костюмов у него наверняка пруд пруди. Подозвал к себе Хастера и Долена, объяснил свою идею. Долен пытался что-то испуганно возражать, но Хастер, не слушая, потащил его за руку к выходу. Я только головой покачал — Долен стесняется одалживать костюм у наследника великого клана. А к королю на прием в старом поношенном костюме он идти не боится? Так, эту проблему мы решили, Фанрик своего друга точно выручит. А посиделки пришлось заканчивать. Корнелу нужно было достать свой костюм, проверить, в порядке ли он или нужно что подгладить. Джоан и Эрли послали его за костюмом, велев прийти обратно уже в нем, чтобы оценить наметанным женским взглядом, все ли в порядке, и если встретит по дороге Хастера, отправить его тоже за костюмом для оценки. Смотрел я за этими хлопотами, смотрел, весьма довольно и благожелательно, и почувствовал, что клюю носом. Меня, слава всем богам, никто к королю не позвал — ректор, судя по всему, соблюдал наше с ним соглашение о неразглашении моей роли в этой операции по освобождению военнопленных. Мое состояние заметила Джоан. — Так, Эйсон, мы соберем парней к королю, а ты живо спать! — приказала она жестко. Есть приказы от девушек, которым парни подчиняются весьма охотно, даже если они и не подкаблучники. Тем более что по лицу Джоан я понял, что по пробуждении найду ее в той же постели. Глава 13 Король Драск Великодушный, Аргент После приема для спасенных военнопленных король отпустил всех, кроме брата. Ему он велел остаться. И ректор вовсе не выглядел удивленным таким повелением от монарха. — Ну что же, молодец так молодец! — благожелательно сказал король, когда они остались одни. — Крайне смелая и дерзкая операция, а уж какую она нам пользу принесет для репутации! Но как ты сумел? Ворваться на территорию одного из великих кланов Сисерии, взломать тюрьму и увести четверть сотни военнопленных… да они сейчас должны рвать и метать! Над ними же все смеяться будут! — Повезло найти экстраординарного специалиста по таким делам, пожилого мага-островитянина, — ответил Картан, — ну и еще важную роль сыграл Эйсон. Идея этой операции принадлежит полностью ему. — Да ладно, студент-первокурсник такое придумал? — не поверил король. — Вот именно! — ответил брат. Король все же не поверил, хоть и кивнул. Надо же, как брат стремится расхвалить своего будущего зятя! Совсем любыми путями, не стесняясь. Придумал он эту операцию, пацан-молокосос, так он и поверил. Вот далась ему эта совершенно неравная свадьба дочки. Ох, Лорейн, Лорейн! Брат совсем не сумел воспитать ее в подобающей для королевской племянницы строгости… С другой стороны, все попытки выдать ее замуж за подобающего жениха закончились проблемами, в особенности последняя, с Сисерией. Так что надо будет как-нибудь намекнуть брату, что не стоит ему так рьяно расхваливать этого безродного паренька, чтобы он ему понравился. Драск уже и так был не против этого брака. Пусть они уж поженятся против войны, и дело с концом. Тем более у него тоже есть выгода от такого варианта. Незнатный муж Лорейн сделает внуков брата, если они появятся, совершенно негодными для любого расклада по заговорам против его наследников. Маловато знатной крови в них будет по всем стандартам, чтобы претендовать на трон Аргента… — Приметь этого мага-островитянина, он может нам и в будущем пригодиться! — велел Драск брату. — Порадовал ты меня этой операцией, очень порадовал! Говори, чего хочешь? Война войной, а такое заслуживает хорошей награды. Король ожидал, что брат, как обычно, после такого щедрого предложения начнет вести разговоры о новых расходах на его любимую Академию. На новую лабораторию, на найм дополнительного персонала, на повышение зарплат уже имеющимся сотрудникам. Но тот его удивил, сказав: — Есть у меня просьба, раз такое дело. С учетом того, что армия сделала с моим четвертым курсом и преподавателями, и с каким трудом мне удалось спасти часть выживших, я не готов вернуть спасенных студентов и профессоров армейскому командованию. При всем моем уважении к наследному принцу, конечно. Король хмыкнул. В принципе, от брата этого следовало ожидать. И начальственно на него не прикрикнешь, хоть ты и король. Действительно, армия практически угробила пополнение из Академии, не успев даже его никак использовать. Король помнил, как был разъярен его брат, когда про это узнал… Учитывая, что он сам своих и вытащил из плена, и то, какой это оказало мощный позитивный эффект на всю страну, то у Картана в самом деле есть право ставить свои условия. Армия выглядит неприглядно, что уж там, и наследному принцу на такое и обидеться невозможно. Как и ему самому. Тут только извиняться можно и нужно, долго и при любом поводе… Студенты погибшие еще ладно, а вот преподаватели — это штучный товар. Каждый встречный маг хорошим учителем быть не может. Брат тщательно собирал преподавательский корпус, а тут такие страшные потери… а Академия-то — королевская, так что и Драску лично это обидно! — И насчет новых мобилизаций студентов и преподавателей из Академии, — продолжал Картан. — Их я тоже не готов отдавать под командование армии. — Так, но на войне они же нам нужны, ты это понимаешь? — спросил король. — Что подумают в других академиях, если студенты-старшекурсники и преподаватели из них пойдут воевать, а из Королевской Академии Магии не будет никого. Наша репутация резко упадет. Думаю, нам обоим это не надо. — Так я и не против того, чтобы они воевали, я все это понимаю! — махнул рукой Картан. — Просто хочу, чтобы их возглавлял кто-то из моей Академии, и их нельзя было вот так послать на убой, как вышло с четвертым курсом. Чтобы у них была большая автономия в выполнении воинских задач. И глава отряда мог сказать «нет» при необходимости. — И кто будет главным? — спросил король. — Разумеется, мой проректор, Келерт. — Ну, я помню, что он служил в армии и даже немного повоевал, так что это приемлемо, — благосклонно кивнул король, — а заместителем кого поставишь? Война — дело серьезное, сейчас Келерт жив, а завтра — нет. — А заместителем я хочу поставить у него Эйсона, — сказал ректор. Король изумленно смотрел на брата с полминуты. — Нет, я все понимаю, он твой будущий зять и все такое, — сказал Драск, придя в себя. — Но все должно иметь разумные границы. Первокурсник — заместителем? И даже незнатный… Будет скандал. Обязательно будет скандал. Вряд ли даже студенты захотят ему подчиняться, что уж говорить о преподавателях… Оно нам с тобой надо? — Ну, давай по порядку, — ректор явно не был удивлен возражениями. — То, что он незнатный, легко исправить. Ты сам обещал, что если он будет хорошо воевать, дашь ему дворянство. Неужто забыл? Я и сам могу, но я слишком заинтересован, так что лучше уж ты. — Я помню, что я обещал, ну так после войны же, чтобы парень имел шанс отличиться, — возразил король, — война ведь только началась… — Брат, ты чем меня слушал? — совсем неуважительно спросил Картан, заставив короля поднять брови от такой бесцеремонности. — Я же только что тебе рассказал, что не было бы никакой спасательной операции, которая так тебе понравилась, без Эйсона. Вот вообще. Более того, именно он и этого мага-островитянина сумел найти. Это тебе что, не заслуга на войне, что ли? — Так ты что, серьезно все это говорил? — удивился Драск. — Я думал, ты пацана расхваливаешь, чтобы я не отказал ему в женитьбе на Лорейн… предлог-то хороший, надо признать. — Нет, я тебе правду говорю, парень рожден для войны! — сказал герцог так яростно, что вот теперь король поверил. — Не веришь мне — спроси своего лорда Жардена. Пацан и для него что-то сумел сделать, как он мне сказал. — А вот это интересно! — тут же заинтересовался король. — Ну давай так и сделаем. Чтобы Жарден кого похвалил, я не знаю, что надо сделать. Скуп он на похвалы. И Драск громко крикнул: — Лорда Жардена ко мне, быстро! Ни секунды не сомневаясь, что его приказ будет немедленно выполнен. Для чего еще сенешаль греет уши около неплотно закрытой двери в тронный зал? Ну а лорд Жарден по утрам всегда во дворце, мало ли что нужно королю разъяснить при личном общении. Коммуникационным порталам он не доверяет, знает, что около короля всегда много ушей. Предпочитает лично обсуждать все шепотом, да еще и дверь прикрывает плотно, не давая сенешалю ничего услышать. Никому не доверяет, и королю это нравится. В особенности после того, как на днях Жарден выяснил, что лорд-хранитель королевской опочивальни может быть вражеским шпионом. Слежку за ним уже установили, и если подозрения подтвердятся, то от возмездия ему не уйти, но кому же такие новости понравятся… — Ну а если Жарден его похвалит, ты согласишься? — спросил ректор короля. — Даже если Жарден вообще знает о существовании Эйсона и при упоминании его имени не скорчит кислую рожу, я уже готов сделать его эсквайром, — немедленно ответил король. — Так а если похвалит, может, получше что найдется? — уточнил Картан. — Может, и найдется, — с достоинством ответил король. Лорд Жарден появился очень быстро, буквально через минуту после этого диалога. Войдя, плотно прикрыл за собой дверь, заставив короля одобрительно кивнуть. — Звали, ваше величество? — спросил он, дружески кивнув и Картану. — Скажи, известен ли тебе такой новобранец, как Эйсон, первокурсник моей Академии? — спросил король. — О да, ваше величество! — кивнул тот. — Признаться, пока я с ним не познакомился, не очень понимал, как возможен брак Лорейн с неизвестным и незнатным пареньком. Не мое, конечно, дело, ваше величество, но думать ведь не запретишь. Но теперь я понял, что вы, как всегда, прозорливо рассмотрели его талант! — Талант, говоришь? — крайне удивленный таким ответом переспросил король. — Я пытался завербовать его в свою службу, государь, и предлагал немедленно дворянство, если он согласится, но увы, он отказался. — Но что же он такое сделал? — Изумление короля продолжало нарастать. Жарден посмотрел на ректора и выразительно кашлянул. — Да ладно, при моем брате можешь говорить совершенно свободно, — нетерпеливо сказал король. — Мои шпионы ему в подметки не годятся, если нужно раздобыть ценную информацию из вражеской столицы! — ответил лорд, получив разрешение говорить. — За две вылазки он притащил столько ценного, что этот парень решительно нужен моей службе. Да и кровь пролить он не боится. Хотя я и уверен, что принц Тибор будет возражать переводу его из армии ко мне, но если получится, буду весьма благодарен, ваше величество! — Так и мой сын о нем уже знает? — поразился король. — Иди, Жарден, спасибо тебе. Лорд вышел. Король взглянул на брата, глаза того смеялись. — Ну что, убедился, что я не пускаю тебе пыль в глаза? — спросил Картан. — Или свяжемся по порталу с принцем Тибором? — Да не надо, ему есть чем заняться, война все же, — махнул рукой король. — Ну надо же, какие неожиданные таланты у молодого парня. Но Жардену отдавать его нельзя — раз мы сделаем его дворянином и нашим родственником, не пристало ему иметь открытые связи со шпионской службой или работать в ней. Разве что, если наработает опыт со временем, поставить его главой вместо Жардена. Время лорда не щадит… — Ну а что по поводу дворянства и моего предложения поставить его заместителем Келерта? — Ну, раз мы договорились, и Жарден дал ему такую оценку… — задумчиво протянул король. — Давай рассматривать варианты. Лорд Жарден, королевский дворец