Едва герцог Картан ушел, как лорда Жардена снова вызвали к королю. Монарх не стеснялся в выражениях, когда с ним разговаривал, и был весьма язвителен. Его очень интересовало, как это его брат, обычный ректор Академии, смог выручить своих пленников, причем так легко, словно на прогулку в сад сходил. В то время как армия и его шпионы постоянно рапортовали ему о полной невозможности любой спасательной операции. — В общем, Жарден, я очень хочу, даже нет, жажду узнать от тебя побольше о всей этой истории. Не от брата, он напускает туману, а от тебя. Все детали, как это оказалось возможно, и твои соображения, можем ли мы повторить этот трюк. Многовато у Сисерии наших пленников, и очень дорого для казны обойдется после войны их выкупать. На все про все у тебя четыре часа, потом жду тебя у себя с докладом. Забросив все, глава шпионской службы Аргента взялся за дело. Поднял на ноги всех своих шпионов в Королевской Академии Магии, велев им немедленно собрать все слухи и по возможности переговорить со спасенными. И через четыре часа, собрав кое-что, снова был в приемной у короля. — Ваше величество, моей вины или вины ваших военачальников в том, что мы не предлагали подобных планов, нет, — доложил он королю. — Весь секрет успеха этой спасательной операции заключается в уникальном заклинании или артефакте, при помощи которого небольшой отряд, посланный из Академии, смог пробраться внутрь родового поместья клана «Кровавые лепестки», не потревожив барьер. И точно так же незаметно вывел двадцать пять пленников оттуда. При наличии у нас такого артефакта или заклинания мы бы тоже смогли это сделать. Но без него… ни одного шанса, на мой взгляд. — А откуда у моего брата такой артефакт или заклинание? — Все, кого опросили мои шпионы, говорят о неком старике-островитянине, который провел спасенных пленников из корпуса «Кровавых лепестков» прямо сквозь барьер. Видимо, он провел отряд и внутрь для их спасения. При этом никто не знает этого мага, никогда прежде его не видел. И никто даже имени его не назвал. Огромный старик-островитянин, весь в стандартных островных татуировках на руках. Скажу сразу, что если удастся добыть этот артефакт или заклинание, что он использовал, это будет огромный скачок в ведении боевых действий в этой войне! — Хм… — пробормотал король. — Получается, теперь магические барьеры больше не гарантируют никакой безопасности… Это плохие новости. Приложи все силы, чтобы узнать, как нам обзавестись этим способом прохода сквозь магические барьеры, а также как противодействовать ему. Ты сам понимаешь, как это важно. — Приложу все усилия, ваше величество, — поклонился глава шпионской службы, — удвою количество шпионов в Академии. — И регулярно докладывай мне о ходе изысканий, — велел король. Примостившийся у ног короля магический питомец в полной мере оценил важность полученной информации. Он тут же устроил совещание со своими собратьями. Ходу в Королевскую Академию Магии у них не было, но их шпионы теперь получат ту же самую задачу, что и шпионы лорда Жардена. Артефакт, позволяющий проникать сквозь охранные магические барьеры… Очень лакомая вещь! И, как сказал ректор, старик-островитянин как-то связан с Эйсоном. Значит, за ним нужен самый плотный присмотр… Эйсон, Академия Проснувшись, я обнаружил рядом с кроватью Джоан. Она сидела на стуле в легком воздушном наряде, ничего не скрывавшем, но точно не в том, в котором была вчера. Тот мы, несколько увлекшись, порвали. Она его надела неосмотрительно, когда решила, что мы уже закончили, но выглядела в нем так очаровательно, что я снова затащил ее в постель. Увидев, что я открыл глаза, она тут же скользнула ко мне под бок. — Долго тут сидела? — спросил я. — Что в постель не залезла? — Боялась тебя разбудить, — призналась девушка. — Учитывая, как ты провел ночь, тебе просто необходимо было как следует выспаться. — Что там с визитом к королю наших сокланов? Вернулись уже? — Да, час уже как. Все такие воодушевленные. Да еще король каждому подарил по сотне золотых. Мелочь, конечно, но из рук короля все же приятно получить. А отец еще задерживается в городе. Ну а затем нам стало не до разговоров. К сожалению, спустя полчаса внизу раздался звук шагов. А потом голос кормилицы: — Молодая госпожа, вы тут? — Да что такое, я же велела ей не появляться! — раздраженно прошептала мне Джоан, а затем крикнула: — Ну, что случилось? — Там господин ректор очень ищет господина Эйсона, говорит, что ему вместе с ним назначено у короля через два часа! Может, вы знаете, где его найти? А то господин ректор уже собирается и коммуникационный портал к нему открывать, если не найдет обычными способами! А я все, побежала по своим делам! Уже ухожу! Раздался звук шагов и хлопнула дверь. — Вот ничего от нее не скроешь! — подосадовала Джоан. — Главное, что отцу она нас не сдаст. А зачем тебе к королю с ректором нужно идти? — Хотел только что задать этот же вопрос тебе. Есть идеи, в чем дело? — Ничего такого отец мне не говорил, — пожала плечами Джоан. — Но все, надо спешить! Глянуть твой костюм с моего дня рождения, убедиться, что он в порядке, туфли тебе подобрать. Раз отец тебя к королю ведет, нужно выглядеть очень хорошо! Я вздохнул, поняв, что она уже вся в хлопотах и никакого продолжения не планируется. Теперь разве что уж ночью… И то если никто не ворвется с криком — Эйсон, немедленно к ректору или королю! Прямо хоть сбегай с моей девушкой из Академии… Сходил за костюмом. Несмотря на неожиданную дуэль в тот день, он был в полном порядке. Туфли тоже быстро подобрали. Ну а затем я пошел в приемную ректора, уже весь наряженный так, что и жениться можно. Мелькнула даже мысль — может, король, настроенный благодушно после вызволения военнопленных, хочет взглянуть на меня и разрешить нашу свадьбу с Джоан? Ректор обрадовался, увидев меня. — Вот и молодец, а то пропал куда-то, найти не могли, — сказал он. — А собственно, сэр, зачем я понадобился? — Сюрприз будет, от его величества! — ответил он, хитро взглянув на меня. И все, больше никаких пояснений. А надо ли говорить, что я, после детства, проведенного на войне, категорически не люблю сюрпризы? У меня их было очень много, и в подавляющей своей части они ставили меня на грань жизни и смерти. Как я вообще выжил тогда, не понимаю. Как начнешь иногда вспоминать, так диву даешься. Сколько взрослого народу было убито прямо на моих глазах, сильных магов, могучих воинов, а я — выжил… Но что поделать, выбить из ректора информацию никак нельзя. Ясно только, что он считает ожидающий меня сюрприз сугубо положительным. Ну что же, придется довериться его оптимизму… Через час для нас открыли портал, и мы вышли из него в двух кварталах от королевского дворца. Прямо на небольшой площади, забитой королевской охраной. Только в этой местности по соображениям безопасности и можно было открывать порталы. В других местах вокруг дворца эта возможность была заблокирована — может, и не везде, правда, но на любой неожиданный портал, открытый не на этой площадке рядом с дворцом, уверен, охрана очень нервно отреагирует. Для брата короля тут же организовали шикарную карету, и в ней нас и довезли до дворца. Нечего такому близкому родственнику правящего монарха два квартала ноги бить. Дворец я раньше видел только издалека, интересно было глянуть на него вблизи. Роскошно все, как и положено, — мраморные стены, высоченные колонны, статуи по пять метров высотой различных предков короля… Великолепный сад — через него мы в главный вход и заходили. Внутри снова мрамор, только снаружи был белый, а тут зеленый на стенах и колонны из синего с золотыми прожилками. Богато разодетые охранники, с виду как настоящие аристократы, стоят у стен каждые пятнадцать метров по двое. Огромные картины на стенах, картины и на потолках. Минуты через две, поднявшись на второй этаж, мы добрались и до тронного зала. Сенешаль при виде нас открыл дверь к монарху, вытянулся в струнку и громко сказал: — Ваше величество! Его высочество герцог Картан с гостем! Глава 14 Ну, гость — это я. Хотя не очень сюда и просился, если честно. Чем дальше от королей — тем спокойнее живется. Хотя, если до конца так рассуждать, то не надо было мне влюбляться в Джоан. Но нет, ради этого можно и потерпеть. Только мы подошли ко входу, как меня остановили стражники и потребовали оставить им все мое оружие. К герцогу таких претензий не было, но ему пришлось меня обождать. Я как-то не подумал, что тут принято забирать у посетителей оружие, не был я раньше на приемах у короля ни разу. Так что, помимо меча, был вынужден сдать и пару кинжалов, включая запасной из голенища сапога, и удавку, припрятанную в брючном ремне с потайным кармашком. Хорошо хоть не взял с собой арский кинжал, оставил его в сумке у Джоан — вот уж его точно не стоило светить. А эспандер и два браслета магоудара интереса у охраны не вызвали, их я пронес внутрь. Знали бы они только, что это такое… — А ты, я смотрю, готов к неожиданностям, — улыбнулся ректор, глядя на оставленный у охранников арсенал. Вся эта беготня привела к тому, что я позабыл, что у короля есть свой магический питомец. Так что, когда мы прошли внутрь и перед нами предстал тронный зал, то я сначала посмотрел на маркона, лежащего у подножия трона, а не на короля. Тут же вошел в легкий транс, удаляя немедленно возникшую ненависть и желание убивать, и пожалел, что не заглотил драже, убирающее эмоции. Ладно, контроль и еще раз контроль! Перед этой тварью светить истинные эмоции ни в коем случае нельзя. Перевел взгляд на лицо короля и больше не сводил. Наверное, тот будет доволен — решит, что я в полном восторге поедаю своего монарха глазами. Подойдя ближе, я поклонился королю, ректор едва обозначил поклон. А затем король неожиданно соскочил с кресла и направился к нам. В этот момент обе створки двери позади нас широко распахнулись, и в зал хлынуло множество народу. Судя по тому, как люди были разодеты, явно придворные. Обернулся я лишь раз, инстинктивно, на шум, но тут же снова повернулся к королю, а то еще обидится, что смотрю в другую сторону. Он же тем временем подошел к нам вплотную, остановился, внимательно на меня посмотрел, а потом сказал мне: — На колено! Явно какой-то ритуал, подумал я, опускаясь на левое колено. И тут же вспомнил, какой именно. Ого! Кажется, я двигаюсь в правильном направлении! Окончательно я убедился в том, что угадал, когда король медленным величавым движением извлек из ножен меч и опустил его плашмя на мое плечо: — Дарую тебе, Эйсон, за верную службу титул барона и владения неподалеку от столицы, в Эрегаре. Встань, барон Эрегарский! Я встал весьма довольный. Думал, эсквайром меня нарекут, а тут целого барона из меня сделали. Да еще и какое-то владение отписали… Даже интересно, какого оно размера? Но на звук мне уже понравилось. Целых два «р» в слове, звучит так, словно каменная лавина падает со склона! — Благодарю, ваше величество! — поклонился я. А вошедшие за нами с ректором придворные бурно зааплодировали — видимо, для того их и позвали. Король неспешно вернулся на трон, а потом сказал: — Помимо титула, барон Эйсон назначается заместителем командующего новым военным подразделением, которое будет создано из преподавателей и студентов Королевской Академии Магии. Подразделение возглавит проректор Королевской Академии Магии Келерт, и оно будет приписано к третьему армейскому корпусу под руководством принца Тибора. В то же время, военные задачи оно будет ставить себе само. Ректор особенно довольно кивнул при последней фразе из речи короля, и я понял, что сегодня, когда он посещал короля с делегацией освобожденных пленных, у него произошел с ним большой торг. Но, конечно, особенно меня поразило то, что было сказано в отношении меня. Это, наверное, самая блестящая военная карьера в истории нашего королевства. Зашел в королевский дворец незнатным рядовым королевской армии, выйду бароном и заместителем руководителя особого подразделения, не подчиняющегося даже принцу, при котором будет воевать. И надо же как все интересно получилось! Как и в прошлой жизни, я буду воевать под руководством Келерта! Только одна вещь меня и тревожила. Что именно рассказал ректор королю, что все это стало возможно? Потому как наверняка при разговоре присутствовала и эта демоническая тварь у подножия трона, которую считают безмозглой. И любой обрывок информации обо мне, попавший к этим тварям, меня не мог порадовать. Что знает один высший демон, быстро узнают все другие на тысячи километров вокруг, и это совершенно не нужное привлечение ко мне внимания с их стороны, чего я бы очень хотел избежать! Они уже наверняка формируют списки из тех магов, что не владеют питомцами, и вскоре уже начнут потихоньку их убивать. Чем больше ко мне будет привлечено их внимания, тем выше шансы, что я в этот список попаду. А я как бы совсем еще не готов противостоять высшим демонам в борьбе за жизнь. Даже и одному, помимо варианта с бегством, что уж говорить про их милую привычку ходить убивать магов целой группой? Король сделал меня бароном и объявил о создании нового подразделения в армии — на этом все. Пятясь, мы начали выходить из зала. Я, конечно, начинающий барон, но что королю нельзя показывать свою филейную часть, знал. Забрал у охранников на выходе свое оружие. Молча пошли по дворцу мимо охранников. Ректор молчал, я тоже. Глупо обсуждать при часто стоящих по всему нашему пути охранниках что-то хоть сколько-нибудь важное. Наверняка у них есть обязанность сообщать обо всех разговорах, что они услышали на своем посту. А что — стоят неподвижно, словно дополнительные ко мраморным статуи, кто-то может, расслабившись, что-то важное для шпионов короля и ляпнуть. Заговорил я, только когда забрались в карету и поехали к площадке, на которой для нас откроют обратный портал. Четверка лошадей оглушительно цокала копытами по мрамору, так что услышать кучер нас был не должен. — Спасибо за сюрприз, сэр, он удался, — сказал я ректору. — Не стоит благодарности, ты заслужил и баронство, и новую должность. Ну какой из тебя рядовой с твоими способностями? — Особенно рад службе под руководством Келерта, сэр, — сказал я, — у него огромный потенциал в военном деле, можете мне поверить. — Учту на будущее, — ректор, было видно, удивился такому заявлению с моей стороны, но принял мои слова с вниманием. — Когда я смогу вернуться в армию и начать выполнять свои обязанности? Ректор рассмеялся.