Закончив с этим, сел за стол перекусить и немного расслабиться после всей этой беготни в последние дни. Но что-то меня тревожило. Не оставляла мысль, что что-то позабыл. Хотел сделать что-то важное на днях, но со всей этой беготней с освобождением сокланов попросту замотался и забыл. Наемники! Что-то важное было про наемников в том огромном массиве информации, что я получил за несколько часов допроса от призрака помощника главы шпионов Сисерии! Тут же подорвался со стула и отправился в мастерскую Джоан, сказав, что нужно войти в транс. Никто за мной не последовал, чтобы не мешать, и я таки освежил воспоминания из допроса призрака. Да, это определенно того стоило! Теперь у нашего отряда будет еще одна важная задача. Келерт, когда узнает о ней, определенно будет в восторге! Проректора я нашел спустя час — он как раз после приема у ректора решил перекусить в столовой. Присоединился к нему и сказал: — Я освежил в памяти кое-какую информацию с предыдущих вылазок во вражескую столицу. Есть неотложное дело для нашего отряда прямо-таки на сейчас. — Говори! — Король Сисерии собирается нанять как можно больше наемников. Активно ведет сейчас переговоры. Я знаю его эмиссаров. И знаю, где они держат деньги, которые пойдут, в случае достижения договоренностей, наемникам. — О как! — Келерт, как я и ожидал, моментально понял ценность этой информации. И он оказался достаточно умен и амбициозен, чтобы не предлагать передать эту информацию главнокомандующему. Впрочем, вот в этом я и не сомневался — Келерт, которого я знал в будущем, был чрезвычайно умен, гибко приспосабливался к любым новым тактикам врагов и все время устраивал им сюрпризы. Неуверенность Келерта нынешнего вполне понятна — он вел мирную жизнь проректора и прекрасно разбирался в том, что делает, а его внезапно назначили военным командиром с минимумом опыта. Тут любой бы задергался. Ничего, если война продлится хотя бы пару месяцев, он начнет неплохо осваиваться и как военный командир. Мы тут же принялись планировать свои действия. Десять минут — и план был готов. — Выступаем, как стемнеет? — спросил я Келерта. — Да, я подготовлю два отряда. Один возглавлю сам, другой поведешь ты. Наемников все традиционно нанимали в Срединном королевстве. Расположение у него и правда было именно таким — по центру огромного Эзерского континента, на котором были сосредоточены крупнейшие королевства мира, включая и наше. Идеальное место, чтобы в него своим ходом добираться кандидатам в наемники, не располагающим деньгами для перемещения при помощи порталов. Уже на месте они сбивались в отряды, которые набирали матерые опытные наемники, и терпеливо ждали заказов. Войны между государствами случались не так и часто, это верно, но вот крупные кланы сражались друг с другом постоянно. Что они только между собой не делили, от места в королевской иерархии в своем государстве до золотых и серебряных рудников на границе владений кланов. И часто силы были у враждующих кланов примерно одинаковы, поэтому значимый перевес можно было получить, наняв наемников. Другой способ кратковременно усилиться — заключив союз с другим кланом — не все любили. Иногда за такую помощь приходилось платить намного дороже, чем наемникам. Я бы лично, выбирая между профессией портального охотника и наемника, однозначно выбрал бы первую. Но считалось, что профессия портального охотника слишком рискованная по сравнению с профессией наемника. Нет, конечно, бывали и случаи, когда наемники погибали целыми отрядами, но все же обычно жили они подольше, чем портальные охотники. Ну и требовался определенный склад ума — некоторые шли в наемники ради возможности во время войны грабить и насиловать. Из-за таких пристрастий наемников в обычных городах по всему миру заслуженно не любили. Но здесь, в Срединном королевстве, они вели себя очень смирно, и если дрались, то только между собой, местных не трогали. Понимали, как важно не пакостить там, где заключают контракты на дальнейшую службу. А то обидятся власти, выкинут проштрафившийся отряд из страны, и где тогда искать новые заказы? Центром сосредоточения этой ярмарки наемников служил огромный город Регур. В нем было полно очень дешевых для проживания таверн, которые и оккупировали наемники в ожидании новых предложений, а также имелись банки, в которых, когда договоренность была достигнута, наемникам выплачивали авансы. Суммы зависели от многих факторов. Сколько в отряде новичков, сколько магов, каков предыдущий опыт найма, кто является командиром и чего достиг раньше, какова численность отряда. Банки принадлежали самым разным государствам, и, что для нас было важно, эмиссары от Сисерии, прибывшие набирать наемников для войны с Аргентом, хранили деньги в сисерийских же банках. Эмиссаров было два, банков было два — так что задача нашим двум отрядам была полностью понятна. Единственная проблема — Срединное королевство всему тому переполоху, который мы устроим, явно не будет радо. Поэтому действовать нужно будет быстро и эффективно, чтобы не получить проблем с его войсками. Одно хорошо — шансов, что Срединное королевство из-за нашего нападения объявит Аргенту войну, не было. Политика у него была традиционно нейтральная, так что обидятся — это да. А воевать с нами точно не станут. Тем более что и смысла для них захватывать Аргент не было — между нами и ими лежало еще два других королевства. Чтобы контролировать Аргент после захвата, нужно будет и эти территории прибирать к рукам. А это никто Срединному королевству не позволит, так что и смысла затевать с нами войну нет изначально. Келерт, конечно, слабо разбирался в том, как правильно захватывать банки, чтобы побыстрее начать выгружать из них золото. Любители нападают на общий зал с кассами, но оттуда, как правило, до хранилищ тяжелее всего добраться. Атаковать надо с тыльной части здания, в которой через специальные ворота и завозят золото, а потом перемещают в подземное хранилище. А в кассах всегда держат только небольшой резерв для удовлетворения запросов обычных клиентов. Не то чтобы я раньше грабил банки, бывало только, что разгребал развалины в поисках невскрытых ячеек с артефактами, но в нашей армии служило полно бывших бандитов, так что по их рассказам я неплохо разбирался в особенностях этого процесса. По полученной от призрака информации эмиссары Сисерии ждали сигнала от короля, чтобы ударить по рукам с намеченными ими для найма отрядами. Предварительные договоренности были уже достигнуты, вот только рачительный король Сисерии не хотел ни одного лишнего дня кормить наемников за свой счет. Поэтому ждал, когда собственная мобилизация в Сисерии завершится, и он сможет приступить к активным военным действиям с существенно выросшей армией. Тогда эмиссарам и надлежало заключить контракт, передать аванс и доставить наемников в Сисерию. Сходили с Келертом и архимагами к Джоан, воспользовались ее магическим глобусом. Я знал названия дорогих таверн, где остановились эмиссары, и сисерийских банков, но нужно было найти их расположение в Регуре. К счастью, один из профессоров жил несколько лет в Срединном королевстве, он нам все и показал. Осмотрели внимательно и сами объекты, и все подходы к ним. Согласовали время для действий — атаковать банки нам нужно одновременно, как и эмиссаров перед этим, чтобы не распространилась информация, что у сисерийцев в Срединном королевстве внезапно настали тяжелые времена и нужно принимать усиленные меры по защите. Посвятили час и тому, чтобы внешне не выделяться во время операции. Как выглядит типичный наемник, по всему миру знали даже пацаны, которые активно играли в три игры — в междоусобицы между кланами, в портальных охотников и в наемников. Так что как нам снаряжаться, вопросов не было. Вопросы были, где взять такую одежду. Развили лихорадочную активность — часть одежды нашли и привезли для нас из гардероба Королевского театра по первому звонку ректора, там часто ставили спектакли про наемников. Часть нашли и купили на барахолке посланные нами студенты, стараясь не брать слишком уж грязные вещи или с дырами от ранений. В итоге к ночи мы все успели. Снарядили два отряда по сорок человек в каждом, половина преподаватели, половина — студенты третьего и четвертого курсов. Я взял в свой отряд всех сокланов — чтобы никто не говорил потом, что я оберегаю их, не посылая на рискованные вылазки. Да и опыта военного им надо срочно поднабраться, он им очень пригодится для выживания. Всех, конечно, предупредили не трепаться лишний раз, но все равно кто-то проболтался, и наше отбытие на операцию наблюдало пять сотен студентов первого и второго курса, разве что платочками вслед не махали. Мы с Келертом мрачно переглянулись — надо будет заняться дисциплиной в нашем новом отряде. Такой болтун в нем, а то и не один — может нас однажды погубить. Построились возле ворот Академии. Криво и косо — кроме Келерта, меня и нескольких преподавателей, военного опыта никто не имел. Но это было и неплохо для предстоящей операции, поскольку выглядели мы из-за этого типичным недавно сформированным отрядом наемников-новичков, не только по одежде, но и по разболтанному строю, где каждый стоял как умел. Идеальная маскировка! Регулярную воинскую часть так под наемников вряд ли получилось бы замаскировать. Такого отряда желторотиков никто и бояться не будет из опытных наемников или охраны банка, никто же не знает, что у нас в этих отрядах все сплошь маги. Чтобы сэкономить нашим архимагам ману, ректор разрешил нам использовать для отправки в Срединное королевство грандмагов. Правда, он спросил у нас, куда это мы собрались, но Келерт, к моему удивлению, говорить не стал — мол, боится сглазить. Или и в самом деле боится? В принципе, не удивлюсь — офицеры, как и портальные охотники, верят в приметы. А дело мы затеяли такое лихое, что если все у нас получится, оно прогремит по всему королевству. Глава 16 Шагнули в порталы, дальше работаем самостоятельно. Портал выпустил нас в роще неподалеку от одного из входов в огромный город. От него нам будет удобно добираться и до эмиссара, и до банка, который надлежит ограбить. От призрака я получил всю необходимую информацию. Эмиссар, которого нам нужно будет захватить, достиг договоренности о найме с пятью отрядами наемников, общей численностью в восемь тысяч человек. Для них в банке был подготовлен аванс в двести тысяч золотых монет, которого хватит на месяц военных действий. Я знал и где можно найти командиров этих наемников. Но начать надлежало с эмиссара. Мы поскакали к городским воротам. Небольшой отряд наемников никакого интереса у стражи не вызвал, нам даже ни одного вопроса не задали, молча отворили ворота. В этом городе я был впервые. Не удивлюсь, если однажды побывал на его развалинах во время войны с демонами — но далеко не всегда у меня хватало любопытства спросить, на развалинах какого именно города мы сражаемся в тот или иной раз. Ну а так — видно, что город принадлежит совсем другой культуре, чем наша или очень похожая на нас сисерийская. Каждое третье заведение в городе — кальянная. Местные одеты в халаты. Чем дороже ткань, из которой они пошиты, тем выше положение горожанина в обществе. Голова обязательно открыта, как у мужчин, так и у женщин, у мужчин косички, у женщин — самые разнообразные прически. Архитектура непривычная, со множеством косых крыш, идущих уступами. Я сразу прикинул, что с эспандером по ним передвигаться будет максимально неудобно. В Регуре были свои традиции и обычаи, в том числе и правила передвижения по городу. Ездить по узким улочкам на лошадях у наемников принято не было, чтобы не создавать неудобства для местных. Поэтому, чтобы не выделяться и не привлекать к нам внимание, лошадей мы оставили в конюшне на окраине и дальше двинулись пешком. Впервые я шел на вылазку с отрядом, в котором у меня было три архимага в подчинении. Конечно, состоял я и в отрядах с большей мощью — к примеру, Зерелиус весь наш отряд уничтожил бы за несколько секунд. Но важное отличие — Зерелиус мне не подчинялся, ходил на вылазки, когда хотел, а я при нем был в качестве друга и ученика. А тут я — командир такого отряда. Впервые в моей жизни! На прошлой войне с демонами мне вот никто бы не дал никем командовать, кроме подростков — в армии было полно опытных командиров, прошедших через сотни сражений. И я был полон желания оправдать оказанное мне ректором и королем доверие. Ну и создать себе репутацию — тоже, конечно. Хорошая репутация многие двери открывает. А то сразу после войны у меня свадьба с племянницей короля. И не хотелось бы, чтобы меня рассматривали сугубо как удачно женившегося провинциала, ничего из себя не представляющего. Правда, есть риск, что слишком засвечусь и попаду в списки на убой, составляемые демонами. Зато с хорошей репутацией будет легче набирать приличных новобранцев в наш клан, повышать его роль в жизни королевства и мощь, готовя к войне с демонами. Так что совсем в тени остаться никак не получится… Улицы кишели наемниками. Чем темнее становилось, тем больше их было. В основном путь они держали между разными трактирами, и большинство было изрядно навеселе. В таком окружении мы, идя гурьбой, смотрелись вполне себе органично. Архимагов и преподавателей постарше мы держали в центре, заслоняя их седины молодежью. Хотя и среди наемников попадались седые ветераны, но в нашем отряде их все равно было слишком много. Сисерийский эмиссар обитал в очень дорого выглядящей таверне близко к центру. Я знал даже, в какой он комнате, это очень облегчало задачу. Отряд оставили в таверне напротив, все расселись за столиками, заказали себе выпить. А в гости к эмиссару я пошел в компании Корнела, девушки с третьего курса и двух архимагов под скрытом, который обеспечивал один из них. А задача второго была быстро и смертоносно отреагировать, если возникнут какие-то проблемы. За скрыт отвечал Титос, за боевку — Карой. Оба они у меня еще ничего не вели, их предметы были на втором и третьем курсах. Поглядывали они на меня, когда думали, что я этих взглядов не вижу, конечно, весьма скептически. Совсем не понимая, почему король назначил такого пацана заниматься настолько важным делом на командной позиции. Впрочем, мои приказы выполняли, бунтовать вроде не собирались, большего мне было и не нужно. Скрыт — хорошая вещь, но имеет свои изъяны. Вот как попасть внутрь таверны под скрытом, не вызвав подозрений? Дверь-то открывать надо! И сама по себе открывшаяся и закрывшаяся дверь знающему человеку уже скажет о том, что кто-то вошел внутрь под скрытом. Вполне достаточно для того, чтобы поднимать тревогу и бегать с криками: «На нас напали!», что нас никак не устраивало. Этак и эмиссар Сисерии сможет услышать шум и попытаться сбежать. Какой у него разряд, я точно не знал, явно не архимаг, это было бы для Сисерии слишком расточительно. Но одиннадцатый-двенадцатый разряд вполне может иметь. Я понятия не имел, насколько серьезно его охраняют, эти вопросы призрак из шпионской службы не освещал. Поэтому действовать надо быстро и столь же быстро и уходить. Так что Корнел пошел впереди нас, изображая потенциального клиента. Заходя, он придержал дверь, постояв задумчиво на пороге, — мол, пытается понять, хороша ли таверна, тем самым давая нам возможность незаметно просочиться внутрь. Затем неспешно направился к стойке портье. Задача Корнела — задавать вопросы и торговаться по поводу номера, а когда мы пойдем на выход — снова открыть для нас дверь. Все же хорошо ходить на дело поздней ночью — в большой таверне, где обычно жизнь днем бурлила, сейчас было тихо и свободно. Мы потихоньку поднялись по лестнице на третий этаж и принялись разыскивать комнату номер восемнадцать. Когда нашли, я прильнул к замочной скважине. Ничего разглядеть не удалось, кроме того, что в комнате светло, эмиссар явно еще не спал. Вот теперь настал черед действовать студентке с третьего курса. Звали ее Эстер, и взяли мы ее с собой не потому, что скучали без женского общества. Эстер была известна в Академии из-за своего особого голоса. Безо всякой магии он звучал очень соблазнительно и привлекательно. Эти хриплые нотки в ее голосе свели с ума немало студентов… Хотя на самом деле она была девушкой порядочной, красавицей и отличницей, собиралась заниматься дипломатией и с этой целью изучала иностранные языки, в том числе и язык Срединного королевства. Эстер подошла к двери, тихонько постучала и начала предлагать услуги по развлечению на местном языке. Так-то он немного гортанный, но в исполнении Эстер все равно звучал чертовски соблазнительно. Даже архимаги переглянулись с усмешкой — ну, не такие они и старые. Да и Эстер мы очень неплохо приодели для этой миссии — шмотки наемницы она оставила у ребят, и сейчас была одета в весьма эротично просвечивающие тонкие ткани по местной моде. Не очень просто было уговорить ее так одеться, когда обсуждали с Эстер ее роль — девушка-то порядочная и не привыкла к тому, что все прелести ее молодого красивого тела почти видны, но все же удалось. Хотя, подозреваю, свой соблазн для нее в том, чтобы под всеобщее одобрение разодеться как дорогая шлюха, тоже был. Уж больно у нее глазки сверкали, когда она дала себя убедить. Даже порядочным девушкам иногда хочется пошалить. Помогли и Джоан с Эрли. Нарисовали ей такой макияж, что она внешне стала выглядеть как типичная жительница Срединного королевства. Не коренная, таких чудес перевоплощения достигнуть нам бы макияжем не удалось, но на полукровку стала похожа. А учитывая, сколько в этом королевстве сотен тысяч наемников со всех концов света, полукровок тут очень много. Девушки, предлагающие поразвлечься клиентам дорогих отелей, никого не удивляют. Большинство гостей вообще не против дополнительных услуг, поэтому и хозяева отелей и таверн шлюх не гоняют. Я был уверен, что сисерийский эмиссар как раз из тех, кто будет совсем не против. Ну а что — его услали черт-те куда из страны с важной миссией, но пока сигнал действовать не дадут, приходится днями и ночами скучать от безделья. Опасаться проблем он не должен — операция у него очень секретная, знают о ней на самом верху всего несколько человек, и он уверен, что они точно не проболтаются. Король выделил ему огромную сумму на поставленную задачу, но с собой этих денег нет, чтобы опасаться ограбления, — они в банке. Ну и даже если он вдруг против — мало ли, семьянин и все такое, — все равно откроет дверь, чтобы отослать девушку прочь. А если слишком осторожен — все же подойдет вплотную к двери, чтобы она услышала, что он не заинтересован. А на этот случай у архимагов есть любопытные заклинания, которые ему не понравятся. Оказалось, что еще как заинтересован! Дверь широко распахнулась, и одетый, как местные, в пестрый халат высокий худой мужчина с длинным носом и густыми бровями возник на пороге. Нас он не заметил, мы были под скрытом, но на девушку уставился очень жадно. Несмотря на халат, по внешности было видно, что он точно не местный, а последние сомнения разрушили его слова, сказанные Эстер на общем для Аргента и Сисерии языке: — Заходи, заходи, красотка! Как же ты кстати! И как соблазнительно лопочешь на этом обезьяньем языке! Эстер, хорошо войдя в роль, глупо хихикнула и вошла внутрь, оставив за собой дверь широко открытой. Я тут же шагнул внутрь с дубинками в обеих руках, архимаги просочились за мной. Я нанес два удара дубинками по очереди по голове, архимаги меня страховали на случай, если эмиссар окажется двенадцатого разряда и обе дубинки отскочат от его пассивной защиты. Но нет — отскочила только первая, сработал амулет, защищающий от физического ущерба, а вот вторая достигла своей цели. Глаза мужчины закатились, и он начал падать. Упасть ему с шумом я не дал, вовремя подхватив и бережно опустив на ковер. Скорее всего, в соседних номерах у эмиссара сидит охрана, готовая среагировать на любой резкий звук. Я тут же влил ему в рот снотворное — следующие три часа ему самому уже не проснуться. — Эстер, ты была бесподобна! — прошептал я девушке, и ее щеки довольно вспыхнули. Архимаги встали у закрытой двери, прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре, а мы с Эстер вихрем пронеслись по комнате, отворяя шкафы и тумбочки и доставая все из них. Все бумаги складывали в отдельную сумку, одежду бросили на пол, а вот золотишко и артефакты я к рукам прибрал. Закончив обыск, я взвалил эмиссара на плечо и дал команду: — Уходим под скрытом! В коридоре было тихо. Спустились на этаж по лестнице. А вот дальше не повезло. Рядом отворилась дверь одного из номеров, и оттуда гурьбой повалили на лестницу люди. Лестница, хоть и была относительно широкой, но все же не настолько, тем более что вышедшие из номера пятеро мужчин были пьяны и качались. Двое из них ворвались к нам под скрыт и обалдели, увидев, что на лестнице еще кто-то есть. Пришлось мне, сбросив тело оглушенного эмиссара на пол, снова поработать дубинками. К счастью, все пятеро оказались не магами, а обычными людьми. Вырубил их быстро, хотя, конечно, без шума это сделать не удалось. Поэтому мы не стали затаскивать тела в номер, а просто убедились, что все живы, и поспешили вниз. И правильно сделали — только спустились в холл, как на лестницу принялись взбираться двое сотрудников таверны в ливреях, посмотреть, что за шум наверху. Ну, я думаю, обнаружат там пятерых мужиков без сознания и решат, что они подрались между собой. Подошли поближе к Корнелу, занудно терзавшему портье вопросами об условиях проживания в гостинице, и я тронул его за плечо. Попрощавшись с портье, он пошел к двери и снова отворил ее таким образом, чтобы мы все могли выйти. Затем последовал за нами. Уже выйдя на улицу, мы услышали из гостиницы крики — видимо, слуги обнаружили оглушенных постояльцев. Ну, пусть разбираются с ними уже без нас. По-прежнему под скрытом отошли подальше от гостиницы, а Корнел поспешил в соседнюю таверну, за нашим отрядом. Вскоре они нас догнали, окружили, и архимаг снял скрыт. Оглушенного эмиссара я передал самому низкорослому члену нашего отряда, студенту из горцев. Несмотря на небольшой рост, чуть больше полутора метров, силищи в нем было немерено, о чем свидетельствовали широченные плечи, и он потащил эмиссара по центру нашего отряда незаметно для других прохожих. Я посмотрел на время — двигались строго по графику. Через двадцать минут нужно было уже атаковать банк. Прикинув расстояние, приказал надбавить ход. По договоренности с Келертом, если у нас все по графику, мы молчим, если что-то пойдет не так — сообщаем по коммуникационному порталу об изменениях. То, что он молчал, означало, что своего эмиссара они уже тоже взяли. Через восемнадцать минут мы были на месте. Сисерийский банк был не очень велик по размеру и располагался не в самом лучшем районе города. Мы молча обошли его с тыльной стороны, после чего я дал команду архимагам приступать к операции. Двое принялись крушить заднюю стену здания мощными заклинаниями, используя кулаки гиганта, а третий архимаг использовал заклинания воздуха, чтобы перемещать в сторону обломки стены. Шумно, конечно, было, народ с улицы тут же бросился в стороны, понимая, что происходит что-то опасное для зевак. Караульные доложили, что и охрана убежала через центральный вход вместе с клиентами, сообразив, что с такими серьезными грабителями не справится. Зато когда все разбежались, откидывать обломки в сторону можно было более небрежно, не боясь никого зашибить. Полторы минуты — и внешняя стена была снесена, и перед нами предстал вход во внутреннее хранилище банка. За огромной массивной решеткой с двумя замками на деревянных щитах лежали грудами золотые слитки. Остановив архимагов, я скользнул вниз с отмычками. Есть, конечно, и на этот случай мощные заклинания у архимагов, но тогда слитки могут пострадать и потолок может обрушиться на золото. Придется нам разбирать завалы, чтобы добраться до цели. К чему, если через полторы минуты я открыл решетку, ничего не сломав?