Я так понял, что чернявого звали Карж, и он уловил общий настрой. — Я согласен. Чем сражаться, кто выбирает? — Да сам и выбирай, — пожал плечами я, — стандартные правила дуэлей. Если будет магическая, то не больше двух разрядов разница. У меня восьмой. Над чем-то подумав, Карж сказал: — Ну, раз я выбираю, то драться будешь с моим бойцом голыми руками. До смерти! Если он хотел меня напугать, то не вышло. — До смерти так до смерти! — пожал плечами я. — Нет, никаких «до смерти»! — тут же возразил Рроку. — Нам еще не хватало слухов, что у нас во время переговоров наниматель погиб. Что, мы так не сможем понять, чья победа, что ли? Мы вот с Вида и будем судьями втроем с Келертом. Согласны? Тонкий момент — получается, что двое судей из трех будут с другой стороны. Я мог бы отказаться, но тогда бы выглядело так, будто я не доверяю их судейству. Это подорвало бы в дальнейшем доверие. А кто его знает, когда они мне еще могут пригодиться, эта война точно не последняя. К тому же я знал, что и для наемников понятие чести имеет значение. Вряд ли Рроку и Вида решатся рискнуть своей репутацией, засуживая меня у всех на глазах. Кто-то среди наемников такое одобрит, но явно не все. Многие подумают, что они могут сжульничать не только с чужаком, но и со своими собратьями. Такое пятно на репутации командирам наемников ни к чему. — Мы согласны, — кивнул я. Келерт не мешал мне вести переговоры и, когда все встали из-за стола, пожелал мне удачи. Карж тут же умчался за своим бойцом, причем с весьма довольным видом. Явно он в нем уверен. Мне аж стало любопытно, насколько он будет хорош. Была надежда, что очень хорош, но не лучше меня. У хорошего бойца всегда есть чему поучиться. Пока что в зале готовились к бою. Вызванные слуги проворно утащили стол, а стулья переставили к стенам. Зал был достаточно большой для боя, и вскоре подтянулось еще под сотню наемников поглазеть на будущую схватку. Затем и Карж вернулся со своим бойцом. Он был узкоглаз и желтокож, явно местный, из Срединного королевства. Чуть выше меня, лицо безразличное ко всему, но взгляд внимательный. Худощавый, чуть больше мускулов, чем у меня. Явно очень быстр — если они привели бойца с такой небольшой массой тела, а не огромную гориллу, то это однозначно. Я прекрасно знал все фишки основной школы боя без магии Срединного королевства. Много атак ногами, любят переводить бой в партер. Прекрасный противник для меня, я сам сторонник такой же манеры боя. Меня тут же захватило предвкушение хорошей схватки с достойным противником. Соперник, явно почувствовав родственную душу любителя схваток без магии, чуть заметно кивнул мне. Я кивнул в ответ. — Это — Ху-Син, мой чемпион! — гордо заявил нам с Келертом Карж. Остальным бойца он не представлял, из чего я сделал вывод, что все его прекрасно знают и за пределами отряда Каржа. Тянуть с боем не стали. Это наемники, они долго церемонии не разводят. Уже через минуту мы стояли с Ху-Сином напротив друг друга. Келерт, Вида и Рроку подошли поближе, чем зрители, и Вида дал сигнал: — Начинайте! Глава 18 Я дал возможность противнику начать первым. Ху-Син благородно ответил тем же. Мы оба синхронно улыбнулись. Ладно, придется начинать самому. Нанес несколько ударов руками и ногами, внимательно следя за реакцией. Ху-Син оправдал мои ожидания по его школе — блоки, что он ставил, были характерны именно для Срединного королевства. Затем он меня атаковал — я отвечал зеркально, в манере его же школы. Ни к чему ему знать, что я умею и в другие школы. Знакомое всегда расслабляет и успокаивает. Дрались равно и ровно, но зрителям все равно было интересно, пусть даже ни один из ударов так и не причинил ни одному из нас серьезного вреда. Наконец, я решил, что уже достаточно усыпил внимание противника, и специально подставился, давая ему шанс провести одну из типичных для школы Срединного королевства комбинаций и швырнуть меня на пол. Ху-Син немедленно клюнул и рванулся делать захват. Только его ожидал сюрприз — в захват он попал сам. Через две секунды он уже лежал подо мной, рука мной зафиксирована, ноги обвиты вокруг его шеи. Тут уже один вариант — попытаться укусить меня за ногу, чтобы я из-за сильной боли дал ему возможность освободиться, но я такого не допущу. Скорее он потеряет зубы. Ху-Син доказал, что очень гибок. Как он только не вертелся! Но в таком захвате это не поможет. Медленно, но верно я его придушивал ногами. Но доводить до потери сознания не пришлось. Рроку сказал: — Карж, твой боец проиграл пацану! Все согласны? Гул голосов, изумленно-почтительный, пронесся по залу, и я, по кивку Келерта, разжал ноги и отпустил руку. А потом помог встать почти потерявшему сознание противнику. Карж молчал, кидая гневные взгляды на Ху-Сина. Но тот этого не замечал, он не сводил взгляда с меня. И едва пришел в себя, тут же заявил, бросившись передо мной на колени: — Господин, возьми меня в слуги! — С чего вдруг? — удивился я. — Два года никто не мог меня победить, а ты сделал это легко, я уже понял. Я хочу научиться этому стилю! Мне можно даже не платить, если дважды в неделю ты будешь меня тренировать! — Придется тебе согласиться, парень! — добродушно рассмеялся Вида. — Это же Ху-Син, не согласишься — он найдет, где ты живешь, и будет дежурить под твоими окнами в любую погоду, пока не дашь согласие его учить. Для него боевые искусства — это смысл жизни. Я подумал и сказал: — Ху-Син, слуг у меня нет, но есть товарищи. Будешь моим товарищем? И что же он мне ответил? — Да, господин! — Мои товарищи общаются со мной на ты и не стоят на коленях, — сказал я, поднимая Ху-Сина на ноги, — поедешь со мной. Жить будешь в городе, тренировать я тебя буду, как ты и просил, минимум два раза в неделю, когда война кончится. Жалованье тоже буду платить, когда определишься, что готов делать. — Ну что, теперь, когда Карж согласился воевать за меньшую оплату, все остальные согласны сражаться за Аргент за нормальные деньги? — жизнерадостно проорал Рроку. — Да! — не менее радостно проорали ему в ответ все, кроме Каржа, стоявшего с кислой рожей. Наша схватка не сказать, что была очень живописной, но моя безусловная победа вызвала одобрение. Наемники уважают силу, а то, что и Ху-Син признал мое безоговорочное главенство в боевых искусствах, говорило само за себя. Вот так мы и наняли шестнадцать тысяч опытных бойцов сражаться за Аргент! Глава шпионов Сисерии Шитан Шитан сидел, несколько потрясенный тем, что ему только что сообщили. Первоначальный сигнал показался ерундой — кому-то что-то показалось в Министерстве финансов. Якобы кто-то украдкой забирается в здание министерства, скорее всего, в шпионских целях. Было бы сейчас мирное время, сигнал наверняка спустили бы на тормозах. Но раз идет война — нужна бдительность. Шитан отправил трех опытных специалистов проверить сигнал. Мало ли… И вот сейчас ему доложили, что точка зрения всех экспертов однозначна — в здание проникал посторонний. В разобранных замках кабинетов, где якобы птицами были разбиты окна, обнаружили следы от отмычек. А окно в одном из соседних кабинетов оказалось сломано. Причем так искусно, что обнаружили это почти случайно. На вид щеколда рабочая, а на самом деле — погнута так, что если надавить с улицы, окно немедленно откроется, не разбившись. По отчету экспертов, тот, кто влез в здание, является специалистом экстра-класса. И учитывая, что ценностей в министерстве особых нет и ничего из имеющегося не пропало, это явно работа шпиона Аргента. В здание влезали в поисках информации. Тут же проанализировали, что за бумаги могут заинтересовать шпиона в Минфине. И волосы от того, что узнали, встали дыбом. Если в одном из кабинетов была всякая ерунда, то вот во втором… Даже Шитан не осознавал, что в Минфин присылают настолько значимую с военной точки зрения информацию! Хотя и понимал, что это логично — без финансирования ни одна армия долго воевать не сможет. С точки зрения Шитана — это была прекрасная возможность для того, чтобы начать скармливать шпиону врага фальшивую информацию с целью повлиять на планы вражеской армии в интересах Сисерии. Но увы — вмешалась политика! Королю, конечно, немедленно доложили о новости, и он пришел в ярость. А также решил, что взломщик в Минфине и тот, что забрался во дворец наследного принца, — одно и то же лицо. Вот в этом Шитан полностью уверен не был. По его мнению, заберись шпион из Аргента во дворец принца, то, несомненно, повел бы себя там так же осторожно, как и в Минфине. Всячески заметал бы следы своего присутствия и искал бы важную информацию. А что сделал тот взломщик — просто ограбил принца, взяв ценнейшие артефакты и картины. Да еще и выломал всем напоказ окно. Ну кто бы послал шпиона на такой объект лишь с целью пограбить? Так что это явно криминал… Но разгневанного короля было не переубедить. Так что Шитан получил приказ — устроить на всем верхнем этаже Минфина засады, нагнав туда архимагов, и обязательно захватить шпиона живьем. А потом пытать его, пока он все не расскажет! Эйсон, Академия Ректор, вернувшись от короля, тут же вызвал нас с Келертом к себе. — Король очень вас хвалил и принял несколько неожиданное решение. Все эти наемники становятся частью нашего академического отряда. Мы с Келертом ошеломленно переглянулись. Такого расклада никто из нас не ожидал. Король оказал нам неожиданное доверие. Шестнадцать тысяч опытных солдат — это же почти целый армейский корпус! Да, с магами у наемников сложно, архимагов у них вообще никогда не бывает, да и магов с меньшими разрядами намного меньше, чем в стандартных военных корпусах, так что о серьезной магической мощи речь вообще не идет. Но военный опыт все же имеет значение. Главная проблема армии Аргента в том, что большинство солдат и офицеров только начинают сейчас понимать, что такое война. Да и никто не заставляет нас использовать наемников как пушечное мясо — атаковать позиции, удерживаемые вражескими магами. Для наемников можно придумать много более интересных задач, и я сразу же после неожиданных слов ректора этим и занялся. Да так углубился в этот процесс, что прослушал, что ректор говорил дальше. Вышел из размышлений, только обнаружив, что ректор и Келерт молча стоят и удивленно смотрят на меня. — Прошу меня извинить, уже начал прикидывать, что мы можем сделать с таким неожиданным подкреплением, — развел руками я. — Ну, на это отвлечься вполне позволительно, — улыбнувшись, сказал ректор, — я просто рассказывал, что король наградит вас позже. Ты и так только вчера стал бароном, а Келерта назначили командиром отряда. Его величество опасается, чтобы вас не заклевали завистники. — Я думаю, мы вполне можем обождать с наградами, сэр! — отреагировал я. — И еще один вопрос, сэр, что мы не успели обсудить сразу, как вернулись. Денег мы взяли в сисерийских банках больше, чем ожидаемые четыреста тысяч. Просим вашего разрешения использовать излишки как боевую кассу для нашего отряда. — И сколько там? — полюбопытствовал ректор. — Еще восемьдесят семь тысяч, сэр, — ответил Келерт. — Ого! — воскликнул ректор. — И на что вы планируете их потратить? — Не у всех студентов в нашем отряде есть артефакты на защиту от физического и магического ущерба, сэр, а у части они самые дешевые, — подключился я, — хотим приобрести самые лучшие артефакты, что есть на рынке, и раздать им. И так уже слишком много потерь на четвертом курсе… — Это да, тот кошмар мы не скоро сможем позабыть, — тяжело вздохнул ректор, — и с этой точки зрения очень одобряю ход ваших мыслей. Я вам даже так скажу на будущее — обо всех трофеях, включая денежные, вовсе не обязательно сообщать мне и королю. Пока вы будете их использовать подобным образом. — Спасибо, ректор! — сказал Келерт, и я к нему присоединился. — Вот что происходит, когда твой начальник тобой очень доволен, — сказал Келерт мне, когда мы вышли от ректора. — Когда я служил в армии, и намека не было на то, чтобы можно было самим распределять захваченные трофеи. А тут такое приятное отношение… Так, что теперь будем делать? — Я планировал пойти к Лорейн и поискать на ее магическом глобусе, где нам стоит разместить наемников, сэр, — сказал я, — а потом обсудить с вами все варианты. — Всё, Эйсон, ты доказал, что соображаешь в военных вопросах как мужчина, а не мальчик, можешь больше не говорить мне «сэр» не на людях, — ответил Келерт, — давай просто общаться по имени. Келерт в будущем являлся для меня не просто командиром армии, а небожителем, поэтому согласиться на такое мне было нелегко. Я аж немного застопорился, но потом все же преодолел ступор и сказал «хорошо», не добавив, как обычно, «сэр». Вот же что творится! — А потом я планировал прихватить двух архимагов для охраны золота и человек пять студентов с лошадьми, чтобы купить артефакты за сисерийское золото, раз нам разрешили это сделать. — А вот с этим погоди, я сейчас у коллег-артефакторов справки наведу в Академии, они нам наверняка с хорошей скидкой их продадут. А что-то, может, и вообще подарят, у Академии же теперь отдельный отряд, а это повод для гордости за его успехи.