— Я обещание дал, что вылечу, так что у меня нет другого варианта, — развел руками я. — В нашем лагере, в принципе, есть шесть архимагов, — пожал плечами Фокрен, — я, как лекарь, который считает, что каждого пациента надо лечить добросовестно, готов пойти хоть сейчас. Вылечим пацана, а остальные трофеи передадим в Академию и пустим слух среди лекарей, что готовы передать их бесплатно для лечения пациентов с такой вот редкой болезнью. Но не скажу то же самое про остальных, вряд ли все готовы пойти… — И я не могу приказать остальным, это дело никак не связано с деятельностью отряда… — задумчиво проговорил я вслух. — Посоветуете, как мне разрешить этот вопрос? — Ну, тут к каждому нужен индивидуальный подход, — Фокрен начал отвечать не сразу. — Кароя я, в принципе, и сам уговорю, он мне должен. Теоном — страстный охотник, и ему всегда интересно схватиться с монстрами, на которых он еще не охотился. Если на этих не охотился, то думаю, уговорим его. Значит, нам нужны еще двое. Вот какой подход нужен к ним… Только подскажу, что Ахгел любит читать старые манускрипты, и его коллекция постоянно увеличивается, но темпы прироста его не устраивают. Ему нужно больше книг, и еще больше книг… А Бенку просто любит деньги. Оба сейчас не спят, кстати. Что касается Титоса, то он спит, но к нему все равно лучше не соваться. Он в порталы принципиально не ходит… — Спасибо, понял! — кивнул я. — Тогда немедленно к ним сбегаю. — Давайте, барон, а я тут еще посижу немного, приведу пацана хоть во временную норму. А потом схожу и спрошу у Кароя и Теонома, помогут ли. Где расположились двое других архимагов, к которым меня отправил Фокрен, я знал. Их шатры стояли рядышком, они дружили между собой. По всему получалось, что сегодня я в Минфин уже не успеваю. Нужно пользоваться хорошим настроением Фокрена. Он не только добровольно вызвался, но взял на себя и уговоры двух других архимагов. Откажись я сейчас идти на охоту, сказав, что у меня неотложные дела по линии разведки, может и обидеться. Он же лекарь, для лекарей все просто — пациент всегда превыше всего. Ладно, свои обязательства надо тоже выполнять, схожу в Минфин следующей ночью. И в Минфине побольше информации соберут по итогам нашей атаки, тоже полезно будет с ней всей ознакомиться. А может, что-то появится и насчет военных намерений короля Сисерии. Не будет же он слишком долго ждать с ответом на наш такой сокрушительный для его армии ход! Пока бежал туда, радовался дружеской поддержке со стороны архимага-лекаря. Мог же ведь сказать — не мое дело, и был бы прав. Но нет, хороший он мужик, не зазнался, несмотря на свою редкую и нужную всем профессию. Ахгел и Бенку сидели у костра и неспешно разговаривали. Легли, видимо, рано вчера, вот и подскочили пораньше. Ну, с этим мне повезло! А то нет ничего хуже, чем вести переговоры, после того как разбудил человека ни свет ни заря. — Что-то хотели, барон? — спросил меня Ахгел, когда я остановился рядом, не желая прерывать их беседу. — Да, есть просьба к вам обоим, мастера, — сказал я учтиво. — В лагере есть больной пацан, сын пленника, давшего нам ценнейшие сведения по расположению войск противника, и для его лечения необходимы ингредиенты с редких монстров, алеостров. У нас уже есть три архимага, что планируют помочь с этим, но ваша помощь тоже не помешала бы. Могу предложить старые книги, могу предложить оплату наличными. По пять тысяч золотых или книги на эту сумму на ваш выбор в любой столичной книжной лавке. — Это вам Фокрен подсказал? — фыркнул Ахгел. — Ну что же, вы на верном пути. Я в деле. — Тогда я тоже присоединюсь. Все равно уже проснулся, и не скучать же здесь одному, — согласился без дальнейших уговоров и Бенку. Договорились, что я приду к ним сразу, как разыщу нужный портал. Наверное, они думали, что я побегу искать его вокруг лагеря, но я помнил, что портал редкий, и это займет прилично времени. Зато я много бродил вокруг лагеря в последние дни, в том числе устанавливая сигнализацию, и нужный портал мог попасться мне на глаза. Сознательно я его не отметил, он мне был в то время вовсе и не нужен, но если вообще видел, то в трансе вспомню. Сел в своем шатре, вошел в транс. Принялся прогонять последние события. Через пять минут открыл глаза. В окрестностях нашего лагеря такого портала не вспомнил, но удалось припомнить, что видел его в окрестностях Регура, города в Срединном королевстве, где мы набрали наемников. Решил, что и он вполне сойдет. Пробежался по шатрам архимагов, собирая их в команду. Уведомил Виду, что меня снова не будет в лагере, и пока Келерт спит, он за главного. Наконец, мы были готовы. Портал в Срединное королевство архимагов не смутил, они вообще были легки на подъем и путешествовать порталами по всему миру очень даже привыкли. Прибыв на место, на всякий случай из портала мы вышли под скрытом, хотя никого вокруг не оказалось. Под скрытом проследовали и до нужной портальной локации с алеострами. Сидя в трансе, я припомнил также все, что читал у Древча про этих монстров. Пользы с них никакой не было, помимо этих ингредиентов для лечения очень немногочисленных больных и магического источника, поэтому в нашей армии на них никто никогда не охотился. Источник стоит не так уж дорого, чтобы из-за него связываться с таким вот могучим противником. Есть в десять раз менее опасные монстры, у которых можно разжиться магическим источником. Придется полагаться на информацию от Древча. Которая часто была не очень и верна. А ведь речь идет о монстрах высшего уровня опасности! Как положено при охоте на таких опасных тварей, мы остановились перед локацией и провели инструктаж. Что-то рассказал нам Теоном, доказав свою репутацию страстного охотника на монстров, что-то я процитировал из монографии Древча. Противоречий не возникло, складывалось впечатление, что Теоному кто-то рассказал про этих монстров, прочитав монографию того же Древча. Затем воткнули шесть флажков у портала и вошли внутрь. Первая нестыковка обнаружилась сразу, как мы вошли в портал. Описание Древча обещало охоту в холодной каменистой пустыне, а мы вышли на девственно-чистый глубокий снег. А снег имеет свои особенности при охоте под скрытом — охотников монстры могут обнаружить по следам. Монстры такого уровня опасности обычно прекрасно соображают, на небрежность с их стороны рассчитывать не приходится. Наши сапоги, конечно, были смазаны эликсиром от запаха, и при передвижении по каменистой местности по нашим следам монстры бы не пошли. Вся опасность заключалась в том, что нас могут выследить по запаху, разносимому ветром. Все же эликсир слишком дорогой, чтобы им с ног до головы можно было каждому намазаться при охоте. Охота по затратам получится царской. А более дешевый эликсир, которым можно, к примеру, сделать незаметным свой запах для собак, с продвинутыми монстрами не сработает. Между тем в монографии Древча крайне настоятельно рекомендовалось охотиться на этих монстров, вылавливая их поодиночке, потому что если они выследят охотников стаей, возможны серьезные неприятности. Даже в одиночку монстр мог своей магической атакой проломить барьер, установленный архимагом, а в стае их могло быть до десяти штук. Их заклинание напоминало природную молнию, било сверху, и мощь имело почти такую же, как у настоящей молнии. Известны случаи, когда в сильную грозу молнии пробивали усадебную артефакторную защиту класса «Б», что уж говорить про барьер, установленный архимагом. К счастью, в локации было светло. Ну хоть не в темноте сражаться с такими сильными противниками. Замерли тут же на месте, не отходя от портала. Начали шепотом советоваться. — Предлагаю остаться здесь же, у портала, — сказал Теоном, — нам же всего одна туша монстра нужна, верно? Можно немножко пошуметь, подманить одного из монстров поближе, грохнуть и утащить за собой в портал на разделку. Риски тоже понятны — может заявиться вся стая. Другой вариант — не шуметь, а терпеливо ждать здесь же. Мало ли один из монстров случайно мимо пробежит. — В такого уровня порталах монстры часто проверяют входы в локации, в надежде, что пришли вкусные охотники, так что я поддерживаю второй вариант. Первый слишком рискованный. Даже примитивные монстры, если намеренно шуметь, появляются стаями, а не по одному. Можем не сдюжить атаки стаи… — высказался и я. Что приятно, никто не пытался игнорировать мое мнение, несмотря на очень низкий разряд. То ли действовал мой статус заместителя командира, то ли на опасной охоте это было попросту не принято. — Я за второй вариант, — высказался Ахгел. И вслед за ним эту точку зрения поддержали и все остальные. Мы замерли в пяти шагах от портала. Холодно особенно не было, максимум минус пять, и мы были достаточно тепло одеты, чтобы не мерзнуть. Самое главное — не было ветра. Это не только делало погоду более комфортной, но и охота становилась безопасней — наш запах не разносился по локации, подманивая хищников. Прошел почти час, видно было далеко, но никаких признаков появления монстров поблизости не было. Судя по описанию в книге, они особо не прятались, прекрасно зная о своей силе. Правда, Древч, похоже, понятия не имел, способны ли они маскироваться при желании? Мы терпеливо ждали — что такое портальная охота, никому объяснять не требовалось. Все прекрасно знали, что если нужно замереть на месте, то нервы и переживания никак не помогут ускорить период ожидания. А затем ветер вдруг подул. С почти полного затишья сразу набрал силу. Дул он с севера, и мы переглянулись. Если хищники на юге и учуют наш запах, то скоро появятся. Не потерпят присутствия на своих охотничьих угодьях чужаков. — Хорошо, что мы стоим у самого портала, — сказал Теоном, — если появится больше трех тварей, мы просто уйдем. Трех монстров мы еще, по идее, сможем осилить. Будем следить за барьером, обновляя его, и уничтожать их одного за другим общими атаками. — Согласен, — сказал я, — больше трех — уходим. Этот портал не единственный, чтобы чрезмерно рисковать. Дальнейшие события развернулись так, что наши ожидания и подтвердились, и не подтвердились. С юга минут через десять выскочило трое монстров. Все как по заказу. Пока что они были точками на снегу, но быстро увеличивались в размерах. Мы уже приготовились к предстоящему бою, как вдруг увидели еще двух монстров, бегущих на нас с юго-запада. — Прибудут сюда минуты на полторы позже первой тройки, если и те и другие сохранят прежнюю скорость, — сказал Теоном. — Что делаем? — Пытаемся убить хоть одного монстра за минуту. Если получится, уходим с его телом, если не получится, уходим ни с чем, — сказал я. — Разумное решение! — одобрил Теоном. Ну а что еще делать? Я собрал эту команду, чтобы добыть редкие ингредиенты, но и чрезмерно рисковать жизнью архимагов в военное время никак нельзя. Стоит хоть одному из них погибнуть на охоте, и ректор с меня шкуру спустит, и будет прав. Да и жалко их как людей тоже, само собой. Первая тройка тварей приблизилась к нам на расстояние в три сотни метров и теперь была различима во всей своей красе. Рост примерно в три метра, бегут на двух лапах, пригнувшись, сильный хвост, дергающийся по сторонам, как огромный хлыст, красивый темно-красный окрас. Морда вытянутая и зубастая, с огромными глазами. Когда лапы опускаются в снег, окрас на них меняется — срабатывает энергетическая защита, отталкивая снег. Кажется, что шкура тонкая, меха нет вообще, и они должны мерзнуть — но энергетическая защита наверняка блокирует холод. Архимаги при виде приближающихся монстров на ходу обсуждали стратегию и тактику предстоящей схватки. Даже не шепотом, а вполне себе громко. Хищники, учуяв добычу из-за ветра, в зрении уже не нуждаются, чтобы знать, где мы, так что смысла больше не было ни в скрыте, ни в шепоте. — Видим каст заклинания, ставим барьер! Один пробьют, чтобы тут же были запасные! — Против энергетических барьеров лучше всего срабатывают сильные стихийные заклинания! Давайте работать с огнем, у нас больше всего специалистов по огню. — Бьем по нижней части туловища, там барьер обычно слабее! — Нужный ингредиент в мозгу, голову не повреждаем! — Первым атакуем правого! Все, что я хотел сказать, уже сказал, в эти детали уже не лез. В отряде архимагов мое место — крайнее, они знают, что делать, огромный опыт портальной охоты у каждого. Я лично почти и не охотился на по-настоящему сильных монстров с энергетической защитой, и того же крахта смог завалить только из-за того, что он ее отключил. Монстры подскочили к нам на полсотни метров, и началось! Мощные ветвистые молнии одна за другой ударили по нашему отряду, со всем полагающимся громом, но еще сильнее были звуки ломающихся под их ударами барьеров. Три удара нанесли монстры — и три барьера лопнули, очень мощная у алеостров магия, как и предупреждал в своей монографии Древч. В особенности надо учесть, что лопались барьеры, кастуемые на небольшую группу, мы стояли очень плотно, так что они были очень прочные! На поле боя обычно архимаги растягивают барьер в четыре-пять раз шире! Обновив барьер, архимаги перешли в атаку. Огненные болиды ударили по нижней части туловища самой крайней справа твари. Первые три она пережила нормально, лишь отступив назад на шаг, а вот последние два сбили ее с ног. Правда, к сожалению, не убили — она дергалась не в агонии, а просто пытаясь встать на ноги. В тот же момент два других монстра совершенно осознанно заслонили собой раненого товарища и вновь атаковали нас. Пришлось сосредоточиться на защите. Тем более что раненая тварь умирать отказывалась и тоже присоединилась к атаке своих товарищей. Последней каплей стала абсолютная неожиданность. Все три монстра вдруг исчезли из виду. Похоже, что тоже ушли в скрыт. Вот тебе и сюрприз! Глава 25 Я кинул взгляд на приближающихся двоих монстров с юго-запада. Вот только их там уже не было — тоже ушли в скрыт. Однако следы на снегу монстры все же оставляли, и видно было, что они стремительно приближаются. Новые следы появились и неподалеку от нас, два целых монстра топтались на снегу, по-прежнему прикрывая собой третьего, раненого. Тем не менее Теоном принял решение отступить: — Уходим, быстро! Я не был против. Все он делал правильно — с самого начала охота не задалась. Этот снег, да и подувший вдруг ветер, подманивший сразу много хищников… Остались бы — все только усугубилось бы. Да и не повезло — мы так и не убили ни одного монстра, а через минуту подоспеют еще два. Одна ошибка — и у нас будут потери. Я был отчасти виноват в этом провале — понадеялся на сокрушающую мощь архимагов. Решил, что ее хватит для успеха. Нет, противник все же слишком силен, без хитростей не обойтись. Я даже уже и придумал, что нам нужно для успеха. Как бы ни были могучи алеостры, некоторые приемы из охоты на менее опасных монстров вполне могли сгодиться и для охоты на них. Вышли из портала. Я опасался, что на этом все закончится и архимаги пожелают вернуться в лагерь. Но нет — они тоже были разозлены таким исходом. Их взяло за живое — как это так вышло, что они не справились с портальной охотой столь сильной командой? — Надо разделиться и найти другой портал. Авось там не будет снега! — сказал Теоном. — И нам бы не помешала живая приманка, — посоветовал я, — гуси, к примеру. Они так громко орут, что точно подманят монстров. Только нам нужно их с десяток, чтобы монстры не подобрались к нам снова всей стаей. Пусть разбегутся, охотясь на гусей, в разные стороны. Если кто-то думает, что в последние часы перед рассветом тяжело купить гуся, то он не прав. Надо всего лишь найти деревню. Гуси обнаружатся сами — ты обязательно услышишь, у кого из крестьян они есть, просто проходя по улице. Они обязательно разорутся, предупреждая хозяев о появлении чужаков. Дальше дело техники — зайти во двор, пиная нападающих гусей, дождаться, когда перепуганные неожиданным визитом крестьяне появятся из-за дверей, робко приоткрыв их, и кинуть им золотую монету. И те же недавно испуганные крестьяне сразу осмелеют, выйдут и сами переловят нужное количество птиц. Найти в окрестностях крупного города деревню не так и сложно, их тут много. Деревни процветают при таком соседстве — город постоянно нуждается в продуктах питания, а зимой, не в сельскохозяйственный сезон, туда можно и на подработки отправиться. Поблизости от города у деревень есть только один враг — богатые люди, скупающие деревенские земли под поместья. Но все же место остается и для тех, и для других. Начали мы все же с поиска нужного портала. Разделились и разбежались в стороны, договорившись встретиться через час на холме неподалеку и обменяться результатами. А если кто найдет портал раньше, то надо скастовать повыше в небе какое-нибудь шумное заклинание, чтобы остальные подтянулись. Не приходится удивляться, что портал первым нашел я. Едва я скрылся из виду архимагов, как тут же стал перемещаться при помощи своего эспандера. Естественно, смог обследовать территорию на своем направлении намного быстрее остальных членов команды. Как только видел скопление порталов, тут же метал туда при помощи пращи эспандер и изучал их.