– Ну уж извините. – Фредерик без малейшего раскаяния хмыкнул. Отчеканил, разглядывая меня в упор: – Дорогуша моя, я знаю этот дворец как свои пять пальцев. И в курсе, где именно в каждой из его комнат располагаются так называемые устройства прослушивания. Да, я сильно удивился, когда в ходе разговора с госпожой Коул вдруг заметил, как в портрете Сизифа Третьего просвечивают чьи-то любопытные глазенки. Еще и изумился про себя. Это же надо обладать такой наглостью и глупостью! Подслушивать меня, самого Фредерика Рейна! И с нескрываемым вызовом вздернул подбородок, как будто ожидал, что я паду ниц перед ним. – А вы вообще кто? – осторожно спросила я, потому что его имя было мне абсолютно не знакомо. Фредерик мгновенно ссутулился, как и прежде. Насупился и покосился на короля, который широко улыбался, явно получая удовольствие от всей этой сцены. – Как видишь, дружище, ты не так уж широко известен, – проговорил Рауль. Подошел ближе и ободряюще потрепал мужчину по плечу, добавив: – Не переживай на этот счет. Оливия Ройс – особа, чрезвычайно далекая от придворной жизни. Помнится, при нашей первой встрече она и меня не узнала. Пришлось искать корону, чтобы убедить ее в том, кем я являюсь. – Да неужели? – скептически протянул Фредерик. Вместо ответа король лишь развел руками. – Так кто вы? – повторила я свой недавний вопрос. – Какая-то знаменитость? Фредерик опять обиженно сдвинул брови, как будто никак не мог примириться с тем фактом, что его имя может быть кому-нибудь незнакомо. – В определенном смысле слова – да, – вместо него поторопился ввести меня в курс дела Рауль. – Фредерик Рейн – глава моей личной службы безопасности. – О, – вежливо отозвалась я, поскольку заметила, с каким напряженным вниманием этот самый Фредерик ждет от меня реакции на это известие. Мило улыбнулась ему и прощебетала: – Очень приятно познакомиться. В комнате после этого повисла какая-то вязкая, неприятная тишина. Фредерик продолжал дуться, а король с каким-то веселым недоумением разглядывал меня. Спрашивается, и что опять я не так сделала? Или мне на колени надо было бухнуться перед этим типом? Глава службы безопасности – это вообще кто? Телохранитель какой-то, что ли? Но, пожалуй, уточнять я не буду. Интуиция подсказывает, что это далеко не лучшая идея. Какой-то очень ранимый этот Фредерик. – Надеюсь, теперь вы поняли, что я никакая не шпионка, – поторопилась я прервать слишком затянувшуюся паузу. Обратилась к Фредерику: – Простите, пожалуйста, что подслушивала вас. Честное слово, я не хотела! И больше так не буду. – Хотелось бы верить, – буркнул тот. С кровожадной ухмылкой добавил: – Дорогуша моя, если еще раз я застану вас в каком-нибудь потайном ходе дворца, то следующий наш разговор пройдет в куда менее приятной обстановке. – Уж не в пыточной ли? – Я слабо усмехнулась, пытаясь шуткой хоть немного улучшить настроение этому типу. – Помнится, Георг как раз туда хотел меня отправить сегодня утром. Правда, тут же поперхнулась, когда Фредерик одарил меня настолько свирепым взглядом, что язык сам собою прилип к нёбу. – Вы удивительно догадливы, госпожа Оливия Ройс, – холодно проговорил он. – Но любопытно, а чем Георгу-то вы успели насолить? Добрее человека я в жизни не встречал. – Это связано с теми рыцарскими доспехами, – поторопился сказать король. – Я потом тебе все объясню, дружище. Без Оливии. А то, услышав эту историю, боюсь, ты точно отправишь ее в пыточную. – Безмерно заинтригован, ваше величество, – отчеканил Фредерик, буравя меня злым подозрительным взглядом. – Ну хватит! – Король, поморщившись, встал так, чтобы загородить меня от Фредерика, и я с небывалым облегчением вздохнула. Такое чувство, будто этот тип мне в горло вцепиться готов. А за что? Неужели его настолько обидело мое признание в том, что я не знаю его имени? Пусть в таком случае великодушно простит меня за сие печальное обстоятельство. – Хватит, – уже мягче повторил Рауль. – Дружище, я, конечно, понимаю, что ты дуешься на Оливию. Как же, столько лет так тщательно пестовал репутацию практически всемогущей тени за моим престолом, а оказалось, что кто-то тебя не просто не боится, но вообще не знает. Вопиющее безобразие! Однако наказания за такое преступление не предусмотрено. Поэтому вздохни поглубже – и остынь. – Да я совершенно спокоен, – протянул Фредерик. – Просто… – Просто немного ошарашен после знакомства с Оливией, – догадливо завершил за него король. – Ничего. Не ты первый, не ты последний. Госпожа Ройс – очень и очень незаурядная особа. Если это комплимент, то каким-то странным тоном произнесен. В голосе Рауля чудились отчетливые саркастические нотки, поэтому я не спешила обрадоваться. И вообще, что они ко мне привязались? Как будто сами на моем месте поступили бы иначе. Неожиданно амулет на груди приглушенно засветился, и я испуганно ахнула. Ой, это наверняка матушка вернулась домой, захотела пожелать любимой дочурке спокойной ночи и обнаружила, что по какой-то причине та отсутствует. Взгляд сам собой упал на большие напольные часы, стоявшие за письменным столом. Ого! Почти десять вечера! Мой рабочий день давным-давно завершен. – Не желаешь ответить? – полюбопытствовал король, заметив, что я не тороплюсь замыкать заклинание связи. – Это, наверное, моя мама, – проговорила я. – Я… Можно я выйду? – О, разговор с взволнованным родителем – это святое. – Рауль благосклонно улыбнулся. – Говори прямо здесь. Мы с Фредериком не будем подслушивать. Честное слово. – Но… – запротестовала было я. Осеклась, заметив, каким насмешливым блеском загорелись глаза короля. Ай, да пусть слушают! Мне стесняться нечего. Ну получу я сейчас знатную выволочку от матери – и что? Скажу, что задержалась на работе из-за неотложного задания. Между прочим, даже не особо обману при этом. И я неохотно положила ладонь на амулет, замкнув нить связующего заклинания. Воздух напротив меня задрожал, густея на глазах. Секунда, другая – и я увидела перед собой… – Демон тебя раздери! – невольно вырвалось у меня. Потому что увидела самого Дэниеля Горьена! Мужчина, по всей видимости, ехал в карете. Ах, ну да, ну да. Рауль говорил, что в обличье дракона ему не удастся покинуть Адвертаун. Слишком много сил истратил за слишком короткое время. – Оливия, что за выражения? – послышалось гневное восклицание, и я прикусила язык, поскольку узнала голос отца. А он-то что делает рядом с Дэниелем? Король, сделавший было шаг ко мне навстречу, видимо желая приветствовать заклятого друга, остановился, а затем и вовсе попятился. Посмотрел на Фредерика и выразительно приложил палец к губам, призывая его к молчанию. Вот теперь я начала жалеть, что ответила на вызов в его присутствии. Но я и подумать не могла, что меня ожидает такой разговор. – Папа? – изумленно спросила я, и сфера действия заклинания расширилась. Теперь в поле моего зрения попал и отец. Он сидел рядом с Дэниелем и сурово хмурил брови. – Чтобы это был последний раз, когда я слышу от тебя нечто подобное! – строго предупредил он. – Где ты таких словечек понабралась? Стыдобище! – Не будьте слишком строги к вашей дочери, господин Ройс. О небо! И Элден где-то там поблизости. Правда, по всей видимости, он сидит напротив моего отца и Дэниеля, потому что увидеть я его не могла. Все это выглядит как какой-то дурной анекдот. Мой отец, мой официальный жених и Дэниель, которого вполне можно назвать моим постоянным соблазнителем. – Не забывайте, что она несколько дней пробыла в Адвертауне, – продолжил тем временем Элден. – Жители сего славного городка, безусловно, достойные люди. Но они селяне. То бишь за крепким словом в карман не полезут. – Ну хорошо, – буркнул отец и пригрозил мне пальцем. – Так и быть, прощаю. Но, Оливия, помни, что твоя деревенская жизнь раз и навсегда осталась в прошлом. «Очень жаль», – едва не брякнула я, но в последний момент мудро прикусила язык. Честно говоря, я уже начала скучать по Адвертауну. Сейчас бы сидеть на веранде с Вериной, пить горячий чай, есть вкуснейшие пироги… – Девочка моя, так как у тебя дела? – уже более ласково проговорил отец. – Как прошел первый рабочий день? – Нормально, – почти не разжимая губ, обронила я. После крошечной заминки исправилась: – Относительно. – После чего не выдержала и прямо спросила: – А этот рядом с тобой что делает? – И кивком указала на Дэниеля. Ох, как-то грубовато вышло. А, ладно! Этот тип мне столько нервов в свое время попортил, что пусть не удивляется такому отношению. Зеленые глаза Дэниеля потемнели. Но почти сразу он с нарочитым радушием растянул губы в улыбке. – Оливия! – опять возмутился отец. – Да что с тобой случилось? Грубишь прямо направо и налево. А ведь господин Горьен сделал тебе столько хорошего! Краем глаза я заметила, как король прикусил нижнюю губу, видимо удерживая себя от вполне понятного смешка. Даже мрачный Фредерик усмехнулся. А вот мне было совершенно не до веселья. – Дэниель Горьен попросил нас подвезти его до Рочера, – в этот момент опять послышался голос Элдена. – И ваш отец, Оливия, с радостью согласился ему помочь. Любопытно, мне послышалось или в тоне Элдена на миг проскользнули насмешливые нотки? Как будто его безмерно забавляла вся эта ситуация. – Я не мог поступить иначе! – с какой-то патетичностью воскликнул отец. – Господин Горьен – один из самых преданных друзей нашей семьи. Он лично отправился в Адвертаун, чтобы сообщить тебе о грядущей помолвке. – Да неужели? – невольно вырвалось у меня. Ага. Стало быть, король был прав. Помнится, он утверждал, что в связи с новыми обстоятельствами Дэниель обязательно примет помощь своего отца. Запудрит мозги моему отцу, а заодно и всему населению Адвертауна, лишь бы спасти свою репутацию. – К сожалению, произошла небольшая накладка, – продолжил разглагольствовать отец, пропустив мимо ушей мое изумленное восклицание. – Дэниель, увы, забыл предупредить меня о своей поездке. Впрочем, ничего страшного. Наша встреча была неожиданной, но приятной. Я с молчаливой яростью взглянула на Дэниеля. Маг внимал откровениям моего родителя спокойно и будто бы безучастно. К его губам словно приклеилась улыбка. И у меня знакомо зачесались кулаки от желания врезать от души этому негодяю. А как соловьем заливался! Как убеждал меня в своей любви! В том, что больше не будет никакой лжи и принуждения. Ага-ага, свежо предание, да верится с трудом. Только жареным запахло – сразу же все свои обещания забыл и воспользовался-таки помощью своего папаши. – Добрый вечер, господин Ройс, – в этот момент спокойно сказал король и сделал шаг вперед. – Добрый, – растерянно отозвался тот. Через мгновение в его глазах зажегся огонек узнавания, и отец приглушенно охнул. Попытался было встать, тут же треснулся головой о крышу кареты, бухнулся обратно, опять вскочил на ноги, правда, теперь намного осторожнее, и замер в смешной полусогнутой и крайне неустойчивой позе. Пролепетал подобострастно: – Добрый вечер, ваше величество. Какая небывалая честь для меня!