– Ага, – обронил Фредерик и сосредоточенно принялся мешать карты. Я мысленно ужаснулась, осознав, что он собирается продолжить гадание. Неужели мне сидеть тут до самого вечера, пока Фредерик не натешится? Неожиданно в дверь постучали, и я радостно встрепенулась. Дэниель вернулся! Никогда бы не подумала, что буду так счастлива видеть его! – Ну? – неприветливо буркнул Фредерик. – Кто там? – Я могу войти, мой сердитый зайчик? – раздался мелодичный женский голосок. В этот момент я смотрела как раз на Фредерика, поэтому заметила, как тот вздрогнул. Его переносицу разломила глубокая морщина, складки вокруг рта стали глубже и жестче. Но он с усилием улыбнулся и быстро смел карты в ящик стола. Почти сразу дверь скрипнула, видимо, неизвестная гостья решила не дожидаться приглашения. Я повернулась, чтобы посмотреть на новоприбывшую особу. И тут же широко распахнула глаза, приоткрыв от удивления рот. И было чему изумляться. В кабинет медленно вплыла настоящая красавица, рядом с которой даже Бретани выглядела бы серой мышкой. Волосы у девушки были настолько черными, что отливали в синеву. Ярко-синие глаза, окаймленные пушистыми длинными ресницами, смотрели с едва уловимой иронией. Платье из красного бархата обтягивало стройную фигуру, а широкий кожаный пояс подчеркивал осиную талию. – О, ты не один, сладкий мой, – проворковала девушка, чуть изогнув тонкую бровь при виде меня. – Прости, не хотела тебя тревожить. – Добрый день, Каролина, – поздоровался Фредерик. – Что за беда привела тебя в мой кабинет? – Быть может, я просто соскучилась. – Девушка сложила пухлые губки, накрашенные ярко-алой помадой, и послала хмурому мужчине воздушный поцелуй. Странно, но при виде этого Фредерика как-то передернуло, как будто ему было неприятно поведение красавицы. Но он промолчал. – Познакомишь нас? – Девушка кокетливо захлопала ресницами, глядя на меня в упор. А вот теперь уже я передернула плечами. Почему-то стало не по себе, как будто из глазниц очаровательной незнакомки на меня взглянуло намного более мудрое и старое существо. – Каролина, это Оливия Ройс, – сухо произнес Фредерик. – Оливия, это баронесса Каролина Трей. Баронесса? Я тут же встала и присела перед девушкой в реверансе, вспомнив правила этикета. – Ой, не стоит! – Каролина фыркнула от смеха. – Милая моя, мне претят эти замшелые правила поведения, принятые при дворе. Зевать от них хочется. Мы с тобой ровесницы. К чему эти предрассудки, Оливия? Я покосилась на Фредерика, желая увидеть его реакцию на слова гостьи. Но тот меланхолично постукивал пальцами по подлокотникам кресла, по своему обыкновению о чем-то глубоко задумавшись. – Кстати, твоя фамилия мне знакома, – прощебетала девушка. – Ройс… Случайно, твой отец – не знаменитый Лукас Ройс? – Он самый, – настороженно подтвердила я. Ох, как бы сейчас Каролина не взяла обратно слова о замшелых правилах поведения, которые ей надоели! Одно дело – вести себя на равных с тем, кто действительно равен тебе по происхождению. Ну, возможно, лишь самую капельку уступает в древности рода. А совсем другое – фамильярничать с пусть состоятельной, но простолюдинкой. – Твой отец – настоящий волшебник! – Каролина восторженно прижала руки к груди. – Обещай, что познакомишь нас! Честное слово, я готова душу демону продать, лишь бы все мои наряды шились только в его ателье! Я невольно улыбнулась, польщенная словами девушки. А все-таки она милая. Милая и очень непосредственная. Как оказалось, не все во дворце напыщенные снобы. Встречаются и вполне себе достойные личности. – Так зачем ты пришла ко мне, Каролина? – спросил Фредерик, опять едва заметно поморщившись, как будто поведение девушки было ему чем-то неприятно. – Хочу узнать, что за муха укусила Рауля, – спокойно ответила Каролина и грациозно опустилась в ближайшее кресло. Рауль? Она называет короля просто по имени? Интересно, а как он относится к такому категорическому нежеланию соблюдать этикет? Не думала, что настолько прогрессивные взгляды моей новой знакомой распространяются и на общение с самим правителем Герстана. – Маленький мой ворчун, ты в курсе всего происходящего во дворце, – томным грудным голосом проворковала Каролина. – Так поведай мне, пожалуйста, по какой причине он не явился вчера на свидание? Даже не предупредил. Я прождала его больше часа, а в итоге получила лишь очередную побрякушку с извинительной запиской. Ого! Получается, я только что познакомилась с фавориткой короля? – Я возмущена, расстроена и огорчена, – весело проговорила Каролина. – И, вне всякого сомнения, высказала бы все свои претензии прямо в лицо Раулю. Но этот негодник куда-то запропастился. Даже его верный старикашка Георг мне не сказал, где его демоны носят. Лишь бледнел, краснел, сопел и мямлил что-то неразборчивое. Говорила девушка с улыбкой и вроде как без особой злости или раздражения. Но меня не оставляла смутная уверенность в том, что она искусно играет, а на самом деле – в настоящем бешенстве. И опять сердце кольнула острая иголка беспокойства. Не могу сказать, что мне не нравилась Каролина. Выглядела она как очень приветливая и милая девушка. Да и вела себя без заносчивости. Но… Как бы точнее выразиться… Вот смотришь иногда на красивый цветок. Наслаждаешься его прекрасным тонким ароматом. Но при этом точно знаешь, что он смертельно ядовит. И ядовит не только его сок или ягоды, но и сам запах, который так приятен тебе. Стоит подольше им подышать – как голова закружится. Повезет еще, если успеешь выбраться на свежий воздух. Иначе потеряешь сознание и погибнешь. Так и тут. В присутствии Каролины мне было не по себе. И это еще мягко сказано! Интересно, уж не этим ли она привлекла Рауля? Наверняка он в восторге не только от красоты девушки, но и от неясного чувства опасности, которое исходило от нее. – Сегодня во дворце случилось магическое происшествие, – уклончиво проговорил Фредерик. – И его величество был очень обеспокоен этим. – Во дворце каждый день что-нибудь случается. – Каролина с пренебрежением фыркнула. – И очень часто именно магическое. Слишком увлечены придворные дамы чарами иллюзий. Неужели у кого-то из них в самый неожиданный момент поплыла созданная личина? Фредерик вместо ответа неопределенно пожал плечами, явно не имея ни малейшего желания вводить девушку в курс дела. – И потом, – продолжила она. – Если что-то случилось сегодня, то почему Рауль не пришел на свидание вчера? И опять Фредерик ничего не сказал. Даже не повел бровью, внимательно глядя на Каролину с доброжелательной улыбкой. – Ах ты маленький негодник! – Каролина насмешливо погрозила ему пальцем. – Вечно у тебя секреты и тайны. Неужели так тяжело шепнуть мне на ушко пару слов? Фредди, мой сладкий Фредди, мы вроде бы договорились с тобой о дружбе. – Правда? – Фредерик скептически заломил бровь. – А почему я тогда этого не помню? Любопытно. А ведь мне Фредерик предлагал так называемую дружбу в обмен на информацию. Но Каролина могла бы рассказать ему намного больше, если между ней и Раулем действительно есть любовные отношения. Почему же Фредерик так упорно старается держаться от нее подальше? Ведь от фаворитки короля можно получить гораздо больше сведений, чем от меня. – Ну, Фредди… – Каролина капризно надула губки. – Ворчун мой ненаглядный. Гроза всех шпионов и преступников. Почему ты не хочешь шепнуть мне на ушко, чем так занят Рауль в последние дни? Ты же знаешь, я – могила. После чего сделала красноречивый жест, как будто заперла свой рот на замок. Фредерик мученически возвел глаза к потолку. Тяжело вздохнул, но не успел ничего сказать. Потому что в этот момент дверь без предупреждения распахнулась, и на пороге предстал Дэниель. – А, вот вы все где, – проговорил он. – Ну что, как успехи… Фредерик негромко, но внушительно кашлянул, и Дэниель осекся на полуслове. Его взгляд упал на Каролину, которая задумчиво наматывала на палец локон, выбившийся из сложной прически. И… Он побледнел. Нет, вы представляете? Дэниель Горьен, якобы один из последователей всемогущего Тиарга, познавшего секреты истинной магии, побледнел. Причем так сильно, как будто увидел перед собой настоящее привидение. – Ты… – прошептал Дэниель и попятился. Правда, почти сразу опомнился и остановился. С мрачным вызовом вздернул подбородок, и его зеленые глаза потемнели от непонятного гнева. – Привет, мой сладенький, – проворковала Каролина. Вспорхнула с кресла и одним быстрым, размытым движением преодолела разделяющее их расстояние. Повисла на шее, потянувшись к губам Дэниеля за поцелуем. – Здравствуй, Каролина, – сухо проговорил тот и вежливо, но непреклонно отстранил ее. – Не ожидал встретить тебя здесь. – О, мы с Раулем помирились, – со смешком сообщила она. – Он признался, что погорячился и был не прав. И разрешил мне вернуться в Рочер. – Был не прав? – с изумлением переспросил Дэниель и сделал шаг назад, даже не пытаясь скрыть свое желание держаться подальше от девушки. – Каролина, ты пыталась убить его! – Не преувеличивай. – Каролина негромко захихикала. – Я просто немного вспылила. – Немного? – Дэниель покачал головой. – Каролина, ты подсыпала ему в чай крысиного яда. Я быстро-быстро заморгала. Ничего себе! И после этого девушку просто выслали из столицы? Ее за такие шалости должны были казнить! – Ну и что? – Каролина пожала плечами, словно в упор не видя ничего дурного в своем поступке. – Смею напомнить, что я тщательно рассчитала дозу. И даже если бы Рауль выпил весь чай, то смерть ему не грозила бы. А так… Ну посидел бы денек в уборной комнате, подумал бы о своем поведении. И о том, что не стоит злить меня. Где это видано – флиртовать с другой девушкой на глазах у своей? В этот момент Фредерик как-то странно кашлянул. И Дэниель кашлянул ему в ответ. Ишь ты, они какой-то тайный код, что ли, придумали? Кашлем теперь общаются? И внезапно меня осенило. После чего я тоже закашлялась от пришедшей в голову догадки. – Вы что, простыли все? – с иронией осведомилась Каролина. – Меня не заразите, случаем? – Куда вы дели шлем? – резко спросила я, осознав, что Дэниель и Фредерик вряд ли осмелятся на честный, прямой вопрос. – Оливия! – почти не разжимая губ, процедил Дэниель. – Ты… – А ты догадлива, – завершила за него Каролина и обворожительно улыбнулась. – Кстати, прости за жакет. Надеюсь, ты не в обиде. Признайся честно, он все равно давно вышел из моды. Даже удивительно, что дочь самого Лукаса Ройса надела на себя такую безвкусицу. Я бы могла сказать, что так получилось случайно. Что все мои вещи остались в Адвертауне, поэтому особого выбора у меня не было. Но промолчала. Лишь сделала несколько шагов назад, мудро стараясь держаться так, чтобы между мной и Каролиной оказался какой-нибудь предмет обстановки. Возможно, это поможет, если она накинется на меня. Каролина заметила мое стратегическое отступление, и ее синие глаза заискрились затаенным смехом. – Да не бойся, я не буду на тебя нападать, – проговорила она. – Пока, по крайней мере. А твой жакет… По-моему, очевидно, что таким образом я лишь оставила тебе недвусмысленное предупреждение. – Предупреждение? – хмуро обронил Дэниель.