– Еще раз солжешь – точно в нос получишь, – сурово предупредила Эльза. Опять жалобно скуксилась и протянула: – Что, ну что во мне красивого? Нос картошкой. Бородавка эта проклятая. Волосенки жиденькие, зубы кривые… И шумно высморкалась прямо в рукав платья. Я молчала. Хотелось бы, конечно, как-нибудь утешить несчастную женщину. Но как? За неприкрытую лесть она мне точно врежет. – А ты никогда не думала обратиться за помощью к магии? – осторожно спросила я. – А смысл? – вопросом на вопрос ответила она. – Ты про эти чары, которые внешность изменяют? Ну похорошею я на пару часов. И что? Фредерик ведь знает, какая я на самом деле. Да и заклятие надо постоянно обновлять. Нет, Оливия. Я не так хочу. Я хочу, чтобы он полюбил меня. Понимаешь, именно меня! С моими бородавками, кривыми зубами и толстыми ляжками. Ну, говоря откровенно, у Эльзы не только ляжки были толстыми. Она вся напоминала колобок. Эдакая идеальная геометрическая фигура под названием «шар». Посоветовать ей заняться собой? Похудеть, вылечить зубы и кожу, сделать красивую прическу? Нет, я не настолько бесстрашная, чтобы озвучить это. За такой совет точно по носу можно схлопотать. А что, если… Я ахнула от неожиданной догадки. Ну конечно же! Приворотное зелье! Только не то, которое имеет ограниченный срок действия, а созданное по рецепту истинной магии. Дэниель утверждал, что подобная магия вечна. Помнится, даже сам отказался попробовать созданный мной напиток. «С ума сошла? – возмущенно брякнул внутренний голос. – Ишь ты, вершительницей судеб себя вообразила. Предположим, Фредерик действительно влюбится в Эльзу. Предположим, никому не удастся снять наложенные тобой чары. Но подумай, на какую участь ты обрекаешь главу личной службы безопасности его величества. Он по долгу службы вхож в высший свет Герстана. Стало быть, его супругу будут тоже приглашать на все званые приемы и рауты. Посмотри внимательно на Эльзу. Да ее заплюют при первом же появлении на людях! Даже если в лицо ничего не скажут, но за спиной будут полоскать на все лады. Фредерик наверняка примется защищать честь горячо любимой жены всеми возможными способами. Благо еще, если не убьет какого-нибудь злословца на месте. Однако карьеру он себе точно испортит». Н-да, дилемма. По-хорошему, конечно, Эльзу необходимо преобразить. Научить ее приличным манерам уже не так сложно. Как говорится, даже дракона можно обучить вальсу. Да и красоткам часто прощают скверный нрав и дурные привычки. Но к помощи иллюзорной магии Эльза прибегать не хочет. – А, ладно! – Эльза шмыгнула носом, утерла кулаком глаза и небрежно махнула рукой. – Не бери в голову, Оливия. Это я так… Просто наболело. Некоторое время мы молчали. Эльза, находясь в расстроенных чувствах, зачастила с выпивкой, раз за разом опрокидывая в рот полные стопки крепкого спиртного. При этом обо мне она словно вообще забыла. Оно и к лучшему. Боюсь, такого количества незапланированного полива бедное растение может и не выдержать. – Как ты думаешь, сколько король меня будет здесь держать? – наконец осмелилась я на вопрос, попытавшись перевести разговор на менее опасную тему. – А кто его знает? – Эльза флегматично пожала плечами. – Помнится, его зазноба тут и суток не пробыла. – Каролина тоже была здесь?! – не удержалась я от удивленного восклицания. – Агась, – подтвердила Эльза. – Вот когда ядом Рауля напоила – тогда и угодила сюда. – Помрачнела и негромко добавила: – Не сложилась у нас беседа. – Да неужели? – вроде как изумилась я. – А почему? Мне Каролина показалась такой простой в общении девушкой. – Она взорвала твой жакет, – хмуро напомнила Эльза. – Забыла, что ли? Ох, переигрываешь, Оливия! Странно, мне казалось, что Эльза выпила уже более чем достаточно. Однако язык у нее не заплетается, а взгляд твердый. Надо быть осторожнее. А то она поймет, что я пытаюсь выведать у нее побольше информации. – Взорвала, – подтвердила я. – Но общалась она со мной приветливо. – В этом вся она. – Эльза с омерзением передернула плечами. – Знаешь, про таких говорят, что мягко стелют, да жестко спать. В первый вечер мы с ней тоже сели немного поболтать по-дружески. Ну, понятное дело, без бутылочки винца не обошлось. Каролина была такой расстроенной. Плакала и постоянно повторяла, что совершила страшную ошибку. Мол, Рауль ее никогда не простит. Отправит на эшафот – и дело с концом. А я, дуреха, ее еще утешала. Мол, Рауль вспыльчив, да отходчив. И вообще, почему в таком случае он отправил ее сюда? Куда проще и логичнее было бы бросить в настоящую темницу. С наглыми голодными крысами, сырыми стенами да холодным каменным полом. Ну и… – Эльза запнулась и внезапно с силой сжала кулаки. На щеках затлели ярко-красные чахоточные пятна гнева. Видать, Каролина и впрямь сильно разозлила ее. Но чем? – Короче говоря, я немного перебрала, – глухо призналась Эльза. – А когда проснулась, обнаружила, что эта вертихвостка сбежала. Представляешь? Воспользовалась тем, что я к ней по-человечески отнеслась, и смылась, пока я дрыхла. – Как ей это удалось? – ляпнула я. – Э-э, нет! – Эльза с понимающей ухмылкой пригрозила мне пальцем. – Ты о таком даже не думай! Я теперь куда умнее. Видишь, ключей-то нет! – И многозначительно похлопала себя по поясу юбки. – Каролина вытащила у тебя ключи? – уточнила я. – Ну а как еще она отсюда выбралась? – Эльза меланхолично пожала плечами. – Да хитрая какая. Отцепила, а потом прицепила, чтоб я не сразу спохватилась. Я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное. Но вроде как простая картинка никак не складывалась. – То есть? – Ну что тут непонятного? – Эльза уже начала злиться на мою недогадливость. – Я утром проснулась. Голова болит – жуть! Первым делом, понятно, за пояс схватилась. Глядь – ключи на месте. Даже пересчитала их на всякий случай. Ну и успокоилась. Подумала, что Каролина в ванне отмокает. Знаю я, как фифочки из высшего света плескаться любят. По часу, а то и по два сидят, пока вода не остынет. Чудно. Как будто землекопами работают, которые легендарное драконье золото ищут, что каждый день, да по два раза, мыться надобно. Ну и не мешала ей. Да и не до того было. Голова раскалывалась просто. Пока то, пока се… А потом как дверь с грохотом распахнулась. Я аж присела от испуга. Думала, что… Ай, да ничего я не успела подумать! Потому что Каролину под ручку с Раулем увидела. Ох и вреднюще она ухмылялась! Выпалив это на одном дыхании, Эльза аж запыхтела от злости. Схватила бутылку и трясущимися от негодования руками налила себе полную стопку. Осушила ее, без перерыва налила еще. И только после второй порции спиртного немного успокоилась, осоловело икнув. – Подожди, я не понимаю! – взмолилась я. – Неужели Каролина ушла, не закрыв за собой двери, а ты этого не заметила? – Почему «не закрыла»? – возразила Эльза, и я с немалым удовлетворением услышала, что она начала пьяно тянуть слова. Отлично! Еще немного – и она совсем наберется. А пьяный, как говорится, языку не хозяин. – Еще как закрыла за собой. Я ж не дурная. Все проверила. Хм… Я откинулась на спинку кресла, задумчиво потерев подбородок. Как-то странно получается. Стало быть, Каролина сбежала, отцепив от пояса Эльзы ключи. По крайней мере, так утверждает последняя. Но при этом все ключи оказались у нее на поясе, когда она проснулась, а дверь была заперта. Ну и как Каролина такое провернула? Это же просто невозможно! Я открыла было рот, желая поделиться своим выводом с Эльзой. Но почти сразу захлопнула его обратно. Ну уж нет. Сдается, не трогала Каролина никаких ключей, а нашла какой-то другой способ побега. И я буду не я, если его не разгадаю! «Зачем тебе это? – с опаской поинтересовался внутренний голос. – Рауль простил Каролине побег, потому что был влюблен в нее. Собственно говоря, он ей и попытку убийства простил, а это преступление гораздо серьезнее. Но к тебе король не питает таких чувств. И наверняка очень рассердится, если ты попытаешься повторить подвиг Каролины». Я досадливо поморщилась. Так-то оно так, но… Со стороны его величества было очень нечестно запирать меня здесь по надуманному обвинению! Ишь ты, защитить он меня таким образом хотел! Вообще-то мог бы сначала объяснить свою затею. И вообще, не собираюсь я никуда сбегать. Мне просто любопытно, как Каролина отсюда выбралась. Как только я разгадаю эту тайну, так сразу же успокоюсь. – Так что было дальше? – спросила я Эльзу, которая уже откровенно клевала носом. – Что? – встрепенулась она. – Когда – дальше? – Ну, после того, как Каролина вернулась сюда с королем, – пояснила я. – Тебя наказали за то, что ты не уследила за ней? – Деточка моя, как меня можно наказать? – Эльза горько хмыкнула. – Моя жизнь – одно сплошное наказание. Ну Рауль, пакостник этот мелкий, съязвил, конечно, что в прежние времена мне бы хороших прутняков дали за такой провал. Мне так стыдно никогда в жизни не было! Ну а потом эта парочка ушла. Каролина-то мне всякого напоследок наговорила. Прям ядом вся сочилась. Да я сама виновата. Никак не привыкну, что нельзя никому душу открывать. Обязательно ж плюнут в нее. Люди такие… Ни за что не упустят удобного случая. Речь Эльзы становилась все менее и менее разборчивой. Она пару раз всхлипнула, видимо переживая давнее унижение. Уронила голову раз, другой – да так и замерла, выводя носом звонкие рулады. В этой истории мне еще многое было непонятно. Например, если Каролина сбежала из темницы, то почему отправилась к Раулю? Надеялась на страстное примирение? Но он все равно в итоге выслал ее из столицы. Хотя имел полное право отправить на эшафот. Но еще непонятнее мне была личность Эльзы. Насколько я поняла, она играет роль своеобразной тюремщицы для важных пленников. Но при этом ее нельзя назвать грозной особой. Скорее даже наоборот. Какая-то она… несчастная. Телосложение, конечно, не субтильное, а вполне себе крепкое, но все равно. Она ведь женщина! А если к ней отправят какого-нибудь могучего парня, который не захочет покорно сидеть в темнице и ждать, когда опала короля сменится на милость? Ох, боюсь, бедняжку Эльзу такой пленник скрутит одной левой. Храп Эльзы тем временем становился все более и более заливистым. Если она и притворялась, что заснула, то делала это просто гениально. Поэтому я рискнула встать, готовая в любой момент бухнуться обратно в кресло. Но Эльза продолжала спокойно спать. Тогда я сдернула с дивана покрывало и бережно укрыла им женщину. Мне ее было жалко. Впрочем, мне и Фредерика было жалко. Вот бы эту парочку каким-нибудь образом свести! Я тряхнула головой, отогнав настойчивую мысль, которая уже не в первый раз посетила меня. Оливия, сначала своими проблемами займись, а потом уже о других думай! Итак, Каролина каким-то образом смылась из этой темницы. При этом вряд ли она воспользовалась оплошностью Эльзы. Зуб даю, что никаких ключей она не крала. Тогда как она отсюда выбралась? – Истинная магия, – прошептала я себе под нос. Фредерик чуть ранее ясно дал понять, что Каролина является одной из так называемых последовательниц Тиарга. Стало быть, ей подвластны чары, изменяющие реальность. Хм… С такой силой ей бы ничего не стоило просто уничтожить одну из стен. Но Эльза об этом и словом не обмолвилась. Кстати, а почему Рауль отправил свою несостоявшуюся убийцу в столь ненадежную темницу? Уж кто-кто, а он-то точно должен знать, на что способна Каролина. Получается, хотел, чтобы она сбежала? Еще и Эльзу при этом под удар подставил. Если Каролина способна обращаться в драконицу, то вполне могла бы напасть на женщину, стремясь освободиться. Я заложила за спину руки и медленно прошлась по комнате. Проверила две двери, находившиеся в противоположном конце гостиной. За одной из них располагалась уютная спальня с роскошной кроватью. За другой – симпатичная ванная. Затем отошла к той двери, за которой чуть ранее скрылся Фредерик. Дернула и ее ручку. Как и следовало ожидать – заперто. Я сделала еще один круг по комнате, старательно морща лоб. Резко остановилась напротив окна, за которым царил иллюзорный яркий солнечный день. А что, если здесь тоже есть потайной ход? В принципе логичное предположение. Вдруг правителю Герстана захочется навестить важного пленника? Осталось дело за малым – просто отыскать туда вход. «Оливия, уймись, – опять навязчиво забормотал внутренний голос. – Мало тебе проблем? Захотела усугубить свое и без того бедственное положение? Или забыла, как в прошлый раз вляпалась в неприятности с этим потайным ходом?» А кто сказал, что я собираюсь им воспользоваться? Я уже говорила, что не буду сбегать. Просто… Просто хочу… «Просто надоело, что все называют тебя неучем и потешаются над полученным дипломом с отличием, – догадливо завершил глас разума. – И хочется доказать, что ты ничуть не глупее, чем та же Каролина, к примеру. Но, Оливия, подумай еще раз. Да, понятно, что ты обижена на короля за это внезапное заточение. Однако пока он, по большому счету, тебе ничего дурного не сделал. Возможно, Фредерик и прав, что Рауль пытается таким образом защитить тебя. Сбежишь – разозлишь его всерьез. Вспомни, что даже Каролину он в итоге отправил в изгнание, хотя она была его любовницей». Да не собираюсь я сбегать! Я раздраженно топнула ногой и еще раз потрясла головой, пытаясь заставить этот опасливый шепоток умолкнуть. Не собираюсь! Найду потайной ход – и успокоюсь. Зато если Рауль еще раз попытается высмеять мое образование, то будет чем ему ответить. Недоучка недоучкой, а серьезную брешь в безопасности дворца обнаружила. Внутренний голос уныло вздохнул, но замолчал, осознав, что спор бесполезен. А я остановилась по центру комнаты и сосредоточилась. Прикрыла глаза, собираясь с духом. Кончики пальцев потеплели от магической энергии. И внезапно я увидела всю гостиную, хотя по-прежнему стояла, зажмурившись. Ковер на полу, мебель, спящую Эльзу… Постойте-ка! Стена над ее головой как-то странно мерцала.