Ой, что это? Когда я обнаружила потайной ход в одном из коридоров дворца, то стена тоже неярко светилась. Однако отблески были лиловыми. А тут они ярко-изумрудные. Я сделала несколько шагов, подойдя вплотную к стене. Носом чуть ли не уткнулась в нее, с любопытством изучая танец зеленого огня, лепестки которого то сливались в единое целое, то распадались на тысячи светящихся точек. И простерла ладонь, поднеся ее ближе к чарам. Нет, конечно, я не стала прикасаться к заклятию, чьи всполохи играли на каменной кладке. Чай, не совсем дурная и хоть какие-то основы защиты от чар знаю. Но кожу тотчас же защипало. Я отдернула руку. Машинально потерла ее. Это было не неприятно. Скорее даже наоборот. Едва уловимая теплая щекотка. Огоньки между тем вспыхнули ярче. Быстрее закружились в танце и внезапно выстроились в подобие дверного проема. Более того – прямо по центру прямоугольника я отчетливо увидела ручку. Что это? Какая-то ловушка, рассчитанная на то, что я немедленно попытаюсь выйти? А что тогда должно произойти? Меня шарахнет энергией и откинет далеко назад? Или просто испепелит на месте? Хотя нет. Последнее как раз маловероятно. Я уже поняла, что это место предназначено для тех, кто по какой-то причине вышел из милости короля, но кому он зла все равно не желает. Поэтому первый вариант кажется самым правдоподобным. Я нахмурила лоб, обдумывая эту мысль. Потом нерешительно покачала головой. Все равно как-то странно. Есть множество более простых способов наказания строптивого узника. Оставить его без воды и еды на пару дней, к примеру. К чему городить огород на пустом месте? Или это такой своеобразный урок? Тебе покажут лазейку для побега, но если ты решишь ею воспользоваться, то сурово накажут. Все равно как-то слишком сложно. Я прикусила губу, глядя на магические огни. С каждой секундой они тускнели. Пройдет не больше минуты, и от импровизированной ручки не останется и следа. Придется начинать все заново. «Зачем? – взвыл внутренний голос. – Ты убедилась, что потайной ход действительно есть. Так успокойся на этом. Теперь тебе будет что предъявить Раулю, если он примется по своему обыкновению зубоскальничать насчет твоих умений». Я сделала было шаг назад, но тут же вернулась обратно. Нет, это не доказательство. Подумаешь, увидела магический проход в стене. На это способен каждый, кто обладает хоть капелькой магического дара. А вот если я открою дверь и выйду из темницы, то да. Это будет неоспоримым доказательством моего мастерства. «Не вздумай! – мрачно предупредил глас рассудка. – Оливия, немедленно выкинь эту идею из головы!» Но было поздно. Рука словно сама собой уже прикоснулась к изумрудному пламени на стене. Я замерла в ужасе, осознав, что только что сделала. Напряглась в ожидании небывалой боли. Но ничего не произошло. Почудилось, будто я погладила теплую кошку, которая от ласки принялась беззвучно урчать. Я ощутила вибрацию, от которой огни вспыхнули ярче, а затем стена просто исчезла. Да, она не отъехала в сторону. В ней не появилась никакая панель. Она просто взяла и растворилась в воздухе. При этом не раздалось ни малейшего звука или шороха. Так обычно исчезают иллюзии, когда заканчивается энергия, при помощи которой они были созданы. Просто хоп – и наваждение развеивается без следа. Но стена была здесь! Я прикасалась к ней, чувствовала шероховатую поверхность каменной кладки. – Истинная магия, – прошептала я себе под нос. Изумленно хмыкнула. Да уж. Страшно представить, какую власть над реальностью имеют некоторые люди. «Ну? – с робкой надеждой осведомился внутренний голос. – Теперь-то твой эксперимент завершен?» Наверное, стоило его послушаться. Стоило отойти подальше и заняться другими делами. Все, лазейка найдена. Я удовлетворила свое любопытство. Однако темнота, плескавшаяся в нескольких шагах от меня, так и манила сделать в нее шаг. Интересно, куда ведет этот ход? Неужели на волю, за пределы дворца? Но в таком случае непонятно, почему здесь нет никакой защиты. Меня тяжело назвать искусным магом. Как любят говорить Рауль и Дэниель, я просто неуч, чей диплом можно смело выкидывать в помойку. И все-таки у меня получилось. «Значит, это ловушка, – настойчиво повторил глас разума. – Поэтому самым правильным с твоей стороны будет…» Ноги сами понесли меня вперед. Всего пару шажочков. Я просто загляну в коридор, проверю, все ли в порядке, – и сразу же вернусь обратно. Честное слово! И я бы так и поступила. Если бы не одно «но». Весомое такое «но». Едва я вышла за пределы комнаты, прежде создав крошечную магическую искорку, освещающую путь, как ощутила за спиной поток энергии. Тотчас же обернулась – и, не сдержавшись, выругалась в полный голос. Потому что носом почти уткнулась в злополучную стену. Она возникла из ниоткуда так же быстро и бесшумно, как и исчезла чуть ранее. Искорка поднялась выше над моей головой. Я неверяще принялась ощупывать прохладные камни. Я знала, что это иллюзия. Идеальная в своем роде. То, чего не существует на самом деле. Однако стена существовала. И она преграждала мне путь обратно. Пустяки! Сейчас я опять призову на помощь магическое зрение и увижу дверную ручку. Я сосредоточилась и затаила дыхание. Сконцентрировала силу и по-новому посмотрела перед собой. Стена никуда не делась. Она по-прежнему высилась передо мной. Незыблемая, монументальная. И никаких отблесков заклятия я на ней теперь не видела. – Да чтоб тебя! – с досадой выплюнула я. Подумала немного и изо всех сил саданула кулаком по ближайшему камню. Я думала, что такого даже самая идеальная иллюзия не выдержит. Да, можно заставить глаза – видеть, уши – слышать, а кожу – осязать то, чего не существует. Однако удар поможет мне развеять этот обман. Сейчас мой кулак просто пройдет через стену насквозь… – Ай! – вскрикнула я от боли. Поднесла руку к лицу и с досадой увидела, как на содранных костяшках набухают крупные капли крови. Не удержавшись, даже слизнула одну из них. И лишь почувствовав солоноватый привкус, осознала, что действительно угодила в ловушку. «Довольна? – ядовито поинтересовался внутренний голос. – Воистину превосходная демонстрация твоих умений получилась! И что ты будешь делать дальше? Сидеть и ждать, когда Эльза проспится и доложит королю о твоем исчезновении?» Я хмуро стояла около стены, баюкая у груди ушибленную руку. Ноет-то как! Кажется, мои несчастные костяшки начали опухать. «Располагайся в таком случае поудобнее, – продолжал бушевать глас рассудка. – Видите ли, уютная гостиная с мягкой мебелью и отдельной спальней ее не устраивала. Посидишь теперь в настоящем сыром и холодном подземелье. И хоть обкричись. Никто тебя не услышит. Эльза выпила столько, что наверняка проспит часов восемь, если не больше. Заодно и ты отдохнешь. В тишине подумаешь о своей дурной голове, от которой твоим ногам покоя никакого нет». Я расстроенно шмыгнула носом. Если честно, предложенная перспектива по-настоящему ужасала. А вдруг в этом подземелье крысы есть? Вдруг они лишь дожидаются удобного момента, чтобы напасть? Стоит немного расслабиться – как на меня ринутся полчища этих кровожадных и до омерзения противных созданий. Эдакая пушистая серая волна, сметающая все на своем пути. Разбушевавшееся воображение нарисовало настолько реальную картину скорой кровавой расправы, что я вздрогнула всем телом. Паника, которую я ощутила, когда только вошла во владения Эльзы, вновь начала наползать на меня, грозясь в любой момент захватить власть над телом и сознанием полностью. Как-то вдруг я осознала, что потолок в этом коридоре куда ниже, чем в гостиной. И он словно продолжал снижаться, хотя какой-то толикой разума я осознавала, что это мне лишь чудится. – Помогите… Я не сразу поняла, что этот тоненький писклявый голосок вырвался из моего горла. Ох, еще немного – и я впрямь забьюсь в истерике. Но вот беда – рядом никого нет. Никто не придет на помощь, никто не успокоит, никто не пообещает, что все будет хорошо. Надо же. Прежде я и не предполагала, что страдаю от клаустрофобии. Впрочем, прежде мне и не доводилось бывать в тесных замкнутых помещениях, находящихся где-то под землей. По ушибленной руке внезапно пробежала короткая теплая дрожь. Я подняла ее и с удивлением заметила, как ярко сверкнул крупный бриллиант в моем помолвочном кольце. Он отразил свет магической искры, многократно усилил его, раздробив на мириады ослепительно ярких огоньков. И странное дело – это холодное мерцание подействовало на меня успокаивающе. Нет, паника полностью не исчезла. Она притаилась внизу живота неприятным тяжелым комком. Но больше не перехлестывала удушающей удавкой горло, мешая логически рассуждать. Интересно, а как отреагирует Элден на внезапное исчезновение своей невесты? Помнится, мы должны были сегодня встретиться в тесном семейном кругу. Сердце кольнула привычная злость на Рауля. Все ему хихоньки да хахоньки. А у меня, между прочим, вся жизнь из-за его выходок может разрушиться! Стоять около стены надоело. Я с сомнением посмотрела на каменный пол, покрытый толстым слоем серой пыли. Да уж. Садиться тоже как-то не тянет. А почему бы… «Ну замечательно! – привычно возмутился внутренний голос. – Теперь она прогуляться решила. А как же твои заверения в том, что лишь взглянешь одним глазком – и сразу же обратно?» Справедливости ради, пока мне возвращаться некуда. Точнее, даже не так. Я бы и рада вернуться, да только не могу. Поэтому почему бы мне не проверить, где заканчивается этот ход? «Это точно будет расценено как попытка побега», – предупредил глас рассудка. Боюсь, это в любом случае будет расценено как попытка побега. И потом, скорее всего, этот ход заканчивается такой же неприступной стеной. Потому как в противном случае совершенно непонятно, зачем королю оставлять такую шикарную возможность для бегства. Проверю это – и с чистой совестью буду ожидать освобождения. Рано или поздно Эльза проснется и обнаружит мое исчезновение, после чего поднимет тревогу. В этот момент вспомнился рассказ тюремщицы о побеге Каролины. Демоны, надеюсь, Эльза не решит, что я обожаю плескаться в ванне по несколько часов подряд! Занятая этими невеселыми размышлениями и переживаниями, я сама не заметила, как бодро зашагала вперед. Дробь каблуков гулким эхом отражалась от низкого покатого свода и возвращалась ко мне, многократно усиленная. Из-за этого казалось, будто за мной по пятам идет еще кто-то. Несколько раз я испуганно озиралась, но видела лишь свою гигантскую изломанную тень. Одно радует – ни одной крысы я пока не заметила. Хотя эти твари очень коварны. Так и чудится, что за ближайшим поворотом застану целое воинство, вооруженное острыми зубами и когтями. В общем, не было ничего удивительного в том, что за очередной поворот я заглянула с опаской. И быстро-быстро заморгала от изумления. Нет, крыс тут не было. Но в паре шагов от себя я увидела непонятную зеленоватую завесу какого-то заклинания. Непрозрачное марево лениво колыхалось, чем-то напоминая спокойные воды глубокого омута. Ой, что это? Опять какие-то чары. «Ну, надеюсь, теперь-то ты не будешь туда лезть? – раздраженно осведомился внутренний голос. – Это точно ловушка! Иначе и быть не может!» Так-то оно так, но… При мысли о том, что мне придется сидеть в этом проклятом душном подземелье часов восемь минимум, стало как-то очень и очень тоскливо. Притихшая было паника опять всколыхнулась в душе. Вообще, как-то странно устанавливать смертельные чары здесь. Важные пленники на то и важные, что их не принято убивать. Вон даже об их комфорте король позаботился. И ради чего? Ради того, чтобы потом втихую расправиться? И потом, я-то ему ничего дурного не сделала! Ну, если не считать того досадного промаха с рыцарскими доспехами. Поэтому… «О нет, Оливия, только не это», – обреченно вздохнул глас рассудка. Но было уже поздно. Я сделала смелый шаг вперед и окунулась в неяркое свечение чар. И тут же пожалела об этом. Глава 5