– То есть вы мужчина, конечно, – попыталась я исправить положение. – Но прежде всего вы король! – Повтори еще раз двести, что я король, – раздраженно посоветовал Рауль. – А то вдруг я не в курсе. Но я все равно никак не могу понять, как мой титул относится к поцелую. – Да так, что для вас это просто забава! – с горечью выдохнула я. – Мимолетное развлечение. Наверное, очередная попытка уязвить Дэниеля. А я не хочу участвовать в вашем соперничестве. Не хочу быть средством, чтобы побольнее уколоть соперника. И вообще, я помолвлена. Как мне теперь смотреть в глаза жениху? Как смотреть в глаза отцу? – О, – Рауль внезапно кивнул. – Теперь я понял причины твоего волнения. После чего встал. Я попыталась тоже подняться на ноги, но Рауль глянул на меня с такой свирепостью, что тут же отказалась от этой идеи. – Ну а все-таки, поцелуй-то тебе понравился? – насмешливо поинтересовался он. – Вообще-то, мне не с кем сравнивать… – начала я, но осеклась, когда глаза короля словно заледенели изнутри. Подумала немного и едва слышно призналась: – Да. – На данном этапе это самое главное, – как-то загадочно протянул Рауль. Вернулся к своему креслу, но садиться не стал. Вместо этого подобрал бокал, выпавший из моих рук, и налил в него шампанское. Вновь вручил мне. На сей раз я сделала глубокий глоток игристого напитка, силясь хоть немного успокоить нервы. Зубы отчетливо застучали по хрустальной кромке. Интересно, что значит – «на данном этапе»? Прозвучала фраза короля так, как будто последуют и другие. Но я не хочу продолжения! Хватит с меня потрясений! Король не торопился первым начать разговор. Вместо этого он лениво баюкал в раскрытой ладони бокал, глядя куда-то поверх моей головы. К его губам словно приклеилась слабая усмешка, как будто вся эта ситуация лишь позабавила его. Хотя почему «как будто»? Наверняка так оно и было. – Вы сказали, что накануне сняли защиту с потайного хода, – наконец осмелилась я нарушить затянувшуюся паузу. – Это правда? – А как ты думаешь? – вопросом на вопрос ответил Рауль. – Милая моя Оливия, ты на самом деле считаешь, что из королевской темницы так легко выбраться? – Но в таком случае получается, что… – Я нервно облизнула вмиг пересохшие губы, страшась озвучить свою догадку. Если защита была снята накануне, то Рауль знал, что я попаду в темницу. Из этого следует такой простой, но в то же время на редкость неприятный вывод. – Начала – так заканчивай, – холодно посоветовал король. – Не люблю, когда замолкают на полуслове. – Это вы послали мне отравленный букет? – прямо спросила я и напряженно выпрямилась, с такой силой стиснув хрупкую ножку бокала, что едва не раздавила ее. В последний момент одумалась и слегка разжала хватку. Еще порезаться не хватало. Рауль поднял свой фужер и качнул его, словно наслаждаясь переливами света в тонких гранях. Взглянул на меня через искрящееся содержимое, и его улыбка стала шире. – Нет, – спустя целую вечность сказал он. – Нет, Оливия, я не отправлял тебе никакого букета. Пока, по крайней мере. Я облегченно перевела дыхание и тут же вновь затаила его, когда до меня дошел смысл последней фразы. Как это – пока? Он что, собирается это устроить когда-нибудь в будущем? Не надо! Обойдусь и без столь сомнительного счастья! – Но я знаю, кто это сделал, – продолжил Рауль, не дав мне задать новый вопрос. Заговорщицки подмигнул и добавил: – И знаю почему. – И кто же? – поинтересовалась я. Рауль едва заметно пожал плечами и пригубил вино. Эх, стоило догадаться, что ответа не последует. Мол, думай сама, Оливия. Пораскинь своим скудным умишком. – Это Каролина, – утвердительно произнесла я. – Но почему? Я думала, что на взорванном жакете она успокоится. Король опять пожал плечами, глядя все с той же до безумия раздражающей ухмылкой. Пауза затягивалась. Рауль явно не желал прямо отвечать на мои вопросы. И вообще, я не понимала, чего ждать от него дальше. – И зачем в таком случае вы отправили меня в темницу? – все-таки рискнула я задать новый вопрос. Голос, как я ни старалась скрыть эмоций, задрожал от обиды. – Как я уже сказал чуть ранее, я не сомневался, что ты найдешь способ выбраться из любовно приготовленной камеры, – спокойно проговорил Рауль. – К тому же защита с потайного хода была снята. На другом конце коридора тебя ждало перемещающее заклятие. Весьма энергозатратная, к слову, штука. Я активировал его сразу же, как отправил тебя в сопровождении Фредерика в гости к Эльзе. Конечно, меня грызло некоторое сомнение, рискнешь ли ты воспользоваться им или все-таки проявишь благоразумие и отступишь. Но, как видишь, я не ошибся в своих расчетах. – И к чему были все эти сложности? – хмуро полюбопытствовала я. – Зачем вы сначала упекли меня за решетку, а потом заботливо подготовили побег? – А как еще мне было затащить тебя в свои покои? – флегматично вопросил Рауль. – Мое вежливое приглашение ты наверняка бы проигнорировала. Силком волочь – не в моих правилах. Да и мой план это бы разрушило. А так ты сама пришла ко мне. Под ложечкой в очередной раз неприятно засосало. Я вжалась в спинку кресла, исподлобья уставившись на короля. Вдруг как набросится сейчас с поцелуями? – И не надо смотреть на меня взглядом побитого котенка, – сухо попросил король, досадливо дернув уголками рта. – Понятия не имею, каких ужасов ты там себе навоображала. Однако раз и навсегда заруби на своем хорошеньком носике. Я никогда в жизни не брал женщин по принуждению. Не важно, моральному, как любит практиковать тот же Дэниель, или физическому. Мне это просто незачем. Обычно это мне приходится отбиваться от проявлений настойчивого внимания со стороны прекрасного пола. – Приятно это слышать, – буркнула я себе под нос. Подумала немного и на всякий случай добавила: – Кстати, я никогда в жизни не буду приставать к вам. Король как раз в этот момент сделал глоток шампанского. Но от моих слов фыркнул и подавился. – Прошу прощения, – сдавленно просипел он, выудив из кармана камзола носовой платок. Приложил ко рту и посмотрел на меня с веселым недоумением. Ну и что опять я не так сказала? По-моему, напротив, Рауль должен быть рад услышать такое. – Ты очаровательна, Оливия, – промурлыкал король. – Просто чудо как хороша в своей наивности. Я смущенно заерзала в кресле. Сомнительный какой-то комплимент. Но лучше не уточнять, что его величество имеет в виду. – Как бы то ни было, я не такое чудовище, каким ты меня представляешь, – продолжил Рауль. – Помнится, ты сильно переживала о своей репутации. Мол, что подумают твои родители, когда ты не придешь с работы. Так вот. По этому поводу можешь не переживать. Они даже не заметят твоего отсутствия. – Как это? – удивленно спросила я. Испуганно ахнула. А вдруг вся моя семья уже за решеткой по какому-нибудь надуманному обвинению? Тогда родители точно не узнают, что их дочь осталась во дворце. – Ну вот, опять ты думаешь про меня какие-то гадости, – укоризненно протянул Рауль. – Оливия, честное слово, так и хочется взять тебя и отшлепать. – Не надо, – робко пискнула я. – Тогда прекрати делать из меня исчадие зла, – посоветовал король. – Твоя семья в полном порядке. По моим данным, твои родители и жених сейчас сидят в лучшем ресторане Рочера и празднуют твою помолвку. Между прочим, с тобой вместе. Я растерянно захлопала ресницами. Ничего не понимаю! Он бредит, что ли? Как я могу праздновать с семьей помолвку, если нахожусь сейчас здесь? – Иллюзии, моя дорогая, – пояснил Рауль. – У Фредерика в подчинении достаточно толковых девиц, которые без проблем сыграют простенькую роль. Ну а заклятие изменения внешности им в этом поможет. – Мои родители сразу же разгадают обман. – Я недоверчиво покачала головой. – Неужели? – Король насмешливо вскинул брови. – Они увидят тебя, Оливия. Твоего полного двойника. С такой же внешностью, голосом, мимикой. Уж поверь, я-то в этом деле настоящий мастер. Девушке дан приказ помалкивать. Она знает достаточно из твоей жизни, поэтому не будет путаться в именах родственников. Но, полагаю, сегодня ей вообще не придется говорить. Подготовка к свадьбе – чрезвычайно волнительное событие для любящих родителей. Особенно для такого патриархального человека, как твой отец. Зуб даю, он уже сейчас примется планировать торжество. А стало быть, за столом речь пойдет об украшениях, меню, гостях… Рауль сделал многозначительную паузу, ожидая моих возражений. Но их не последовало. О да, он прав. Я прекрасно знала характер своего отца. Боюсь, сегодня вечером за столом будет говорить только он. И заставить его замолчать даже мать не сможет. – Впрочем, если твоя замена случайно скажет какую-нибудь глупость, то ничего страшного, – продолжил Рауль. – На это вряд ли обратят внимание. А если обратят, то спишут на столь понятное волнение и смущение. Поэтому я и говорил о том, что твоя репутация не пострадает. – Хотелось бы верить, – буркнула я себе под нос. Что скрывать очевидное, слова короля немного меня успокоили. Нет, тревога полностью не исчезла, но изрядно уменьшилась. Теперь она не терзала острыми когтями дурного предчувствия мое несчастное сердце, а просто затаилась тяжелым комком где-то внизу живота. – Ну а зачем вы меня отправили в темницу? – спросила я, осторожно поставив опустевший бокал на подлокотник. – То есть я поняла, что по какой-то причине вам было надо, чтобы я пришла в ваши покои. Но для чего? Рауль тоже опустил свой фужер на стол. Задумчиво потер подбородок и внезапно прищурился, глядя на меня в упор. В висках слабо закололо от его пристального немигающего взора. Почему он на меня так уставился? – Нет, недостаточно, – вдруг произнес он что-то очень и очень загадочное. – Надо повторить. Что повторить? Задать этот вопрос вслух я не успела. Потому что в следующее мгновение Рауль уже был рядом. Как, ну как у него получается так быстро и бесшумно передвигаться? Я смотрела прямо на него – но не заметила движения. Лишь смазанную тень. А затем он резко вздернул меня на ноги. – Что вы… Но и этот вопрос я не успела завершить. Пальцы Рауля уже нырнули в мои волосы. Он чуть натянул их, заставив меня запрокинуть голову, и властно впился в мои губы. На этот раз поцелуй вышел далеко не такой нежный и едва ощутимый, как первый. Кровь гулко застучала в ушах, я уперлась ладонями в плечи короля, безуспешно пытаясь его оттолкнуть. Но все зря. Пожалуй, было бы легче голыми руками согнуть железный прут, чем высвободиться из его объятий.