Понятия не имею, сколько это продолжалось. Наверное, не больше минуты, хотя она показалась мне настоящей вечностью. Но внезапно Рауль отстранился. Все еще удерживая меня в кольце своих рук, опять внимательно посмотрел в глаза. Я была настолько ошеломлена произошедшим, что на сей раз почти не обратила внимания на покалывание в висках. На глазах выступили горячие слезы обиды и злости. А еще имел наглость утверждать, будто не чудовище и никогда в жизни не брал женщин силой! – Вот теперь – достаточно, – удовлетворенно хмыкнул Рауль. Отпустил меня и тут же благоразумно отпрыгнул в сторону. Правильно сделал, кстати! Ярость настолько затмила мой разум, что сейчас я бы дала ему пощечину, не задумываясь о последствиях. И плевать, что он король! Самое главное – он настоящий мерзавец! – Вы… – почти прорычала я. – Вы… – Я все объясню, – торопливо проговорил он. – Оливия, так было надо, поверь. Я слепо покачнулась вперед, сжав кулаки. Ох, сейчас я врежу ему как следует! – Рауль! – внезапно раздалось от дверей звонкое. – Дорогой мой, прости, что без стука… Каролина, а именно она сейчас ворвалась в покои короля, осеклась, видимо, осознав, что ее любовник не один. Вот только этой девицы сейчас не хватало! Я успела заметить, как в серых глазах короля полыхнуло непонятное торжество. А затем он вдруг изобразил на лице искреннее замешательство, смешанное со страхом. – Каролина? – Рауль нахмурился, всем своим видом демонстрируя крайнюю тревогу. – Что ты тут делаешь? Я мысленно выругалась. Вот так влипла! Эта ревнивица теперь точно отправит меня в лучший из миров. И попробуй докажи, что это Рауль принялся ко мне приставать, а не наоборот. – А что тут происходит? – нарочито спокойно осведомилась Каролина, замерев у порога. Я неохотно повернулась к ней. Если бы взглядом можно было убивать, я бы немедленно пала хладным трупом на ковер к ее ногам. Потому что Каролина смотрела на меня так, будто уже представляла, где надлежит спрятать тело. – Разве тут что-то происходит? – виновато переспросил Рауль. – Мы с Оливией просто… просто беседуем. – Беседуете?! – Каролина чуть не сорвалась на крик. – Просто?! Да у нее вся аура пылает! Как это – моя аура пылает? И что это значит? – Каролина, это не то, о чем ты подумала, – попытался неловко оправдаться Рауль. – Мы с Оливией ничем таким не занимались. Правда? И уставился на меня с самой доброжелательной улыбкой. Вот ведь… сволочь! Наглый, беспринципный обманщик! Ну, сейчас я выложу его фаворитке всю неприглядную правду! – Да вы поцеловали меня! – аж подпрыгнула я на месте от негодования. – Дважды! Запнулась на полуслове, заметив, как Рауль едва заметно подмигнул мне с явным одобрением, воспользовавшись тем, что Каролина все свое внимание обратила на меня. – Ты поцеловал ее? – процедила девушка, вновь уставившись на короля. – Ну… может быть… – уклончиво пробормотал Рауль. Так. Чует моя селезенка, происходит что-то непонятное. Рауль играет какую-то роль. Зуб даю, что вторжение Каролины было не столь уж и внезапным, а вполне ожидаемым для него. Стало быть, все эти свечи, шампанское и прочие атрибуты свидания – лишь заранее подготовленный реквизит. А теперь он умело подливает масло в огонь справедливой ярости своей фаворитки. Остался главный вопрос – зачем ему все это понадобилось? – Ты… ты… – Каролина аж задохнулась от негодования. – Собственно, а почему я должен перед тобой оправдываться? – неожиданно огрызнулся Рауль. – Я – свободный человек. Никаких обязательств у меня перед тобой нет. Поэтому имею полное право встречаться с кем захочу. На скулах девушки запламенели ярко-красные пятна румянца. Да вообще с ее внешностью происходило что-то странное. Иссиня-черные волосы поблекли, из пушистых и блестящих превратившись в какую-то серую паклю. Синие глаза, напротив, потемнели, став карими. На прежде безупречно гладкой фарфоровой коже выступили тонкие морщинки. Ага. С нее сползают иллюзорные чары. В академии нас предупреждали, что заклятия исправления внешности не терпят сильных эмоций. Слишком они тонки и слишком легко рвутся. – В общем, я свой выбор сделал, – холодно завершил Рауль. И неторопливо отправился ко мне. Я попыталась было юркнуть за ближайшее кресло, уже догадываясь, что меня ожидает. Но глаза короля вспыхнули стальным блеском – и ноги налились свинцовой тяжестью, а горло перехватил непонятный спазм, из-за которого я при всем своем желании не могла выдавить из себя ни звука. Через мгновение Рауль ласково привлек меня к себе. Хвала небу, целовать не стал. Просто потерся носом о мою щеку и с вызовом посмотрел на Каролину. Внутри у меня все клокотало и булькало. – Значит, вот оно как, – прошипела Каролина. В этот момент остатки иллюзорных чар окончательно слезли с нее, и я увидела… Нет, Каролина, конечно, не превратилась в какое-нибудь чудовище. Она осталась вполне привлекательной женщиной. Но красоткой назвать ее было трудно. Теперь она выглядела лет на десять старше Рауля, а то и больше. В пепельно-русых волосах пролегли густые пряди седины. Около рта и глаз появилась заметная сетка морщин. Да и веса в Каролине изрядно прибавилось. Толстушкой ее назвать было нельзя, но и идеальными пропорциями ее фигура отныне не могла похвастаться. Я покосилась на Рауля, желая увидеть, как он отреагировал на такие изменения. Но он не казался удивленным. Впрочем, в этом не было ничего странного. Он же владеет секретом истинной магии. Тот же Дэниель всегда утверждал, что видит мои иллюзии насквозь. – Какая жалость, что эта дурочка забыла тогда жакет в архиве, – с ненавистью выдохнула Каролина. – Он должен был взорваться на ней, когда ты ее обнимешь. О чем это она? Неужели истинной целью первого неудавшегося покушения была не я, а король? Получается, это он должен был погибнуть? Ну то есть и мне бы вряд ли удалось выжить, но в данном случае я так, мелкая сошка. Лишь средство доставить смертельно опасные чары к королю. – О чем ты? – изумленно спросил Рауль, и я ощутила, как его рука на моей талии потяжелела. – Каролина, ты опять пыталась убить меня? А все-таки не такой уж он и искусный актер. Я чувствовала, что Рауль переигрывает. В его голосе против воли то и дело прорывались нотки злого сарказма. Думаю, если бы Каролина не была сейчас так ослеплена яростью и ревностью, то сама бы заметила это. – Спрашиваешь! – Каролина высокомерно вздернула подбородок. Отчеканила чуть ли не по слогам: – Да, дорогой. Услышав сплетни про тебя и эту дуру, я поняла, что на сей раз не прощу измены! Она назвала меня дурой? Фу, как грубо! А еще к высшему свету принадлежит. – Я все правильно рассчитала, – продолжила тем временем Каролина. – Заклятие было завязано на жакет. Я знала, что вечером она отправится к тебе на свидание. И тогда… О, тогда я бы убила сразу двух вампиров одним осиновым колом. Поквиталась бы с тобой и разделалась с этой глупышкой. Потому что никто не смеет переходить мне дорогу! И с силой топнула, чуть не сломав себе каблук. Я нахмурилась. Мысленно, правда. Понятия не имею, какое заклятие применил Рауль, но я даже бровь была не в состоянии поднять. Эдакое очаровательное полено, способное лишь слушать и делать выводы. Рассказанное Каролиной вызывало множество вопросов. Я не понимала, каким образом она сумела все провернуть. Мы ведь обсуждали это, когда обнаружили в архиве сотни лоскутков. Получается, она все-таки умудрилась подсунуть мне некий предмет, на который и замкнула чары. Но как? – Тебе помог Алистер, – без тени вопроса сказал Рауль. А вот теперь он совершенно перестал играть. Его голос звучал сухо и повелительно. Каролина, даже ослепленная эмоциями, заметила это. Глубокая морщина разломила ее переносицу, губы сложились в немое удивленное «о». – Как это все понимать? – после секундного замешательства спросила она. – Рауль, ты знал? Король наконец-то перестал меня обнимать. Чеканя шаг, медленно подошел к своей фаворитке. Та попятилась было, но почти сразу остановилась. С немым вызовом вздернула подбородок, уставившись ему в глаза. Рауль взмахнул рукой, и я зажмурилась от испуга, ожидая, что сейчас услышу звук хлесткой пощечины. Но этого не произошло. Я рискнула приоткрыть один глаз… и сразу же распахнула оба. Видимо, в последнее мгновение Рауль задержал удар и просто погладил ладонью по щеке Каролины. Затем его согнутый указательный палец уперся ей в подбородок, не давая опустить голову. Было тихо. Каролина молчала, Рауль тоже ничего не говорил. При всем своем горячем желании я не могла сейчас увидеть его лицо – он стоял спиной ко мне. Но я видела Каролину. С каждой секундой она бледнела, как будто видела перед собой что-то очень и очень страшное. – Я простил тебя в первый раз, – наконец едва слышно заговорил Рауль. – Хотя, заметь, и тогда ты ошибалась в своих предположениях. Но сейчас ты перешла всяческие границы, втянув в свои игры абсолютно постороннего человека. – Постороннего? – попыталась было возразить Каролина. – Постороннего, – с нажимом повторил Рауль. – Между мной и Оливией никогда ничего не было. Да, я поцеловал ее сегодня. Но лишь для того, чтобы оставить отпечаток на ее ауре. Я был уверен, что после этого ты совершенно потеряешь голову и выдашь себя. Любопытно, что не так с моей аурой? Эх, жаль, что в зеркале ее не увидишь. – У тебя не было никаких доказательств нашей связи, – все так же тихо продолжил Рауль, и я мгновенно выкинула посторонние мысли из головы. Потом с этим разберусь. – Ни малейших, Каролина! Но вместо того чтобы прямо спросить меня, ты предпочла действовать. Решила убить ни в чем не повинного человека просто так. Лишь из-за ревности. – Но не убила же, – буркнула себе под нос Каролина. – Хуже того, ты активировала смертельные чары наобум, – холодно проговорил Рауль, пропустив ее фразу мимо ушей. – Не зная наверняка, кто находится рядом с Оливией. Лишь предполагая, что она в моей компании. А если бы она была в кругу семьи в этот момент? Если бы пробиралась через толпу, спеша домой? Ты об этом подумала? Ох, такое мне и в голову не пришло. А ведь и впрямь – что тогда случилось бы? Взрывное заклятие обладало приличной мощностью. Скорее всего, пострадала бы не только я, но и все, кто волей случая оказался бы рядом. Брр! Я поежилась от такой перспективы. И только в этот момент осознала, что свобода действий уже вернулась ко мне. Каролина пристыженно молчала. Рауль опустил палец, прекратив удерживать ее подбородок, и она тут же виновато понурилась. – Я терпел, когда твои выходки касались только меня, – медленно обронил он, тяжело глядя сверху вниз на Каролину. – Не буду скрывать, это меня даже… забавляло, что ли. Добавляло остроты и пикантности в отношения. К тому же, что скрывать очевидное, меня убить намного тяжелее, чем обычного человека. Но сейчас… Сейчас ты невероятно расстроила меня. – Опять сошлешь меня? – Каролина по-прежнему смотрела в пол, но я заметила, как уголки ее рта дернулись вверх в подобии насмешливой улыбки. Рауль вздохнул. Отступил на шаг от нее и вскинул голову. Повел ею по сторонам, как будто высматривал кого-то.