Элден наклонился еще ближе. Теперь между нами оставалось настолько мизерное расстояние, что щеки невольно стали горячими от смущения. Повисла пауза. И чем дольше она длилась, тем больше мне хотелось первой прильнуть к его губам. – Его величество Рауль Первый из рода Ашберов больше никогда в жизни не посмеет прикоснуться к тебе, – тихо заверил меня Элден. – Я при свидетелях поклялся, что, если это произойдет, – я вырву ему сердце. Он действительно это сказал? Прямо в лицо Раулю? В присутствии Дэниеля и Артена? Ох, как-то дух захватывает от ужаса и – одновременно – восторга. Но Рауль – один из последователей Тиарга! Ему подвластна магия изменения реальности. Безусловно, мне льстит, что Элден вступился за меня. Однако Рауля наверняка лишь рассмешила эта угроза. – Последователи Тиарга есть не только в Герстане, Оливия, – сказал Элден, как будто угадав мои мысли. – В Терстоне они тоже имеются. Вот как. Неужели Элден намекает на то… Да нет, Оливия, не намекает, а говорит прямо и откровенно. Он один из тех, кому подвластна истинная магия. И я даже не знаю, радоваться этому или огорчаться. – Это как-то недипломатично, – пискнула я. – Плевать. – В глубине глаз Элдена промелькнул стальной отблеск. И он с насмешкой добавил: – Полагаю, Рауль услышал мои слова и принял их всерьез. Ему и без того придется сильно постараться, чтобы смягчить и задобрить меня. Переговоры уже под угрозой срыва. «Из-за меня?» Задать этот вопрос я не успела. Потому что Элден меня поцеловал. Это было… Нет, не приятно. Приятным я назвала поцелуй с королем. А это… Это было что-то необыкновенное. Казалось, будто душа вот-вот оторвется от тела и воспарит. Руки Элдена скользнули по плечам. Неожиданно требовательно сжали их. И все посторонние мысли окончательно вылетели из головы. ГЛАВА 3 – Оливия, ты какая-то бледненькая, – встревоженно сказала матушка за завтраком. Я вздрогнула и перестала размазывать вилкой по тарелке воздушный омлет. Он был настоящим произведением кулинарного искусства, но его вид вызывал у меня лишь тошноту. – Тебе плохо? – Матушка отложила в сторону столовые приборы, взволнованно вглядываясь в мое лицо. – Быть может, вызвать доктора? – Не надо, – отказалась я. – Просто… Просто спала плохо. На самом деле я сегодня вообще почти не сомкнула глаз. Ну, если не считать той пары часов перед тайным визитом Элдена. Он ушел так же тихо и незаметно, как и приходил. Выскользнул из моей спальни с первыми лучами солнца. И после этого мне было уже не до сна. Нет, до самого главного у нас сегодня ночью дело не дошло. Хотя, наверное, прояви Элден чуть больше настойчивости – я бы не устояла. Мои губы и кожа до сих пор горели от его поцелуев. То нежных, то страстных, то глубоких, то быстрых. От которых кровь словно закипала в жилах. Подумать только! Совсем недавно я считала поцелуи чем-то крайне негигиеничным. Чужая слюна и всякое такое прочее. Но прошедшая ночь полностью изменила мои представления. Интересно, а почему Элден все-таки не пошел дальше? Он ведь понимал, что я не буду сопротивляться. Напротив, в какой-то момент нашего своеобразного свидания я чуть ли не взмолилась в полный голос о большем. И, словно почувствовав это, Элден тут же отстранился. Напоследок ласково чмокнул меня в лоб и удалился, тихо попросив ни о чем не беспокоиться. Легко сказать – не беспокойся! Да я сейчас себе места не находила от тревоги. Наша встреча принесла больше новых вопросов, чем ответов на старые. А самое главное: я так и не поняла, какие планы у Элдена насчет меня. К чему все эти намеки, что наша свадьба все-таки состоится? Даже Рауль и Дэниель не издевались надо мной так изощренно. Их шуточки заканчивались намного быстрее. – Да, подготовка к свадьбе – действительно очень волнительное событие. – Матушка широко улыбнулась. Укоризненно погрозила пальцем: – Оливия, но тебе не о чем переживать. Мы с отцом все устроим в лучшем виде. Я мысленно застонала. Как, ну как им сказать, что никакой свадьбы не будет? Я более чем уверена, что отец уже начал рассылать приглашения своим друзьям и торговым партнерам. Благо если не сболтнул кому о причинах столь странной поспешности. Что, кстати, весьма вероятно, зная его характер. Часы в прихожей начали бить половину девятого, и я встала, решительно отодвинув тарелку. – Прости, мама, мне надо спешить в архив, – проговорила с тоской. – Зачем? – Матушка всплеснула руками. – Оливия, вроде бы мы вчера объяснили тебе, что Элден уладит все твои вопросы с досрочным расторжением контракта. – Но пока ведь еще не уладил, – со скепсисом протянула я. – И потом, мама, я не могу просто взять и не прийти без предупреждения. Это как-то некрасиво. «Особенно если учесть то обстоятельство, что Шерон теперь останется одна, – добавила я уже про себя. – Второго моего коллегу за участие в покушении на мою жизнь отправили мыть полы во дворце». Про отравленный букет и взорванный жакет моим родителям точно знать не следует. Иначе запрут в доме и не будут никуда выпускать ближайшие лет сто точно. – Как знаешь. – Матушка с неодобрением покачала головой. Строго добавила: – Но не перетруждай себя! И даже не вздумай таскать какие-нибудь тяжести вроде коробок с книгами и документами! Не стесняйся, скажи сразу, что тебе нельзя. Вроде бы отец говорил, что у тебя в начальниках женщина. Она должна понять. Не сомневаюсь, если я брякну такое Шерон – она немедленно заставит меня не просто коробки таскать, но и мебель двигать. Просто из-за вредности и нелюбви. Но вслух я ничего не сказала. Лишь послушно кивнула и отправилась собираться. Спустя несколько минут я уже торопилась по знакомой улочке к Дворцовой площади. Если честно, мне ну очень не хотелось сегодня показываться во дворце. Представляю, в каком бешенстве Рауль. Глава секретной службы другого государства все это время преспокойно собирал сведения о положении дел в нашей стране! А напоследок еще и пообещал вырвать ему сердце. Благо хоть Каролина больше докучать не будет. Любопытно, кстати, а Бретани накажут за ее выходку? Вчера я забыла об этом спросить. Как-то недосуг было. Слишком много всего происходило. А впрочем, не все ли равно? Отец сказал, что Бретани вряд ли останется работать во дворце. И я точно знаю, что он приложит к этому все усилия. Я невольно вздрогнула, когда увидела Алистера. Парень неторопливо прогуливался около стражников, явно кого-то ожидая. Ой, неужели меня? А зачем? Нестерпимо захотелось развернуться и трусливо сбежать. Вот только новых разборок мне не хватало! Наверняка парень начнет обвинять меня в том, что из-за меня вынужден отныне заниматься самой грязной работой. – Оливия! – В этот момент Алистер заметил меня. Как-то виновато заулыбался. – Доброе утро, Оливия. Доброе ли? У меня и без того было преотвратное настроение. Чувствую, сейчас оно окончательно испортится. – Привет, – хмуро буркнула я, подойдя ближе. – Оливия, я очень хотел извиниться перед тобой. – Алистер как-то весь понурился. Даже рыжие волосы потускнели, а многочисленные веснушки почти слились с цветом кожи. – Я очень-очень виноват перед тобой! – Да ладно, – великодушно хмыкнула я, с немалым облегчением переведя дух. Ну вот, ничего страшного. Вроде бы ни в чем обвинять меня он не собирается. – Нет, не ладно! – Алистер мотнул головой и бросил на меня быстрый взгляд исподлобья. – Оливия, клянусь, я не знал, что задумала баронесса Трей! Иначе бы точно отказался. Но она… Сам не понимаю, как так вышло. Она словно зачаровала меня голосом. Все смеялась и уверяла, что это будет отличной шуткой. Мол, вы давние подруги, и у вас принято делать друг другу мелкие пакости. Но когда я увидел твой растерзанный жакет… Я чуть в обморок не упал прямо там. Прости меня! Последнюю фразу Алистер выдохнул с неподдельным жаром. И грустно опустил плечи, как будто ожидая моего вердикта. – Алистер, я на тебя не злюсь, – прямо сказала я. – Надеюсь, и ты на меня не в обиде. – В обиде? – Алистер вскинул брови. – За что? – Мне сказали, что тебя отправили в уборщики. – А, это… – Алистер пожал плечами. – Оливия, я был уверен, что меня сошлют на рудники. Лет так на двадцать минимум. Ты себе представить не можешь, как я трусил, когда Фредерик передавал мне решение короля. Уже представлял в мыслях, как расстроятся мои родители, ведь из-за своего глупейшего поступка я потеряю молодость, а возможно, и жизнь, но совершенно точно – здоровье. Поэтому когда я услышал о том, что мне всего-навсего придется побегать по коридорам дворца с швабрами и ведрами, то чуть в пляс от радости не пустился. – Мне сказали, что через год ты сможешь вернуться в архив, – осторожно произнесла я. – Я знаю, – Алистер кивнул. – И безмерно благодарен его величеству за проявленное милосердие. Алистер был настолько любезен, что проводил меня до дверей архива. Там еще раз попросил прощения, развернулся – и быстро убежал по своим делам. Я проводила его задумчивым взглядом. Не буду скрывать, огромный камень в этот миг упал с моей души. Я не винила Алистера в произошедшем. Каролина – та еще змея. Нет ничего удивительного в том, что она так ловко запудрила мозги молодому пареньку. Но мое чуть улучшившееся настроение опять рухнуло до нулевой отметки, когда я вошла в архив. Потому что за своим столом уже сидела Шерон. – Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я. Женщина тяжело взглянула на меня, и я подивилась, увидев ее красные, воспаленные глаза. Что это с ней? Такое чувство, будто она только что плакала. – Оливия!.. – Шерон едва не сорвалась на стон в конце моего имени, внезапно сгорбившись. Поставила на стол локти и спрятала в поднятых ладонях лицо. Ее плечи затряслись в отчаянных рыданиях. – Шерон, с вами все хорошо? – испуганно спросила я. – Может быть, воды? – Это я виновата! – не отнимая ладоней от лица, провыла Шерон. – Это я должна мыть полы вместо Алистера!!! О чем это она? – Оливия, я должна извиниться перед вами! – сбивчиво залепетала Шерон, перемежая слова горькими всхлипываниями и по-прежнему не глядя на меня. – Я очень-очень виновата! Не буду спорить, Шерон действительно вела себя по отношению ко мне, мягко говоря, несправедливо и предвзято. Но почему она рыдает?