– Простите, я не совсем понимаю, – призналась я. – Георг сказал, что из-за Алистера вы едва не погибли, – шмыгая носом, проговорила Шерон. Растопырила пальцы и, взглянув на меня, затараторила: – Это я наговорила ему всяких гадостей про вас… Он молодой мальчик… Впечатлительный и горячий, как все в его возрасте… Слишком близко к сердцу принял мои слова… Вот и решил… Наказать вас за неподобающее поведение. Я кисло усмехнулась. Вот теперь немного понятнее. Болтливый Георг поторопился поведать Шерон, по какой причине она лишилась помощника. Но всей правды он не знал. Вот Шерон и домыслила случившееся по мере своих сил и возможностей. – Шерон, вы тут ни при чем, – успокоила ее я. – Алистер действительно сглупил, и сглупил сильно. Но по вине другого человека, не вас. Не знаю, услышала ли меня Шерон. Она по-прежнему самозабвенно рыдала, и я тоскливо покосилась в окно. Неужели мне весь день придется просидеть, слушая ее завывания? Стоило так подумать, как дверь без стука распахнулась, и на пороге предстал Артен Войс собственной персоной. Ректор магической академии выглядел, как и обычно, безукоризненно. Темные волосы влажно блестели, как будто он лишь недавно умылся. Манжеты и ворот рубашки, выглядывающие из-под угольно-черного камзола, слепили белизной. И лишь морщины, залегшие около рта, были сегодня чуть глубже и заметнее, как будто ректор не выспался. При виде меня Артен хищно втянул в себя воздух, и его ноздри затрепетали. Я почти не удивилась, ощутив, как в висках закололо. Проверяет состояние моей ауры. Но зачем… Ох, какая же я дурында! Вчера Рауль всего лишь дважды поцеловал меня. И то его поступок заставил мою ауру загореться ярче. А с Элденом я провела почти целую ночь. – Потрясающе, – холодно обронил Артен, даже не подумав поздороваться. Затем опять принюхался и чуть мягче добавил: – Вижу, ночь у тебя прошла бурно, но к драконам тебе лучше пока не приближаться. Я вспыхнула от смущения. Как, ну как он так легко и непринужденно это определяет?! – Оливия, за мной, – скомандовал Артен. – Король ждет тебя. Я покосилась на Шерон, которая от удивления даже плакать перестала. Что-то мне не хочется выполнять этот приказ. – Быстро, – негромко, но с нажимом, добавил Артен. Что мне оставалось делать? Лишь повиноваться. Стоило только подойти к Артену, как тот без предупреждения перехватил меня за руку. – Ч-что вы творите? – испуганно выдохнула я. Зрачки Артена сузились, когда он вгляделся в мое кольцо. – Мальчишки, – с презрением обронил он. – Самоуверенные, дерзкие, но глупые. Выпороть бы обоих, да поздно. Как они могли не заметить то, что было у них под носом? «Вы и сами-то вчера не обратили внимания на мое кольцо». Я вовремя прикусила язык, не позволив насмешливому напоминанию сорваться с губ. Не стоит злить Артена. По-моему, он и без того взвинчен до предела. Артен отпустил мою руку так же резко, как и схватил. Развернулся и первым вышел прочь. Мне пришлось почти бежать, чтобы поспеть за ним. Поэтому в кабинет короля я ворвалась запыхавшейся и раскрасневшейся. Ворвалась – и тут же замерла соляным столпом. Первым я увидела Элдена. Он стоял напротив дверей около окна и что-то со скучающим видом разглядывал снаружи. Затем – Дэниеля. Он расположился в кресле и хмуро постукивал пальцами по подлокотникам. И только после этого заметила Рауля. Его величество сгорбился за столом и массировал виски с таким мученическим выражением лица, будто страдал от невыносимой головной боли. Но что самое поразительное – одежда на нем была той же, что и вчера. Неужели он вообще не ложился? Артен внушительно кашлянул, и я опомнилась. Присела в вежливом реверансе и негромко поздоровалась: – Доброе утро. – Кому доброе, а кому не очень, – сухо отозвался Рауль. Отнял пальцы от висков и устало посмотрел на меня. – Доброе утро, Оливия, – намного приветливее проговорил Элден. А затем скользнул ко мне. Я попятилась было, но усилием воли остановилась. Странно. Даже сейчас, узнав, что Элден все это время обманывал меня, я все равно не ожидала от него ничего дурного. Хотя, не буду скрывать, мои щеки немного потеплели при воспоминании о прошедшей ночи. Слишком многое я тогда позволила этому типу. Руки Элдена опустились на мою талию. И, ни капли не смущаясь присутствия посторонних, он ласково поцеловал меня в лоб. Я услышала, как Дэниель после этого со свистом втянул в себя воздух. Однако удержался от каких-либо слов. – Господин Аддерли, не стоит лишний раз демонстрировать то, что и так очевидно, – с сарказмом попросил Рауль. – И без того понятно, что эта ночь прошла для вас обоих куда приятнее, чем для нас. Элден чуть отстранился, но продолжал удерживать меня в объятиях. И я почему-то совершенно не возражала. Близость к Элдену дарила мне чувство защищенности и спокойствия. Я даже Рауля сейчас не боялась, хотя он смотрел на меня так свирепо, как будто в мыслях убил, воскресил и вновь убил самым жестоким способом. Про Дэниеля и говорить нечего. Он сурово играл желваками, с такой силой стиснув подлокотники, будто собрался отломать их. – Вы услышали мои требования, – спокойно проговорил Элден. – Теперь я жду вашего ответа. Рауль наконец-то перестал буравить меня злым взглядом. Моргнул и перевел его на бумаги, лежавшие перед ним. – А почему бы не договориться? – пробурчал он. – Насколько я понял, вы планируете задержаться в Рочере. К чему вам тратить такие деньги впустую? Не переживайте, отныне Оливии ничего не грозит. А вот теперь я всерьез заволновалась. Почему это он завел обо мне речь? Пусть решают свои важные государственные проблемы без моего участия. – Да неужели? – Элден насмешливо фыркнул. – Оливия работает здесь всего ничего, и за это время ее дважды пытались убить. – Оба преступления раскрыты, – парировал Рауль. Хищно усмехнулся и добавил: – Поверьте, отныне Оливия будет под самой надежной охраной. Или не доверяете моему слову? – Мы это уже обсуждали. – Голос Элдена неуловимо изменился. Он по-прежнему говорил негромко, но я бы не удивилась, если бы воздух в кабинете вдруг заискрил снежинками, настолько холоден был его тон. Даже Рауль поежился, когда Элден завершил: – Я не люблю предупреждать дважды, ваше величество. Лучше вам к Оливии больше не приближаться. – Да далась вам всем эта девчонка! – досадливо воскликнул Артен, выйдя на середину комнаты и словно случайно встав как раз между Раулем и Элденом. Как будто опасался, что эта парочка возьмет и кинется друг на друга с кулаками. Обернулся к королю и сказал, обращаясь исключительно к нему: – Рауль, хватит дурить! Подписывай соглашение о расторжении контракта. И я лично прослежу, чтобы ноги этой бедовой особы больше во дворце не было! – Повернулся уже ко мне, невежливо ткнул указательным пальцем и грозно добавил: – Поняла? Увижу тебя тут – пеняй на себя. Церемониться не буду. – Будете, – почти беззвучно обронил Элден, и его рука на моей талии ощутимо потяжелела. Артен посмотрел на него в упор. С замиранием сердца я заметила красноватые блики бешенства, заметавшиеся в его зрачках. Невыносимо долгий миг было тихо. Воздух в комнате словно потрескивал от сгустившегося вязкого и страшного напряжения. И – о чудо! – Артен первым отвел глаза. Повелительно кинул мрачному Раулю: – Подписывай! – Могу ли я узнать, о каком соглашении речь? – осведомилась я. – Твой контракт расторгнут, – кисло поведал Рауль. Взял в руки перо, придирчиво проверил его заточку и обмакнул в чернила, после чего поставил размашистую подпись на бумагах. Заключил: – С этого момента ты больше не работаешь в архиве. – А неустойка? – Элден Аддерли ее выплатил, – проговорил Рауль. Присыпал бумаги песком и встал, с такой силой отодвинув тяжелое дубовое кресло, что оно едва не перевернулось. Я запрокинула голову и с превеликим удивлением воззрилась на Элдена. Да там же целое состояние заплатить надо было! Всех денег моего отца на это не хватило бы! Элден посмотрел на меня с привычной мягкой и чуть рассеянной улыбкой. Вот только в голосе прозвучал непривычный стальной отзвук, когда он сказал: – Моя жена тут работать не будет. Кажется, теперь я понимаю, почему его прозвали Железным. – Жена? – растерянно переспросила я. – Но… – Еще слово – и мы заключим брак прямо сегодня, – все с той же милой улыбкой пригрозил Элден. – Оливия, я никогда не шучу с подобными вещами. Сама тогда будешь со своими родителями объясняться. Мол, так надоела жениху вечными сомнениями в серьезности его намерений, что он потащил меня в храм. Точно – Железный. Ох, чует моя селезенка, семейная жизнь у меня получится нелегкой. С таким типом и не поспорить толком. Как скажет что-нибудь – так язык сам в узел завязывается от невозможности спорить. – Когда вы планируете вернуться в Грейд? – спросил Рауль, почему-то с сочувствием посмотрев на меня. – Я уже сказал, что задержусь здесь на некоторое время. – Элден пожал плечами. – По крайней мере, на вашей свадьбе я точно буду присутствовать. – Свадьбе? – опять не выдержала и вмешалась я. – А разве его величество собирается жениться на ком-то? – Увы, но да, – почти не разжимая губ, буркнул Рауль. – Мое королевское величество вынуждено так поступить. – Да ладно тебе, – внезапно заговорил Артен. – Подумаешь, как будто ты первый или последний, кому придется заключить династический брак. Сам прекрасно понимал, что к этому все шло. Недаром так решительно разобрался с Каролиной. Я невольно вспомнила слова Фредерика о том, что у столь внезапного интереса Рауля ко мне было несколько причин. И прежде всего он хотел разозлить не Дэниеля, а Каролину. Неужели он на это намекал? Если бы Каролина узнала о готовящемся браке, то наверняка натворила бы много бед. Вспыльчивости ей не занимать. А уж про ее дар и говорить нечего. С нее бы сталось превратиться в драконицу и полететь в столицу на разборки с бывшим возлюбленным, собравшимся сыграть свадьбу. Вполне возможно, от Рочера в итоге вообще бы камня на камне не осталось. А так Рауль загодя вернул опальную фаворитку ко двору и принялся плести хитрую интригу, которая завершилась полным успехом. В итоге Каролина больше не представляет для него ни малейшей опасности.