* * * Хаотичный лагерь Одержимых раскинулся широкой полосой в глубине побережья, среди руин. Я наконец-то увидел отпечатки сражения, о котором рассказывал Ворон — каньоны и ущелья руин, пестрящие кругами огромных, оплавленных кратеров, целые районы, выглядевшие с высоты, как растрескавшаяся тарелка из-за следов орбитальных ударов, иглы небоскребов, похожие на потекшие свечные огарки. В стекловидном расплаве застыли жуткие очертания мертвых чудовищ. Время сохранило их, как насекомых в янтаре, раздавленных, разорванных, вывернутых наизнанку и оттого особенно пугающих. Невероятная сила сломала, выпотрошила, сплавило громадных монстров в одно целое с землей, пластобетоном, стеклом и металлом, оставив их молчаливыми памятниками когда-то бушевавшей здесь битвы. Однако для людей, которые привели Одержимые, они казались привычной частью пейзажа. Шивы — большей частью чернокожие, похожие на первобытных дикарей, устраивали свои жилища и палатки прямо в старых развалинах и жгли костры на пятках у каменных исполинов. Я исподволь рассматривал их — примитивное оружие, звериные шкуры и прирученные А-Твари в качестве ездовых и транспортных средств. Настоящие дикари, они не дотягивали даже до Бродяг из Конвоя. Но встречались и другие, смуглые и волосатые, в снаряжении которых я видел элементы легионной экипировки и настоящее оружие. Допотопную, но работающую технику. На нас откровенно глазели, однако эскорт из лидеров Одержимых явно внушал почтение и страх. Лагерь замирал, когда мы проходили мимо. Костры. Палатки. Повозки. Группы людей возле них — спящих, пьющих алкоголь, употребляющих наркотики. Грязные, зачуханные рабы, прикованные рядом с животными, и сами почти потерявшие человеческий облик. Боевые оркусы, беснующиеся в шипастых клетках. Обильно татуированные женщины, продающие свои тела. Драки полуголых громил в подобие огороженной арены и окружающая их орущая толпа. Дым, смрад и крики, разрывающие уши. Мы прошли мимо отвратительной сцены — нескольких мертвых, догола раздетых мужчин и женщин, распятых на стене и превращенных в мишени. Судя по потекам крови и состоянию тел, умирали они долго и мучительно. На запрокинутой голове одного из людей я заметил Метку — татуировку со звездой Стеллара. Легионеры. Шесть сотен живых, повторил я себе, и отвернулся. Здесь уже ничего нельзя было сделать и не имело смысла даже думать об этом. Победитель получает все. — Кто все эти люди? — спросил я Ведьму по дороге, указывая на лагерь. Казалось, здесь собрано несколько различных племен, отличавшихся как уровнем развития, так и степенью А-мутаций. Некоторые эпизоды, увиденные по дороге, убедили, что они не очень-то ладят друг с другом. — Разные. Когда-то здесь, в Нео-Арке, и на соседних островах жили кланы, которые считали Инков своими друзьями и защитниками, — помолчав, проговорила Ведьма, — Они вели от нас свой род. Иерихон, Орлеан, Флорида… их было много. Когда началась война с Городом, они поддержали нас. Легион выдвинул ультиматум всем кланам, вставшим на нашу сторону. Клятва или смерть. Они… не предали. И их не стало. Те, кто выжил, ушли в глушь, в пустоши, к дикарям и шивам, чтобы избежать мести Легиона. Это — то, что от них осталось. Прошло много лет. Но они помнят. У этих людей ненависть к Городу впитана с молоком матери. Ты действительно надеешься остановить войну? Сам объяснишь им всем, что мы собрались тут напрасно? — Объясню, если понадобится, — ответил я. Внимание привлек голубой, многокрылый силуэт, порхнувший с одного из зданий и мгновенно пропавший из вида в лабиринте развалин. Бина Ши? «Бинокулярное Зрение» позволило рассмотреть подробности — на скаутов существо походило не больше, чем стрекоза на бабочку. Гораздо крупнее, и я был готов поклясться, что на сегментарной спине сидел человек-наездник! Крылан никого особо не заинтересовал, поэтому я сделал вывод, что здесь к такому привыкли. Ши и Одержимые в союзе? Очень интересно… Пленных разместили на подземном этаже здания, от которого сохранилось только основание. Единственный спуск вниз охранял многочисленный и хорошо вооруженный отряд, имеющий явные признаки дисциплины. Мрачные и крепкие люди, не выглядевшие дикарями. Большинство легионного снаряжения перекочевало сюда, включая тяжелые кидо и глайдеры, и обращались с ним эти бойцы весьма уверенно. Элита? Наемники? Командовала отрядом новая Одержимая — миниатюрная девушка в необычном вингере, искусно стилизованном под совиное оперение. Она неожиданно чем-то напомнила Тару. Черно-красные пряди, выбритые на висках, пронзительные зеленые глаза. И крайне неприятный характер. — Ого! У нас гости из Города, астра фатида? — оскалилась она, увидев нас. Взгляд пробежался по моему сверкающему «Аватару», сложенным серебряным крыльям, потом переместился на Алису, — Или свежее мясо для нашего друга? Не скалься так, городское дерьмо! Или я срежу твою улыбочку вместе с лицом! Алиса в ответ зашипела, как дикий зверь. Ей очень не нравились Одержимые, не нравилось происходящее, не нравилось место, куда мы пришли. Не нравилась моя беспечность. Напряженная и злая, она готова была в любую секунду вступить в драку, даже безнадежную. Успокаивать ее становилось все тяжелее. — Спокойно, Кайра, — устало бросила Ведьма. — Открывай. — Дерьмо, почему они с оружием и не скованы? Это же Инки Стеллара! — Потом объясню. Открывай! Здесь когда-то размещалось нечто вроде подземного хранилища мобилей — останки их сгнивших остовов до сих пор усеивали огромный зал. Среди них виднелись кучки посиневших, скрученных, полураздетых людей, дрожащих от холода. — Забирай этих полудохликов, если хочешь, — презрительно проронила Ведьма, — Это не легионеры, а позорище. — Вы ободрали их. Полностью, — прищурился я, глядя на ближайшего пленника. Из одежды на нем оставались какие-то лохмотья, половину лица занимал вздувшийся лиловый синяк, а тело покрывали кровавые полосы — как от ударов кнутом или плетью. В подобном состоянии, видимо, пребывали почти все остальные. Большинство легионеров были живы, но зверски избиты, имели травмы разной степени тяжести и страдали от переохлаждения. — Ободрали?! — услышал за спиной я злобный голос той Одержимой, похожей на Тару, — А твой дерьмовый Город ободрал наших людей! У них забрали вообще все, прикинь? Еду, Репликаторы, Схемы, вообще все! Мы возвращаем свое, понял? — Замолчи, Кайра! — жестко приказала Ведьма, — Мы отдаем этих людей. — Что?! Что за дерьмо тут происходит? Я шагнул внутрь, разбрызгивая зловонные лужи. Активировал «Ауру Света», выбрал «Исцеление». Яркое сияние, озарившее подвал, привлекло внимание пленников, они начали подниматься, исподлобья вглядываясь в крылатую фигуру, окутанную ореолом света. — Легионеры! — сказал я громко, — Вставайте. Вы все вернетесь домой. Если есть раненые, пусть подойдут ко мне… * * * Кастор: Грэй, возвращайся в Город. Немедленно. Вместе с освобожденными легионерами. Оставаться там слишком опасно. Синяя Тревога. Локализован вражеский «Титан». Звезда может нанести орбитальный удар. Грэй: Свяжись со Звездой! Пусть не дергаются, пока я не закончу. С Одержимыми можно работать, мы решим дело миром. Я должен выручить Инков, попавших в плен. И увидеться с Левшой. Доверься мне, Кастор, у меня есть план. Кастор: Я-то тебе верю, но Синяя Тревога есть Синяя Тревога, Грэй. Я могу придержать горячие головы здесь, но Звезда… Сделаю, что смогу. Если ты там, попробуй еще выяснить, как Одержимые планируют переправиться через океан. Грэй: Хорошо. Кастор, быстрее присылай винтокрылы за пленными. У нас нет возможности их обеспечить, люди мерзнут и голодают. Кастор: Уже летят. Конец связи. Закончив очередной сеанс, я взглянул на темный небосклон, выискивая яркую звездочку. Обитель космо, восьмая Звезда, военный орбитал, которые тоже являлись частью системы Стеллара, задуманной древними создателями «Инкарнации». Они ведь тоже играли очень важную роль, являясь некими всемирными ретрансляторами. Последний разговор с командором Звезды оставил больше вопросов, чем ответов. По словам Одержимых, именно Звезда по приказу Стеллара нанесла тот злосчастный удар «Абсолютом» по Городу, в котором обвинили их самих. Пленных освободили. Они не верили своему счастью, большинство уже попрощалось с жизнью. Мне удалось выяснить, каким образом их внезапно захватили, несмотря на подготовку, строжайшую дисциплину и прикрытие двух боевых групп Инков. Рассказ выживших легионеров, совпавший до малейших деталей, заставил меня задуматься. Все произошло так… Интерлюдия. Кастор Гранд-координатор Звезды, как всегда, появился секунду в секунду. Безупречная выправка, старинный мундир, древние знаки различия — и выверенный жест-приветствие, лишь чуть-чуть отличающийся от воинского салюта Легиона. — Легат. — Гранд-координатор, — чуть наклонил голову Кастор. Странное чувство — обычные люди, пусть даже и глубокие старики, все равно уступали Инкам в харизме, опыте и искушенности. Но сейчас он, бессмертный Инкарнатор, проживший почти четыре сотни лет и сменивший полтора десятка носителей, не ощущал ничего подобного. Скорее наоборот — чутье Кастора шептало, что перед ним опаснейший хищник, матерый волк, с которым лучше не связываться. Ранее глава Легиона никогда не участвовал в переговорах с представителями Звезды. Где они успевают набраться такого, в своем поднебесном мирке? Шестой командор… интересно, как выглядели предыдущие пять. — Легат, что с бомбардировкой Нео-Арка? — сразу взял быка за рога гранд-координатор. — Когда вы ее проведете? — Пока не знаю. Мы вели переговоры и освобождали своих пленных. — Синяя Тревога, легат! — напомнил командор, — Вы обязаны выполнять директивы Стеллара. Я прекрасно вижу, что вы тянете время. Это ошибка… или вредительство? На скулах Кастора вспухли желваки. Кто он такой, чтобы разговаривать в подобном тоне? С какой стати? Да, Город обязан предпринять все возможные меры для ликвидации Синей Тревоги, но Звезда не имеет права требовать от них отчета. Однако, глава Легиона в любой ситуации старался оставаться стратегом и дипломатом, поэтому, сдерживая эмоции, он хладнокровно объяснил: — Городу грозит опасность. У нас очень мало абсолют-оружия. Я бы предпочел сохранить его до времени, когда подводные чудовища появятся в сфере досягаемости. — Вы одновременно ликвидируете один из опаснейших очагов, концентрацию сил ваших противников. В Нео-Арке — рой ксено-тварей, покинувших Фиордас, свора Одержимых, и, наконец, неопознанный «Титан»! — на высохшем лице гранд-координатора появилась гримаса недовольства, — Вы можете накрыть всех одним ударом. Такую возможность не упускают. Странно, что мне приходится объяснять это вам! Вы разочаровываете меня, Кастор. Я был наслышан о вас, как о блестящем стратеге. — В Нео-Арке действуют наши Инкарнаторы. Мы не можем начать бомбардировку, пока не убедимся в их безопасности. И я вас настоятельно прошу, вернее, требую, не наносить орбитальный удар без согласования с Городом. Вы меня услышали, командор? — Я уже говорил, что Звезда не будет тратить свое абсолют-оружие на чужие войны, — ответил гранд-координатор, — У Города достаточно своих средств для решения этой проблемы. Мне непонятно, почему вы медлите. — Еще раз повторяю — там наши люди. — Так отзовите их! — жестко произнес гранд-координатор, — Отзовите их немедленно. — Пока это невозможно. Мы пытаемся спасти Инков, попавших в плен. — Это абсолютно бессмысленно. Если ваши Инкарнаторы в плену, это может означать две вещи: они уже мертвы или уже инфицированы. В обоих случаях вы можете спокойно наносить удар. — И все же мы хотим попробовать их вытащить, — упрямо набычился Кастор. — Там работает Грэй, есть определенный прогресс. Сначала мы дождемся результата. — Ах, вот что, — без улыбки сказал командор, — Грэй, Алиса и Ворон. Команда «Амнезия» действует в Нео-Арке. Так ли они важны для Города и для вас лично? Я навел справки. Алиса — изгой, бывшая отступница, бежавшая из Куба. Ворон — безумный убийца, которого боятся и ненавидят. И Грэй… якобы реинкарнация Прометея, который, очень похоже, побежал за инструкциями к своим настоящим хозяевам. Вас не настораживает изменение директивы «Одержимые»? Не кажется странным, что Грэй не хочет с ними воевать? И еще одно, Кастор… если он все-таки вернется в Город, вы понимаете, что вам лично никогда не выглянуть из-под его крыла? Умный всегда умеет разглядеть свой шанс. У вас он сейчас есть. Война все спишет, легат, вам это известно… Вспухшие желваки на скулах Кастора закаменели, а громадные кулаки сжались. Да, Звезда — ценный партнер, но предлагать подобное, пытаясь поймать его на крючок тщеславия? Да как он смеет?! — Я не Шепот. Я не предатель и не бью по своим, — ровно процедил глава Легиона, не сводя потяжелевшего взгляда с представителя Звезды, — Этого не будет. Как вы вообще можете предлагать мне подобную подлость? — Да, ты не Шепот. Он бы в этой ситуации не колебался, — тонкие, как иголки, губы «космо» раздвинулись в презрительной усмешке, — С тобой, Кастор, придется поступить по-иному… Глава 11 Дело, как я и подозревал, не обошлось без предательства. Один из Инков Стеллара — Алекс «Вессон» из команды «Стеклодувы», оказался ренегатом. Из рассказов очевидцев складывалась такая картина: ночью он выманил из лагеря двух Инкарнаторов своей группы и завел их в ловушку. Там, вероятно, их убили или взяли в плен. После чего, незаметно вернувшись, Вессон вывел из строя ретранслятор и распылил в лагере неизвестное А-вещество, летучую взвесь, которая оказывала мощное наркотическое воздействие, почти мгновенно вырубая взрослого человека. Как я помнил по записям Архива, этот Инк имел редкий Источник, связанный с ростом и жизненной силой растений, был известным специалистом, изучающим А-флору и А-фауну, и имел отношение к экспериментам Орфея. Собственно, после допросов архонта и вскрытия кое-каких гнойников Города к нему тоже имелись вопросы, в частности, о производстве «нюха» и «льда». Выжившие легионеры сходились в одном — Вессон вернулся и отравил воздух какой-то азурической дрянью. Пыльца или что-то вроде того, в один голос утверждали выжившие. Фильтры легионных «Гардианов», вообще, спасали от подобных фокусов, но кто же носит их круглые сутки? Естественно, отдыхающие легионеры предпочитали спать без шлемов — и поплатились. Предатель же устранил ночную охрану, после чего в лагерь беспрепятственно ворвались Одержимые, их специально подготовленные бойцы, и — Левша. Собственно, без последнего у нападавших вряд ли получилось «сработать чисто», как выразилась Ведьма. Группа Вульфа в лагере представляла собой грозную силу и вполне могла дать отпор. Но — не вышло, именно Левша в первую очередь нейтрализовал и пленил четверку Инкарнаторов, после чего вместе с ними исчез в неизвестном направлении.