А я тут же решила снять все ненужные вопросы. — Дорогой, мы с друзьями гуляли по Аркусу, но очень устали, поэтому решили переместиться к нам. Но вижу, что вы заняты. Не будем мешать. — С друзьями? — удивился муж, взглянув на Ивейна. — С друзьями?! — вторил ему старший Дариус и обжигающим взглядом посмотрел на Этайн. Я кивнула, грубо подтолкнув Бьорна-младшего и эльфийку к выходу. Как только мы спустились в летающем шкафу на первый этаж и вышли в парк, смогла с облегчением выдохнуть. — Так это был не Люциус, а лорд Бьорн? — Этайн с интересом смотрела на Ивейна. — Ага, пришлось действовать быстро. Ничего другого в голову не пришло, — подтвердила я. — А что он там делал? В смысле что вы там делали вместе? — поинтересовалась подруга и тут же сообразила: — А, так вы, лорд Ивейн, выполняли задание и следили за домом министра? А затем решили объединить свои усилия с Арианной. От наглого предположения эльфийки, что сыщик отдела по темным делам мог объединить усилия с любопытными дамочками, лорд Бьорн закашлялся. Этайн дружески похлопала его по спине и вздохнула. — Вы очень вовремя пришли, я еле держалась. — Что? Приставал? — с ужасом спросила я. — Не, — покачала она головой и хихикнула. — Рассказывал мне о своей юности, о семье, о невесте, которая его бросила… — Про Ле Фей? — поинтересовалась я. — Не знаю, имен он не называл. Сказал лишь, что любил ее, но, как это часто бывает, дама его обманула. Он думал, что никогда не сможет вновь встретить и полюбить… — И тут встретил тебя, — хмыкнула я. — Ага. Давно, говорит, мечтаю о собственной семье. И сорвался с места, устремившись в кабинет. Там, по его словам, хранятся семейные фотографии, — закатила глаза Этайн. — Но не будем о нем. Вам удалось что-нибудь найти? Я хоть не зря страдала, поедая безвкусное мясо и пресный картофель? А уж в десерт повар явно забыл добавить сахар. — К сожалению, ничего не нашли, — вздохнула я. — Как сказать, — неожиданно проговорил Ивейн. — Что это? — хором спросили мы с ведьмой, увидев в его руках конверт. — Полагаю, дружеское послание, — таинственно произнес лорд Бьорн. Я тут же заглянула ему через плечо, вглядываясь в лист бумаги. Эльфийка пролезла у сыщика под рукой, засовывая любопытный нос в письмо. Но Ивейн торопливо убрал его. Я лишь разглядела слова «Приходи один» и «Фея». — Значит, он все-таки замешан в этом деле. Он с ней заодно, — обрадовалась я. Этайн меня перебила, забросав Ивейна вопросами: — В письме указан Проточный переулок, дом тринадцать. А это где? Получается, Фея назначила Александру там свидание?! — Назначила, но два месяца назад, судя по дате. Письмо старое. Проточный переулок находится в той части города, куда приличным леди ходить не следует. Там расположен рынок черных магических услуг. Более того, именно там напали на Ингрид и ее людей, когда мы получили наводку о сборище черных магов, — объяснил следователь. Но, перехватив наши заинтересованные взгляды, тут же придал лицу серьезное выражение. — Я сказал это лишь для того, чтобы вы осознали всю опасность вашего вмешательства в ход следствия. Обещайте, леди, что вы не будете ни за кем следить и не влезете в очередные передряги. Вам все ясно? Я могу спокойно заняться расследованием и на пару дней покинуть столицу, зная о том, что вы не доставите мне новых хлопот? Бьорн нахмурился, а мы с подругой дружно закивали. — Хорошо, тогда мне пора. Я напишу начальству доклад о случившемся. Разумеется, не буду упоминать вас. Лишь скажу, что вел слежку за домом министра, а когда услышал крик, то поспешил на помощь. Драки я не видел, но Александр Логресс был без сознания. Проверив, что министр жив, поспешил уйти. — Ага, звучит очень правдоподобно, — хмыкнула эльфийка. — Учитывая то, что вы не просто так ушли, а прихватили письмецо со стола. — Другой версии у меня нет — Ингрид придется поверить в эту, — едва заметно улыбнулся следователь и откланялся. Мы же с Этайн решили подышать летним воздухом, а заодно обсудить происшедшее. Я ей рассказала, как встретила Ивейна, как мы обыскали кабинет, а затем как намагичила ему внешность лорда Люциуса. На этом моменте Этайн захихикала, а затем улыбка спала с ее лица. — А мне его жалко. — Кого? Люциуса? — удивилась я. — Да нет, Александра. Он такой одинокий мужчина, видно, что личная жизнь у него не сложилась, — вздохнула подруга. — Как думаешь, невеста, про которую он мне рассказывал, и есть та самая злодейка Драгон? — Не знаю. — Я пожала плечами. — Меня волнует другое. — Что именно? — оживилась Этайн. — Я собираюсь посетить Оверонию. Но чтобы не привлекать ненужного внимания, мы с Таней Родригес договорились применить маскировку. К ней в гости якобы приедут друзья Альвеса. Помнишь их? Они учились на последнем курсе: Дрейк, Буковски и Брук. — Конечно, помню! Сколько же они выпили магических сил у преподавателей. Тебе нужно в Оверонию, чтобы продолжить поиск артефактов Борея и Афиры? — уточнила подруга. И тут же подмигнула. — Чур, я Буковски, она высокая, и у нее фигура получше. — Спасибо, Этайн. Я рассчитывала на твою помощь. Я приму образ Джулии Дрейк, а ты будешь Буковски. Но нам не хватает Брука, Бран еще не вернулся, а Ивейн куда-то уезжает. — Я в уме перебирала знакомых, кого можно было бы пригласить с собой, но не находила достойной кандидатуры. — Нам срочно нужен третий. Думай, Ари! — властно приказала подруга на прощанье, чмокнув меня в щеку. По дороге в свои апартаменты размышляла о том, что Маркуса я попросить не смогу. Муж занят в министерстве. Племянника Россиуса я не хотела втягивать в это дело, у него еще не было большого магического опыта. Шла по коридору с опущенной головой, как вдруг дверь в соседние апартаменты открылась и лорд Люциус резко втянул меня в гостиную. Он потряс перед моим носом какой-то бумагой и грозно спросил: — Поведайте мне, разлюбезная Арианна, почему это я должен оплачивать министру магии Александру сломанную мебель? Только что я получил магпочтой счет. Что-то мне подсказывает, что вы знаете, о чем идет речь. — Э-э-э, — протянула я, стараясь придумать оправдание. — Я жду. — Лорд Люциус протащил меня к дивану и усадил среди подушек, а сам сел в кресло напротив. — Или вы рассказываете мне всю правду, или мы сейчас же идем к Маркусу. — Ну-у-у, — никак не могла выдать слезливую историю. Неожиданно для себя выпалила: — Ну, хорошо. Если я вам все расскажу, пообещайте, что будете третьим. — В каком смысле? — Кажется, я смогла удивить лорда Люциуса. — В том смысле, что я расскажу правду, а вы пообещаете поехать со мной в Оверонию. У Маркуса заседание в министерстве, Ивейн Бьорн занят расследованием. И мне не к кому больше обратиться. А мне нужен третий, — выдала я на одном дыхании. — Так, ясно. А кто второй? — поинтересовался Люциус и тут же усмехнулся. — Я, кажется, догадался — это наша эльфийская подружка Этайн. Я же замерла в ожидании приговора. Все-таки лорд Люциус — это лучший вариант. Он боевой маг, с ним любая передряга не страшна. И он знает в лицо адептов — сможет принять облик Брука. — В общем-то я не против, — неожиданно согласился лорд Дариус, а я от радости взвизгнула и сжала кулаки. — Но! С этого момента прошу поподробнее. Итак, каким образом я разбил мебель в доме лорда Логресса и что мы ищем в Оверонии? Я обстоятельно рассказала ему о нашем приключении в особняке министра магии. По мере посвящения Люциуса в детали он все больше выгибал бровь, но удовлетворенно хмыкнул, когда я поведала о быстрой победе Бьорна над министром. — Вот за это мне денег не жалко. Хотя Александр мог бы применить бытовую магию и восстановить мебель. Какой же он скупердяй, — возмутился лорд Дариус. — А теперь изложите мне подробности нашей поездки в Оверонию. Я перевела дух после рассказа о посещении дома министра магии и принялась излагать свой план о поиске артефактов забытых богов. Люциус согласился, что не стоит рассказывать о нашем визите Хеднару. Помощи не будет, но глава оборотней сможет контролировать каждый наш шаг и чинить препятствия. После того как я выследила его друга Блейка, особой любви ко мне лорд Хеднар не испытывал. Я вернулась в свои апартаменты, завершив увлекательную беседу с Люциусом. Маркус задремал на диване в окружении документов. У него был такой утомленный вид, что мне стало искренне жаль мужа. Я переживала за него — ведь последний этап самый сложный. Помимо леди Алисы и министра Бьорна Маркус должен был бороться за трон императора с отцом. Да еще нельзя сбрасывать со счетов проигравшего и обиженного министра Логресса, который не успокоится и наверняка подстроит какую-нибудь пакость. Присела рядом с мужем и раскрыла поля света: энергия потекла из моего сердца к сердцу любимого, передавая жизненные силы. Неожиданно Маркус приподнялся и обнял меня. — Прости, что разбудила, — вздохнула я. — Это самое приятное, когда ты меня будишь. Желательно поцелуем. — И муж улыбнулся. Коснулась его губ своими и задала вопрос: — Скажи честно, ты хочешь победить на выборах? Маркус задумался. — Плох тот воин, который не хочет выиграть сражение. Но в данном случае я бы предпочел, чтобы победил отец. Я верила мужу и знала, что он говорит правду. Не участвовать в выборах он не мог — окружающие расценили бы это как слабость. И боюсь, в будущем у него не было бы ни малейшего шанса на победу. Ведь враги помнят все твои ошибки и даже те шаги, которые ты не сделал. Но и победить на выборах означало полностью изменить жизнь. Уверена, что с правлением Маркуса стало бы меньше войн и больше научных разработок, внедренных в нашу жизнь. Муж будет прекрасным и достойным правителем. Но, положа руку на сердце, я не хотела, чтобы он выиграл. Может, чуть позже, через несколько лет, но не сейчас. Да, это было эгоистично. Да, я думала не об империи, а о нашей личной жизни, которая не будет после этого прежней. — Смотрю, ты подружилась с Бьорном-младшим, — прервал мои размышления муж. Я насторожилась, неужели он что-то заподозрил и узнал о нашей вылазке? — Мы с ним подружились после сражения с черными магами в Дэве, — ответила я. — И ты же знаешь, какая я любопытная — мне интересно, как продвигается расследование. Вот и приходится приставать к Ивейну, чтобы разведать обстановку. Ты же мне ничего не рассказываешь! Маркус нахмурился: — Арианна, прошу, не влезай ни в какие передряги. Если у тебя есть подозрения, сразу скажи мне. Дело обрастает новыми деталями. Будь осторожна. — Новыми деталями? — навострила ушки я. — Дорогая, даже не спрашивай. Во-первых, я теперь служу в другом министерстве и в заседаниях Бьорна участвую редко. Во-вторых, военный министр на совещаниях заставляет всех приносить клятву неразглашения, дабы не было утечки, — объяснил Маркус. Я тут же поникла, и у кого мне теперь узнать информацию? Только если залезть под стол в кабинете министра и подслушать.