— Ари, мне нужна твоя помощь. — Этайн подхватила меня под руку, направляясь к летающему шкафу. Я выгнула бровь, а эльфийская ведьма затараторила: — Значит, так. Ты должна выманить из кабинета директора Люциуса и отправиться с ним в студенческую столовую. — В столовую? — удивилась я. Ведь Люциус всегда предпочитал трапезничать в коттедже. Миссис Дьюринг лично приносила директору академии обеды и ужины. Впрочем, как и нам с Маркусом. — Хорошо, не в столовую. А, скажем, в пыточную комнату. Или в холл, — согласилась эльфийка. — Мысленно сообщишь, когда приведешь директора, я все подготовлю. — Что подготовишь? — Чувствую, Этайн вновь затеяла какую-то хитрость. — Ты, как всегда, ничего не помнишь! Мы это уже обсуждали, — закатила глаза подруга. — Хочу немного позлить Люцика. Пусть не думает, что он единственный и неотразимый. После того поцелуя прошло несколько дней, а он не проявляет инициативы. Ни пироженки, ни цветочка не подарил. Он что думает, я за ним бегать буду?! Этайн распалялась, а я постаралась ее утихомирить. Проходившие мимо адепты уже косились в нашу сторону. — Но ты же ему отказала? — Я пыталась понять логику подруги. — Ты сказала, что разрываешь помолвку. — Мало ли что я там сказала, — фыркнула Этайн. — Это ничего не значит. Мужчина должен добиваться, искать внимания возлюбленной, ползать на коленях, признаваться в любви. А он? Даже в аудиторию не заходит. В общем, так, Ари. Я даю ему последний шанс. Пусть делает мне нормальное предложение или… пусть развлекается со своей Андромедой. А еще лучше, пусть женится на Лиране Лавинии. Подруга насупилась. А затем втолкнула меня в летающий шкаф. — Жду вас в холле. Иди! Через минуту я оказалась на мансардном этаже в «пасти дракона». Никак не могла придумать повод, как заманить Люциуса в холл и что ему сказать. Но судьба сама предоставила шанс. Директор академии покинул кабинет, направляясь к лестнице. Он кивнул мне. — К Маркусу? — Нет, я к вам, лорд Люциус, — произнесла на ходу, сбегая по ступенькам вслед за директором. — Что вы хотели обсудить, Арианна? — усмехнулся старший Дариус. — Опять влипли в историю, а я должен вас прикрыть перед мужем? Директор подал мне прекрасную идею. — Вы почти угадали, но давайте не здесь. — Я вцепилась в руку лорда Люциуса, оттаскивая того от кафедры темной магии и утягивая с четвертого этажа вниз по лестнице. — Арианна, скоро начнутся занятия, — простонал директор. — Куда вы меня тащите? — Туда, где мы сможем спокойно поговорить. Чтобы нас никто не услышал, — произнесла я, понизив голос. — Вы интригуете, — хмыкнул старший Дариус. Я же мысленно сообщила Этайн, что мы скоро будем на месте. Мы вышли в холл на первом этаже, где толпились адепты. У кого-то закончились лекции, кто-то возвращался в общежитие, кто-то собирался на практические занятия. Здесь было многолюдно и шумно. — Это и есть то спокойное место, где нас никто не услышит? — Люций вопросительно поднял бровь. — Разумеется, — с уверенностью в голосе произнесла я. — Секретничать лучше всего посреди общего шума. — И о чем вы собираетесь со мной секретничать? Нельзя ли побыстрее, скоро начнутся занятия! — с раздражением произнес он. В это время адептки рядом громко захихикали, стараясь привлечь внимание лорда, а леди Андромеда, которая оказалась неподалеку и общалась с магистром Шизукой, кидала на Люциуса призывные взгляды. — Я прошу вас держать в тайне от мужа нашу поездку в Оверонию. Точнее, наше превращение в адептов, — проговорила я, озираясь по сторонам в поисках Этайн. — И это все? — усмехнулся лорд Люциус. — Могли бы и на лестнице мне это сказать. Или ментально. Разумеется, я не… Вдруг директор осекся и замер. И прищурился, высматривая кого-то в толпе. Приглядевшись, я заметила Этайн. Она важно шествовала к двери, а за ней едва поспевали два адепта. Полный рыжий юноша с веснушчатым лицом нес маленькую сумочку в виде круглой коробки из-под шляпы. Как только эльфийка увидела нас с Люциусом, она взяла под руку второго спутника — долговязого темноволосого парня — и кокетливо ему улыбнулась. В этот момент аура Люциуса заискрилась, и он сделал шаг по направлению к эльфийке. Я потянула его за рукав и крикнула: — Так вы согласны, лорд Дариус, хранить мой секрет? Люциус никак не отреагировал на вопрос. Он не отрываясь смотрел на Этайн, которая в данный момент проходила мимо нас. — О, Арианна, привет. Ты помнишь, что сегодня занятия по трансформации и обороту для преподавателей? — улыбнулась подруга. Она перевела взгляд на директора академии и недовольно поморщилась. — И вам добрый день, директор Дариус. Давно вас не видела. Ах да, вам же надо курировать нового магистра по некромантии. Наверное, все дни проводите на ее занятиях. Так сказать, пытаетесь познакомиться поближе и получше друг друга узнать. На последних фразах эльфийка понизила голос и пошевелила бровями. — Леди Этайн, — прошипел лорд Люциус, — задержитесь на минутку. — Не могу, — с сожалением в голосе ответила ведьма. — У меня дела. Дополнительно развлекаюсь, в смысле занимаюсь с адептами. Студенты сверлили глазами пол под взглядом директора академии. Рыжеволосый старшекурсник покраснел и был похож на зрелый помидор. А темноволосый, наоборот, был бледным, как подопытный усопший на практикуме некромантов. — Мальчики, за мной! — крикнула эльфийка и потянула за собой темноволосого юношу. Второй поторопился за ними. — Леди Этайн! Мы еще не закончили! — прорычал директор Люциус. — Арианна, пока, — помахала мне рукой эльфийка, не обращая внимания на слова директора. — И вам не кашлять, лорд Дариус. И улыбающаяся, счастливая подруга исчезла в недрах коридора в окружении своих «поклонников». Я же решила потихоньку ретироваться, так как просьбу подруги исполнила. Кажется, она достигла цели, судя по реакции лорда. Поднимаясь по лестнице, услышала грозный рык директора. Оглянувшись, заметила, как леди Андромеда торопливо отходит от раздраженного и злого лорда Дариуса. Дама явно выбрала не то время для своих заигрываний. Сузившиеся глаза, поджатые губы и искрящаяся аура свидетельствовали о том, что директор был в гневе. После занятий с адептами муж предложил прогуляться в нашей рощице возле коттеджей. Эту прогулку можно было бы назвать романтической, вот только суровый взгляд Маркуса не предвещал ничего хорошего. — Скажи мне честно. Ты хочешь уйти от меня? Я все пойму, но не обещаю, что легко смогу отпустить. Не ожидала такого вопроса и сразу же выпалила: — Нет! Конечно нет. Маркус остановился, пристально всматриваясь в мое лицо, словно ожидал другого ответа. — Понимаю, что ты выходила за меня замуж, не предполагая, что я стану императором. До сих пор надеюсь, что на выборах победит отец. Но если так случится, что правителем Царства Двух Миров стану я, то хотелось бы знать — не сбежишь ли ты из дворца на следующий день после выборов? — На следующий точно не сбегу, — пробормотала я, отводя взгляд. — Значит, сбежишь позже, — вздохнул Маркус. — Нет, я не это имела в виду. — Положила голову на плечо мужа, он тут же заключил меня в кольцо рук, прижимая к себе. — Не знаю, что сказать и что делать. — И я не знаю, как поступить, — честно признался муж. — Ты хочешь победить на выборах? — Я замерла в ожидании ответа. — Нет, Арианна. Вернее, не так и не в этот раз. — Мы одновременно с ним выдохнули. Напряжение потихоньку отпускало. А Маркус продолжил: — Но события так повернулись, что семья Дариусов не может проиграть. Все кандидаты, если честно, не внушают доверия. У леди Алисы не было достаточного опыта, чтобы управлять страной. Дормидонт слишком прямолинеен и не справился бы с внешней политикой. А если мы не хотим больше воевать, нужен дипломат. — А Люциус и Бьорн? — спросила я, но уже знала, что скажет муж. Люциусу нужно повзрослеть, и уверена, он еще всех удивит. А лорд Бьорн пока удивлял нас. — Каждый день наблюдаю за Феликсом, за тем, как он стал общаться с людьми, как стремится к власти любой ценой. И, знаешь, я не узнаю друга. Не спорю, после ранения, да и за эти дни Бьорн многое пережил. Но это его не оправдывает. Феликс просто одержим Сообществом древних и своей избранностью. — Согласна с тобой. Я тоже боюсь представить, что случится, если он займет престол. А уж про его дочь и вовсе молчу. Она словно подливает масла на раскаленную сковородку, — вторила я Маркусу. — Ингрид сильно изменилась. Она была хорошим следователем, но делать ее руководителем отдела было преждевременно. Тем более она принялась рьяно устранять всех опытных сыщиков. — Муж поцеловал меня в макушку и крепче обнял. — Я вижу, как она влияет на Феликса. Это странно, потому что раньше было наоборот. — Да, ты прав. Никто из кандидатов не внушает доверия. — И я обреченно вздохнула. Про лорда Логресса мы оба умолчали, так как его возможная причастность к заговору делала участие министра магии в выборах сомнительным. — Мы с отцом должны бороться за власть. Понимаешь? — Маркус пристально смотрел на меня. — Понимаю, — смирилась я. — Поддержишь? — замешкавшись, спросил муж. — Да, — тихо произнесла я. — Не сбежишь? — Маркус взял в ладони мое лицо и коснулся моих губ своими. Я лишь успела прошептать: — Нет. Я не могу без тебя. А потом я почувствовала жадный поцелуй и разжигающие страсть прикосновения. В мире вновь остались лишь мы вдвоем. Нет… кажется, уже втроем. Как всегда, в самый неподходящий момент услышали голос Люциуса: — Кхм-кхм. Может, в дом зайдете? А то адепт какой мимо пробежит, потом еще кляузу напишет в министерство о царящем в академии разврате.