Рука Лихо огладила теплый бок громадного камня, и начало происходить всякое, разное и феерическое. Наблюдай Аська за этим «всяким» из кресла в кинозале или с диванчика перед телевизором дома, она бы даже восхитилась. Но сейчас нервное напряжение изрядно мешало процессу активно. Что именно и как чудит первопредок, Ася знать не знала, ведать не ведала, но в какой-то момент камень замерцал, будто находился здесь и где-то еще одновременно. Дракончики взревели обеспокоенно и выдали на удивление слаженный для неорганизованного малоразумного сборища огненный клуб, накрывший всю грязевую долину. Вокруг личного камня Шеардина вспух гигантский желто-коричневый пузырь. Он все ширился, ширился, ширился, и по мере возрастания габаритов этой экзотической пародии на воздушный шарик расширялись Аськины глаза. А потом наступил феерический бадабум. Оглушенная, облепленная грязью девушка под ликующий хохот древнейшего была подхвачена им даже не за руку, а за шкирку и унесена прочь из «грязелечебницы». Хотя после такого нелишним было бы подлечить истрепанные нервы. Подрастающий звероморф встретил явление обтекающих – причем на сей раз участи быть обляпанным почему-то не избежал даже чистенький Лихо, – недоуменным вяком: чем-то средним между рычанием и жалобным поскуливанием. Узнать он Аську и первопредка узнал, но что с ними приключилось, в толк взять не мог. – Ослабил защиту, когда менял контуры силы, – беспечно пожал плечами безобразно грязный, но почему-то ухитряющийся все равно оставаться безобразно прекрасным Лихаэль. Аське-то даже в зеркало смотреть не надо было, чтобы понять, на что она похожа – чувырла натуральная! И исправить это в силах только купание не меньше чем в семи водах. – Камень-то забрал? – на всякий случай, перед тем как убраться приводить себя в порядок, уточнила Аська. Лихо просиял, гордо задрав нос. – Аллилуйя, следующая эскапада только завтра или без меня, – отрезала девушка и, роняя по пути тягучие капли желтого безобразия, поплелась в ванную. Утешало только одно: ей за собой не мыть и не стирать. Да здравствуют незримые почти всемогущие духи-помощники древа-дворца. Нет, может, даже наверняка Лихаэль со своими сверхсилами оставит их далеко позади, однако же первопредок точно чистоту наводить повсюду не ринется, а вот духи – сразу. Потому честь им и хвала. Ася тихо прошептала слова благодарности тем, кто вот прямо сейчас убирал грязь с пола так, чтобы за чумазой девушкой оставался идеально чистый пол. Звероморф затоптался на месте, выбирая, за кем из двух гряземонстров последовать, и шокированно пискнул, встопорщив уши, когда оказался сцапан пятерней Лихо и потащен за компанию купаться. Аське же великодушно дозволили: – Отдыхай сегодня, завтра с утра продолжим! – Вот радость-то, – пробурчала девушка, удаляясь. Она не хлопнула дверью в ванную комнату только потому, что двери как таковой в это помещение не было: только живая завеса растений, замечательно впитывающих лишнюю влагу так, чтобы снаружи – в спальне воздух был в меру сухим, а в ванной комнате влажным. Как так получается, Аська даже не стала заморачиваться. Ну растет в домике-дереве у Лихо чудесная дверка-шторка и пусть дальше растет. Самое главное – свою функцию она выполняет. А всякие эльфийские магические фокусы и тонкости ботанические пускай вон эльфики молодые остроухие постигают. Аське это без надобности. У нее дома всего одно растение выжить смогло – кактус. И то не благодаря, а вопреки. Возиться с зеленкой девушка не любила, а дядька тем паче. Вот если чего подшить-перешить – он на удивление ловко мастрячил. Даже из своего барахла племяшке кое-что перекраивал-перешивал иному ателье впору. Плюхнувшись в горячую ванну и меланхолично созерцая грязные круги на воде, Ася поняла: голову тоже придется мыть. Хорошо, волосы короткие, возни особой даже с успевшими слипнуться в сосульки грязными прядями не будет! И подумав об этом девушка не смогла сдержать мстительной улыбочки, сравнивая свою прическу и Лихаэля. Даже укороченные, они были пышнее, гуще и длиннее, чем подстриженные в каре у девушки. Как там в дядькиной заунывной песне пелось: «Потому что нельзя быть красивой такой». Во! Красивым таким тоже быть не стоит, если тебя носит черт-те где! Купание и дивно пахнущее нечто из фигурного флакончика – не то шампунь, не то специальное эльфийское мыло, немножко улучшило настроение девушки. Она даже снизошла до мысленного разрешения невыносимому Лихаэлю тоже отмыться до скрипа и не облысеть в результате банных процедур, перепутав эпилятор и гель для душа. Закутавшись в громадное и очень пушистое полотенце, Аська плюхнулась на кровать, как была, а-ля натурель. Искать пижаму или одежду ее заменяющую не было ни сил, ни желания. То, что Лихо вдруг взбредёт в голову ее домогаться, Покрышкина и вообразить себе не могла, а потому все лишние телодвижения не сочла совершать нужным. Даже перекусить не отправилась. Просто закрыла глаза и провалилась в сон, как в ту самую желтую грязь. Глава 28 Лесные проблемы Сколько она точно спала, Аська сказать бы не смогла. Часы на руке остановились еще в миг падения призванной человечки на голову первопредка, а в древо-дворце ничего подобного не имелось. Даже солнечных, песочных или клепсидр. Одно из двух? То ли Лихо вообще было плевать на ход времени, то ли он его чувствовал без всяких подручных средств. Словом, за неимением будильников, разбудило Асю не чувство умиротворения, источаемое отдохнувшим организмом, и не голод, а тревожный мяв над ухом. Вроде не пронзительный, он буквально ввинчивался в мозг, вынуждая тело принять вертикальное положение и меры по затыканию пищащего объекта. Глаза девушка продрала и уставилась в морду встревоженного Кия. Тот топорщил крылышки и протяжно мяукал, будто звал куда-то за собой. Чего именно не хватает крылатому котенку, Ася поначалу просто не поняла, но понадеялась, что все-таки не мозгов, как тому, из анекдота, который лопал полиэтиленовые пакеты. Был бы голоден, незримые духи его бы точно накормили. То же касалось и жажды, и обратных процессов. – Чего стряслось? – сочла возможным уточнить девушка, потрепав для начала звероморфа по голове и почесав за ушами. Вместо ответа или даже как ответ зверек ухватил Аську зубами за краешек полотенца, из которого она так и не выпуталась ночью, и потянул. Явно куда-то звал. – Пошли, – согласилась девушка, набросив вместо полотенца какую-то кремовую тунику. Наверное, домашнее платье. Кий, убедившись, что Ася готова следовать туда, куда ее ведут, оставил в покое полотенце и потрусил впереди. Привел он Покрышкину в спальные покои Лихаэля. Вот только самого первопредка, как поняла девушка, быстро оглядев роскошное нечто из дерева, живых растений и ткани, на ложе не было и в помине. Зато в северо-западном уголке покоев обнаружилось нечто странное: большой, почти в рост человека, зеленый шар, подвешенный к потолку, заплетенному неизменной «зеленкой» на нескольких канатах-плетях плюща. Именно здесь, тыча мордочкой в шар, и устроил второй более громкий сеанс жалобного скулежа звероморф. Под печальные звуки зверька и недовольное бурчание собственного желудка, некстати вспомнившего о том, что его вчера кормили явно маловато, Ася сонно моргала глазками на шарик. «Алиса, это пудинг, пудинг – это Алиса. Унесите!» Правда, этот «пудинг» никто уносить не спешил. Он был, чуть заметно покачивался на плетях и, кажется, даже дышал. «Вот только какой-нибудь твари, принесенной вчера с грязью и схарчившей ночью Лихо, мне и не хватало!» – запоздало напряглась девушка и, покосившись на крылатого котика, осторожно спросила: – А где Лихаэль? Котик вздохнул почти по-человечески и шваркнул лапой по шарику. – Э-э, там? – неуверенно уточнила Ася. Котик шваркнул лапкой по шару еще разок для глубины понимания особо одаренных. – Ну и чего? Может, ему там спать удобно… – некоторое сомнение в голосе девушки звучало явственно. Все-таки спать, свернувшись клубком, по душе только зверькам, скажем, кошкам. А Лихо, пусть и не человек, но двуногое прямоходящее. Во всяком случае, был им вчера. Котик протестующе рявкнул, в корне не соглашаясь с версией о комфортной кроватке странной формы. – Нет так нет, – не стала спорить Ася, доверяя чутью Кия и своим ощущениям. Что бы ни учудил Лихаэль, происходящее сейчас не было правильным. Вот только как исправить имеющееся, Покрышкина пока не представляла. Не ножом же столовым этот кокон резать? А со всякой изысканно-острой фигней на стойках и стенах в древо-дворце она и вовсе обращаться не умеет. И вообще, она будущий юрист, а не хирург и не закройщик. Идей у крылатого котенка тоже не было, или он не мог их оформить в слова, доступные пониманию землянки. Потому Аська сделала единственное, что могла: сама потрогала кожистое сплетение зелени. Правда, чего она хочет этим добиться, Покрышкина совершенно не представляла и дико удивилась, когда под ее рукой листики разошлись и на травянистого цвета ковер, или это вообще была настоящая трава повышенной плотности, шлепнулся Лихаэль собственной персоной. Причем глаза первопредка были закрыты, он то ли спал, то ли пребывал в беспамятстве. В медицине девушка не шарила, потому поставить диагноз не могла. Зато встревоженный Кий бойко ринулся к Лихаэлю, качественно облизал его лицо и на этом успокоился. Во всяком случае, перестал плясать вокруг, мяукать и топорщить крылышки. Зато запрыгнул на овальное ложе и, свернувшись клубочком, мгновенно заснул. – А дальше? – Аська, уперев руки в бока, хмуро созерцала первопредка минутку-другую, только что ногой не потыкала для верности. Но не столько из жалости, сколько от опаски: спит-то, может, древнейший и спит, но тронь его ногой, мигом проснется, или даже не просыпаясь, вцепится зубами в жертву. Оставлять Лихо валяться на ковре почему-то показалось Покрышкиной не совсем правильным. Может, приболел? Но в своих способностях утащить на кровать пусть не толстого, но высокого и превосходно сложенного мужчину Ася сильно сомневалась. Это не тощенький паренек из храма. Да и с тем она лишь волоком справилась. Впрочем, не попробуешь, не узнаешь. Глубоко вздохнув, девушка ухватила Лихаэля под мышки и с неожиданной легкостью увлекла за собой по травке-ковру. «Либо я накачалась, нежданно-негаданно скушав растительных анаболиков или чем надышавшись в грязи-болотах, либо Лихо схуднул», – удивленно рассудила девушка. Она опустила тело на кровать, рядом с дремлющим вполглаза Кием и поправила ноги «родственничка», свисающие с покрывала, закинув их на кровать. Лихо на все манипуляции с его организмом никак не реагировал. Как дрых с безмятежностью создания, чья совесть кристально чиста или отсутствует напрочь, так и продолжал дрыхнуть. Только на бок повернулся и подгреб к себе Кия. Звероморф, не мыслящий до этого мига себя в роли постельной грелки, как-то сдавленно мявкнул, дернулся, но, тут же оценив титаническую силу пленителя, затих. Освободиться все равно не получится, так смысл рвать жилы, если рвать когти не выгорит? «Это мне еще повезло, что присесть рядом и состояние здоровья Лихо оценить не решила», – практично подумала Аська, никак не желавшая оказаться притиснутой к бесцеремонному первопредку на неопределенный срок с риском сломать парочку ребер. Опасливо оглянувшись, Покрышкина поспешила выйти из комнаты, провожаемая жалобным взглядом Кия: «И ты, Брут!» Тот, впрочем, быстро успокоился и сам задремал. Преимущество жизни в качестве представителя кошачьих – спать можно много и по пустякам жизнь не волнует. Девушка, раз уж разбудили, смысла ложиться снова не видела, потому отправилась на улицу. Вернее, какая нафиг улица, вокруг была вовсе не проезжая часть с узким тротуаром, по которому тоже порой машины катаются, а парк или скорее целый лес. Хотя, если оценить степень окружающей благоустроенности, все-таки лесопарк. Аська опять забилась в роскошную живую беседку и лишь удивленно хмыкнула, когда прямо перед ней на низком столике возникли бокал с соком, тарелка с пышным теплым омлетом и пиала с салатиком. Из тех, которые она недавно с удовольствием распробовала. Кажется, для незримых духов помощников расстояние не было преградой в обслуживании жильцов древо-дома, и даже устный заказ не требовался, вполне хватало невысказанного, но отчетливого желания. – Спасибо, – просто сказала девушка, только теперь сообразившая, что проголодалась, и занялась завтраком. Кто его знает, этого Лихо? Спал-спал, а через секунду проснется, примчится и потащит еще куда-нибудь, не озаботившись физиологическими потребностями жертвы. Мирное течение трапезы, Аська как в воду глядела, долее десяти минут по закону великого западло продолжаться не имело права. Древнейший материализовался в беседке отвратительно свежий, сияющий и прекрасный, как сон романтика-наркомана. Почему так? Да потому что вообразить нечто подобное Лихаэлю на трезвую голову точно никто бы не смог! – Выспался? – хмуро уточнила Ася у дивного чуда, рядом с которым не нашлось звероморфа. Наверняка затисканный Кий, едва обретя свободу, предпочел смыться куда-нибудь подальше от загребущих рук для восстановления баланса нервной системы. – Восстановился, – согласился Лихо, едва заметно поморщившись. – Камень Шеара вмещал в себе немало силы, которую мне пришлось заменить своей. – То есть ты надорвался, – констатировала девушка. Лихо промолчал, но молчание его было вполне красноречивым. Вероятно, чтобы не оправдываться и не признаваться в собственной слабости, первопредок подхватил со стола Аськин салат и принялся его уписывать с самым довольным видом. Онемевшая от такого нахальства девушка лишь глубоко вздохнула, демонстративно отвернулась от проглота и попросила незримых помощников: – Можно мне еще порцию? Новая пиала с салатом материализовалась у руки Аси. Подчеркнуто вежливо поблагодарив, девушка взялась за еду. – Это был твой салат? – запоздало предположил Лихо. – Именно, – проронила девушка и с трудом удержалась от шпильки-комментария вроде: «Я даже плюнуть туда успела!» «Хм», – кажется, информация о принадлежности блюда на миг озадачила Лихо, а потом почему-то развеселила. Допытываться до подноготной причудливых движений души древнейшего Покрышкина не стала, сберегая остатки здравого рассудка. Копаться в дебрях безумия себе дороже! Тут даже абсолютно нормальный свихнется с гарантией! Схарчив чужую порцию, Лихо весело поскакал куда-то в даль светлую, «оптимистично» подбодрив Асю обещанием: – Я отдохнул, доедай и пойдем искать следующий след Шеара! – Вот прямо сразу такой несказанный аппетит проснулся и охота к действию, – проворчала девушка, однако за салатик все-таки взялась. Во-первых, вкусно, во-вторых, она еще голодная, и в-третьих, это уже дело принципа! И не ведала Аська, что ушел от беседки Лихаэль недалеко. Он остановился у сплошной стены декоративного красно-золотисто-зеленого безумия высотой в пару метров и с легким удивлением пополам с насмешкой констатировал: – Ты опять здесь! Из растительности не раздалось ни звука. Но Лихо совершенно точно знал, кто там находится. – Девица глянулась? Так мечтал быть стреноженным? – Зачем ты вкушал ее пищу? – все-таки раздался из растительной стены вопрос, заданный голосом Визардэля. Но звучал он как-то надтреснуто. – Ты же старик? – Я? – удивился Лихаэль и, что-то прикинув для себя, ответил: – Вряд ли, мальчик. Я вечен, и старость не та забава, в которой я хочу участвовать. Это вы, эльфы, рано или поздно стареете душой, оставаясь неизменны ликом. Я же иной!