Аська снова онемела, пытаясь подобрать достойный ответ, а Лихо щедро продолжил: – Но, если тебе захочется влюбиться, лучше влюбляйся в меня! – С чего бы? – фыркнула девушка. – Красавец ты, конечно, писаный, но зараза невозможная и вообще не человек. – Мы все равно уже связаны, – беспечно пояснил Лихаэль. – Лучше напиться из знакомого источника, нежели рисковать пригубить дурного вина. От такой циничной простоты Покрышкина только головой тряхнула, даже не пытаясь переварить «мудрость» древнейшего. Похоже, он относился к отношениям еще проще, чем некогда хиппи, и, наверное, разделял чокнутую «теорию стакана воды» ранних революционеров. Лихаэль словно опять прочел ее мысли или настроение, издал переливчатый смешок и сгреб Аську в охапку. Чмокнул в пушистую макушку, привычно взлохматил волосы: – Ты часть меня, узы сплетены и скреплены, пусть и без священных клятв у алтарей Великих. Чего ты злишься? Нам будет весело и интересно! Разве это не главное? – кажется, древнейший совершенно не понимал озадаченности человечки. Ну да, он ведь о свадьбах с белым платьем в стиле кружевной торт, надеваемым раз в жизни, обычаями кражи туфли, бросания букета и прочее и прочее точно ничего не слыхал. Хотя, если говорить честно, сама Аська в этих обычаях тоже не особо понимала и пока (во всяком случае, Покрышкина только думала, что «только пока») понимать не очень-то и хотела. И, если уж взять гипотетические весы и на одну чашку бросить «платье-торт» и иже с ним, а на другую обещание Лихаэля «Будет весело», то второе Покрышкиной почему-то импонировало гораздо больше. Наверное, заразилась от древнейшего! Ну и пусть! Ругать ее за это некому. А романтика… эх, Лихо же обещал, стоит только захотеть. Ася сама не заметила, как привязалась к Лихаэлю. Невозможный, шебутной, временами надменный и жестокий, но невыносимо обаятельный древнейший тип оттяпал изрядный кусок ее сердца или души. Да еще, похоже, сделал это под каким-нибудь мудреным заклятьем анестезии, потому осознала сакраментальную истину девушка только сейчас, когда ее бесцеремонно ткнули в нее носом. – И вообще, ты все равно другой расы тип, у нас ничего не выйдет, – все еще чисто машинально продолжила подбор возражений и брыкание Покрышкина. – Почему? – искренне удивился древнейший, не наблюдавший за своей человечной повышенного чадолюбия. – Если ты захочешь… Ты же член моей семьи. – Из-за какого идиотского ритуала, – въедливо напомнила Аська. Лихо только пожал плечами, позволяя девушке иметь собственное мнение насчет ценности эльфийского ритуала, но, тем не менее, продолжил: – Узы не только связали нас, они еще и медленно, но неотвратимо меняют тебя, делая членом моей семьи на всех планах бытия. – Чего? – нахмурилась собеседница, не врубаясь в тему. Лихаэль переливчато рассмеялся, забавляясь недоумением девушки и ее непониманием очевидного. Первопредок взмахнул рукой, вызывая из ниоткуда или создавая большое в полный рост зеркало без оправы. Сгреб Аську в охапку, притянул к себе и ткнул, нарушая все людские правила приличия, указательным пальцем в отражение: – Смотри! – И? – Смотри на себя! – прикрикнул на девушку древнейший, чуток раздосадованный вопиющим непониманием очевидного. И Аська, простимулированная этим окриком, посмотрела еще разок. Уже не большей частью на Лихо, а на свое собственное отражение. Посмотрела, присмотрелась, зажмурилась, тряхнула головой и еще разок посмотрела. Челюсть банально упала. «Походу, ты, Покрышкина, очень сильно изменилась за лето», – мелькнула мысль в шокированном создании. Она даже, как и Лихаэль только что, потыкала в упругую и ничуть не похожую на холодное стекло стандартного зеркала, поверхность. Зеркало, конечно, было не банальной амальгамой, стеклом и чем там еще полагается по рецепту, но отражение воспроизводило качественно, без искажений. А значит, без шуток так отражалась Ася Покрышкина, но какая! Привычных каштановых прямых волос у девушки больше не было. Пусть короткие, они все равно лежали легкими волнами, но мало того, еще и выглядели как подкрашенные на кончиках и у корней в тот самый интересный закатно-искрящийся оттенок волос Лихаэля. А глаза? Обычные каре-зеленоватые глаза ее стали темно-зелеными с фиолетовыми тонкими лучиками. Костистое личико смягчило резковатые углы, до мягкого овала, ярче стали губы. На девушку теперь смотрела не она сама, а какая-то незнакомка, возможно, очень дальняя родственница, лишь отдаленно похожая внешне на Асю Сергеевну Покрышкину. – Ты чего со мной сделал? Я же теперь мутант какой-то, почти как в «Людях Икс», – жалобно выдохнула Аська. – Я уже сказал – ты становишься в полной мере членом моей семьи, – почти терпеливо повторил первопредок, полюбовался на отражение и капризно уточнил: – Нравится? – Странно, – определилась с промежуточной оценкой девушка. – Очень странно. Лихаэль беспечно повел плечами, дескать, ничего, привыкнешь, и продолжил: – Если захочешь детей, у нас смогут быть общие дети. Не сейчас, немного позднее, когда перемены в тебе завершатся, но могут. Забавно! У меня никогда раньше не было детей. Не хотел. Но это должно быть интересно! – древнейший снова расхохотался. Аська представила не одного, а разновозрастную компанию, лучащуюся жаждой чего-нибудь свернуть в любом месте, где оказались, ради забавы, и потрясла головой еще разок. Пожалуй, она совсем к такому не готова, вот ни чуточки. Во всяком случае, сейчас. Хотя… да, дети у Лихо должны получиться еще теми милахами внешне, а вот за начинку ручаться Покрышкина не стала бы. Пока же, кажется, Равновесные, как их обзывал Лихо, предлагали работу? Понимая девушку, наверное, лучше ее самой, Лихаэль прекратил смущать спутницу и громко поинтересовался наличием неотложных дел. Кажется, незримые обитатели, самоустранившиеся от разборок древнейшего с человеческой девушкой, вздохнули с облегчением. – Затворите окончательно врата моста связующего или разрушьте его, – выдали Равновесные первое поручение и продемонстрировали сияющий круговорот непонятно из чего, от которого у Аськи мгновенно зарябило в глазах и затошнило. – Забавно, возьмемся, – решил за себя и спутницу Лихо, пока Ася только собиралась переспросить: «Чего-чего надо делать? А конкретнее?» Древнейший, все еще легонько прижимающий девушку к себе, прыгнул прямо в тошнотворный водоворот, отдаленно напоминающий буйство красок в луже с пленкой пролитого бензина. Слабая попытка Равновесных пояснить, что они лишь воспроизвели изображение, а вовсе не открывали портал до точки назначения, традиционно была проигнорирована. Открывали не открывали, какая разница, если Лихо взял и открыл. Глава 40 Мосты и узы Вместе с Асей они зависли в центре круговорота, где понятия верх, низ и стороны начисто терялись. Хотелось зажмуриться и сглотнуть, чтобы убрать пробки в ушах. Лихо над ухом девушки что-то довольно мурлыкал, явно наслаждаясь происходящим. Потому, решив, что прямо здесь и сейчас ничего делать не требуется, Ася попробовала уточнить: – Объясни, на что ты нас подписал, я не вникла. Я в работе сапера вообще ни бум-бум, весь мой опыт в пиротехнике ограничивается розжигом костра спичками, поджиганием бенгальских огней и дерганьем за ниточку хлопушки. Древнейший, явственно получая удовольствие от всего происходящего, даже от трактовки его девушкой, хихикнул и снизошел до откровений: – Миры различны по своему строению, Ася. Есть почти монолитные, есть слоеные, как пироги, разделенные легко или не очень легко проницаемыми границами. Случается, раздробленные таким образом части столь далеко за тысячи лет отстают друг от друга, переставая быть похожими, что мир вынужденно делится. Образуются несколько миров, не зависящих друг от друга. Поначалу они еще связаны, как младенец с матерью, тонкими пуповинами-мостами и по привычке считают себя одним целым. Даже их боги не всегда видят эти различия и эти границы, как признак разных, требующих разделения миров. – Это мне что-то напоминает, верхний мир, нижний мир, средний мир… У скандинавов, кажется, в мифологии было. У них даже бог имелся, который в рог трубил, мостом заведовал и мог по нему проводить, куда надо, – постаралась припомнить девушка подробности из детской книги с красивыми картинками. – Близко, – согласился Лихаэль. – Порой, если боги видят и достаточно могущественны для этого, они разделяют миры сами, обретая личные сферы влияния, порой в таком помогают Равновесные или иные блуждающие по мирам создания великой мощи. Рвать всегда легче, чем соединять, рубить проще, чем сращивать. Но и здесь есть свои тонкости. – Ну да, если хирург заодно с воспаленным аппендицитом вырежет пациенту кусок кишечника, весело никому не будет, – кивнула Аська, вновь позабавив древнейшего своей человеческой логикой. – Значит, тебя подрядили на операцию по разрушению моста здешнего Хеймдаля. – Что-то вроде того, – снова вроде бы и согласился и в то же время не подтвердил со стопроцентной точностью предположения девушки собеседник. Аська раздраженно наморщила нос. Порой у нее складывалось мнение, что они с Лихо, пусть и смотрят на одно и то же, видят нечто совершенно разное, будто у Аси просто глаза, а у древнейшего радар, сканер, тепловизор и чего-нибудь еще до кучи, вместо экзотических сине-зелено-фиолетовых гляделок. Ну да, все логично. Она-то, Покрышкина, просто хомо сапиенс, а он вообще ничуть не сапиенс, не считая некоторого внешнего сходства. Так ведь и у осьминогов глаза, как у людей устроены, а эволюция совершенно разными путями шла. И неизвестно, из кого эволюционировали и до чего еще доэволюционируются эти древнейшие, если, как обмолвился Лихо, они и на людей отнюдь не все походили. А заодно неизвестно, до чего еще мутирует она сама. Вообще-то ей никем иным становиться не хотелось. Крепко зажурившись, Ася помотала головой и постаралась присмотреться к «бензиновому» круговороту. Суматошно трепыхаться сердце перестало. Почему-то девушка была совершенно уверена, каким бы чокнутым первопредок ни был, ее он на этот мост, в эту вращающуюся во все стороны сразу, не поддающуюся осмыслению бездну, не выронит. Нарочно бы кинуть, пожалуй, мог бы, если бы точно знал, что успеет поймать. Спустя минутку девушка сдержанно ахнула и почувствовала сильное желание протереть глаза. Круговорот она видела по-прежнему, но только на одном плане, на втором, как на картинке со стереоэффектом, проступали очертания гигантского моста. Куда там скромным габаритам китайских гигантов, похваляющихся протяженностью в полторы сотни кэмэ с хвостиком. Этот мост был везде, огромен и всеохватен, и все было им. Он гудел, как высоковольтная линия, испытывая неимоверное напряжение, будь этот колосс из стали и прочих материалов, наверное, он бы скрежетал и ходил ходуном от вибрации. Но материал этого моста был Асе неизвестен. Она очень сомневалась, что он вообще материален, то есть подпадает под законы, которым подчиняются твердые вещества. Мост был повсюду и всюду он куда-то вел, причем девушка чувствовала, что ведет он в разные места, миры, направления. И вот эту громадину Равновесные предложили уничтожить Лихо так запросто, как партизану подорвать деревянный мостик через речушку. А спустя еще несколько секунд завороженного созерцания Ася словно перешла на новый уровень объемной картинки и не завизжала только потому, что у нее отнялся язык. Вся громада неимоверного моста не просто висела в переливах невозможного света и цвета. Оказывается, ее поддерживало столь же колоссальное создание. Его лапы и нити крепко прихватывали полотно дороги и фермы моста. Держателем громады был паук. Арахнофобией Ася вроде как не страдала, но, кажется, прямо сейчас собиралась начать. Или не собиралась? Паук был столь громаден, что не воспринимался живым организмом. Если Лихо послали разрушить мост, то станет ли паук спокойно смотреть, как древнейший в вандала играть станет? – Это кто такой, который вроде как пауком выглядит? – почему-то шепотом спросила Аська. – Хранитель моста, – беспечно, громко и чуть удивленно (чего это вдруг человечка в секреты играть вздумала?) пояснил Лихо. – Ты же сама говорила, такой даже у вас был. – Наш по мифологии выглядел… э-э… куда более антропоморфно. – А какая разница? – снова не понял первопредок. – Не знаю, – честно констатировала девушка, теперь уже ни в чем не уверенная. – А как мост рушить, когда у него такой хранитель? – Убить или договориться, – ответил Лихо, кажется, равно способный принять оба варианта, воплотить их и развлечься при этом. – Тебе убивать не поручали, – скрупулезно уточнила девушка. – Устроишь тут развлекалово в стиле багровых закатов, а тебе снова какие-нибудь нарушения за это припишут. – Могут, – здраво оценил причудливость Равновесных древнейший. – А договориться с таким ты сможешь? – Почему нет? – пожал плечами Лихаэль и раскрыл рот. Вместо вежливых слов или на худой конец ругани с губ первопредка полился треск, скрежет, пронзительный вой и скрип, похожий на душераздирающие вопли, несмазанную калитку, заставили Аську торопливо зажать уши руками и очень пожалеть, что ни воска для заливки, ни берушей у нее нет. Могла бы убежать – убежала, но сфера, в которой Лихо держал ее и себя у «моста», проницаемой для девушки не была. Счастье, что артикуляцией череды неповторимых звуков первопредок забавлялся не более пары-тройки минут, вызывая у Аси стойкое желание раздобыть термометр и проверить, не жар ли приключился с древнейшим. Вдруг какую-то здешнюю бациллу подхватил? Замолчал Лихаэль так же неожиданно, как начал беситься. И воцарившаяся тишина резанула слух почище скрежета. Ведь к абсолютной тишине обычный человек не привычен. Все время раздаются какие-нибудь звуки, приятные уху, неприятные, почти не воспринимаемые и ощущаемые, как белый шум.