– Ректор уже предложил мне стать его преемником, и я не против. Хочу заняться реальным делом и вывести Провинциальную академию на новый уровень! – с воодушевлением заявил Амадор Тори. – Опять же, это очередная ступень к должности министра просвещения. – Вот и прекрасно! – одобрительно улыбнулся наместник. – Скоро в академии День открытых дверей, можно объявить о грядущих изменениях. Я поморщилась. Ничего прекрасного я в этом не видела, так как мы с Лешеком как раз собирались отправиться в академию на поиски магистра. Надо бы поторопиться, пока светломагический Амадор не стал ректором и не занялся Провинциальной академией всерьез, ведь развалит все там и магистры разбегутся. Где мне потом подозреваемого искать?! – А что будешь делать с правами немагов? – поинтересовался Десмонд у наместника. – Не знаю, – честно признался Кристиан. – Может, проведу голосование среди жителей Протумбрии. Маги недовольны, что я всерьез рассматриваю новый закон. Немаги ставят в вину, что мои советники сплошь с магическим даром, а в невесты я выбрал магессу, не предоставив шанса другим. Да еще и отбор прошел за закрытыми дверьми. – Что значит «прошел за закрытыми дверьми»? – возмутился Тори. – Это древняя традиция! И выбирал не ты, а лер Страшневицкий с помощью магического шара и натальных карт. Я тоже хочу к нему обратиться и попросить, чтобы мне подобрали жену с чистокровной светлой магией, из хорошей аристократической семьи. – Будто лошадь выбираете, – фыркнула я. – И что в этом плохого? – Тори услышал мое замечание и поджал тонкие губы. – Ты считаешь, что мужчина должен руководствоваться чувствами, забыть о собственном достоинстве и валяться у ног какой-нибудь девицы? – Почему сразу «валяться»?! – возмутилась я. – Главным критерием выбора должна стать любовь, а не ровные зубы или сильная магия. Да мало ли что мне там какие-то шары намагичат! Это только мой выбор. Я заметила одобрение на лице Десмонда. Кристиан грустно улыбнулся. А лер Тори смерил меня недовольным взглядом. – Любовь – удел слабых, – отрезал он. – Верьте в это, лер Тори. И передайте выбор невесты бездушному шару. Но вы никогда не узнаете, как здорово вместе любоваться закатом, как делить дыхание на двоих, ощущать, как бьются сердца в унисон. Сама я все это тоже пока не испытала, но слышала от Мартина. Он был влюблен в Вилку и рассказывал о своих переживаниях. И я верила, что однажды тоже встречу достойного лера и почувствую все то, о чем говорил брат. Десмонд мечтательно улыбнулся. Опять той самой улыбкой, от которой у меня захватывало дух. Отвела побыстрее взгляд от начальника и обнаружила, что наместник сидит мрачнее тучи. – Мартин, а что бы ты сделал, если бы оказался наследником? – неожиданно обратился ко мне Кристиан. – Отбор – древняя традиция, которую нельзя обойти. – Да отбирайте на здоровье, кто же вам мешает. Только сами, – пояснила я. – Пригласите во дворец девушек из разных городов и сословий. Присмотритесь, узнайте, какой у них характер, что им нравится. Впрочем, вам не о чем беспокоиться, лира Красимирка достойна восхищения! Умница, красавица, магически одарена. – Да, красавица. И когда я с ней, то обо всем забываю, – согласился наместник. – Но иногда думаю, что это не мой выбор, а, как ты говоришь, бездушного магического шара. – Крис, прекрати! Что ты слушаешь мальчишку? – возразил белобрысый маг и окатил меня надменным взглядом: – Красимирка – прекрасный выбор, а вся эта романтическая чушь ни к чему. Жена должна помнить свое место. – Как собака, – съязвила я и принялась за десерт. Десмонд сдавленно хмыкнул, Кристиан подавил улыбку, а Тори бросил на меня теперь уже презрительный взгляд. Десерт тут же застрял в горле, и я решила, что пора уходить. Разговор на серьезные темы с виднейшими магами Протумбрии не клеился. – Э-э-э… – протянула я, – пожалуй, мне пора. – Я тоже так думаю, – кивнул лер Тори. – К тому же брюнетка за столиком в углу не сводит с тебя взгляда. Уверен, Мартин, сегодня ночью ты сможешь подышать с ней одним воздухом на двоих. Я хотела возмутиться от подобного неприличного замечания, но заметив брюнетку, примолкла. Девушка действительно сверлила меня взглядом, а вскоре к ней присоединилась еще одна – блондинка. Разумеется, я сразу узнала подруг детства. И очень надеялась, что они-то меня не признали. Наверняка строили глазки наместнику или красавчику Тори. Я торопливо попрощалась с заслуженными магами королевства, но сбежать не успела. У выхода меня подхватили под руки и поволокли в соседний переулок. – Мартишка! Ты?! – вскрикнула Этель. – Конечно, она! – вторила ей Мальвин. – Помнишь ту школьную театральную постановку, где она играла свинопаса, а мы – принцесс? Та же походка, парик, костюм. Тот же накладной нос! Вылитый свинопас! Только я хотела возразить, что девицы ошиблись, как Этель бросилась мне на шею: – Мартишечка, ты настоящая подруга! Не забыла о нашей просьбе! Проникла в логово врага! – Я же говорила, что Мартишка придумает, как за нас отомстить, – набросилась с объятиями Мальвин. А я замерла: это они сейчас о чем? – Как вы меня узнали? Ведь тот любительский спектакль был лет пять назад! – Мартишечка, мы тебя узнаем везде и всегда! И в любом обличье, – улыбнулась Мальвин. – И пускай на тебе накладной нос и костюм, манеры выдают, – вторила ей Этель. – Только ты подхрюкиваешь, когда смеешься. – А еще, убирая прядь за ухо, заодно почесываешь его, думая, что никто не заметил, – добавила Мальвин. Я чувствовала полное поражение! Неужели меня так легко разоблачить? А как же грим? Походка? А мужской голос? Я-то самонадеянно полагала, что меня никто не узнает! И что сказать в свое оправдание? Почему я так вырядилась?! – Мартишка, а как ты догадалась, что именно он и был тем негодяем, который нас обманул? – прищурилась Мальвин. – Мы же не успели назвать его имя! А в кафе лиры Бэнкс ты в тот вечер так и не пришла. – Она же не дурочка! Мы его описали во всей красе, – возразила Этель. – Молодец, Мартишка! Так близко к нему подобралась и все ради нас! – хором заверещали подружки. – Девочки, вы что-то не так поняли… – попыталась охладить их пыл и развеять иллюзии. – Я устроилась ассистентом к леру Десмонду, потому что… – Гениально! – одобрительно взвизгнула Этель. – Теперь ты узнаешь все его секреты! – Чьи секреты? – Хеймдаля Десмонда! – хором ответили подружки. – Темного мага, который выкинул нас из списка невест, да еще и прилюдно оскорбил, отказавшись на балу танцевать и целоваться! Сегодня был день откровений. Сперва бабушка Десмонда с отбором невест, теперь подруги. Но наконец все стало на свои места, и я сообразила, что речь идет о том самом «женихе». Разумеется, мстить начальнику я не собиралась. Если он упокоил самого мастера Золомона, представляю, что он сделает со мной, когда откроется обман. Нужно поторопиться с поисками Мартина и… бежать! Пока же пришлось усыпить бдительность подруг: – Девочки, я рада, что мы все прояснили. Но нам лучше не встречаться, чтобы не нарушать конспирацию. – А когда ты за нас отомстишь? – вновь пристала Мальвин. – Только об этом и думаю. Изучаю противника, подбираюсь к тылам… – Мартишка, ты уж побыстрее подбирайся, – наморщила лоб Этель. – Нужно разрушить его репутацию так, чтобы ни одна лира Протумбрии не захотела за него замуж! – Как только найдешь компромат, сразу неси нам! – перебила подругу Мальвин. – Уж мы его опозорим! – закивала Этель. Подруги переглянулись и захихикали. – Тише, а то о наших планах узнают все посетители ресторана! – Я выглянула из-за угла, убедившись, что кроме охранника у входа, никого больше нет. Взяла подружек под руки и понизила голос: – Продолжаю работать под прикрытием. – С нетерпением ждем, когда ты обнаружишь тайны некроманта, – мечтательно проговорила Этель. – Например, любовницу. – Страшную, – подсказала Мальвин, и подружки округлили от ужаса глаза. Их фантазия не блистала изобретательностью, но пришлось с самым серьезным видом согласиться: – Обязательно обнаружу, а теперь мне пора. Выходим по одной: сначала я, потом вы. Девицы кивнули, а я наконец выбралась из переулка и села в «Букашку». Все, на сегодня хватит приключений и разговоров! В гостиной на втором этаже горел свет, значит, тетушка меня поджидала. Теперь захочет объяснений. Решив, что с откровениями лучше повременить, обошла дом и забралась по дереву в окно гостевой спальни. И только занесла ногу, чтобы влезть в комнату, как послышался грозный окрик тетушки Клары: – Ни с места! – Это же я, Мартишка! – Я подняла руки с намерением капитулировать. – А кто с тобой? Я обернулась и обнаружила испуганного призрака. Он влетел за мной и не успел спрятаться. – Это мой друг Лешек. Я сейчас все объясню. Пришлось рассказать историю Лешека, который скромно завис у окна. Заодно поведала о нашей поездке в Жижу и о поисках Мартина. – Как ты могла? – всхлипнула тетя Клара. – Прости, но Лешеку некуда идти. Кто-то должен ему помочь. – Я не об этом, пусть остается, – отмахнулась тетя. – Как ты могла сбежать? Не рассказать мне о том, что узнала в Жиже? Я думала, ты мне доверяешь! – Не хотела беспокоить, – созналась я. – Да и нечего пока рассказывать: новой информации я не узнала.