Лер Десмонд торопливо покинул гостиную, да и я, съев пирог, последовала за ним. – Иди, Мартишок, поработай, – напутствовала меня Леокадия. Дедушка Урий уже спал, откинувшись на стуле. Бублик жалобным тявканьем провожал меня из гостиной, словно чувствовал, что ассистент Мартин в этот дом никогда не вернется. Лер Десмонд сидел за столом, перебирая бумаги. Я положила перед ним папку, которую передал Беде, а заодно заявление об уходе. – Что это? – удивился начальник. А, прочитав заявление, поднялся с места и встал рядом. – Решил уволиться? Мне пришлось поднять голову, чтобы заглянуть ему в глаза. И я вдруг удивилась, осознав, что выражение лица у него совсем не мрачное, как раньше казалось, а серьезное. И вовсе он не надменный! И улыбка у него открытая, характер добрый. А я уже скучаю и нисколечки не рада увольнению. Почувствовала, как из глаз потекли слезы. – Так надо, – едва слышно произнесла я. Лер Десмонд порывисто меня обнял, а я замерла. Неужели он о чем-то догадался? – Мне жаль, что ты уходишь. – Начальник тут же отстранился. Кажется, ему стало неловко за свой порыв. – Привык к тебе за это время, словно ты… мой младший брат. Но я тебя понимаю. – Понимаете? И не злитесь, что вам придется искать нового ассистента? – Такого, как ты, точно не найду, – усмехнулся темный маг. – Трудолюбивого, пронырливого и смекалистого. – А еще отважного и бесстрашного, – добавила я, вспомнив, как сражалась с умертвиями и победила черного мастера Золомона. – Отважного и бесстрашного, – улыбнулся лер Десмонд. – Но я уверен, мы еще увидимся. – Конечно, увидимся. Сегодня вечером на балу, – согласилась я. – Значит, Мартишка точно не придет, – расстроился некромант. – Нет, – подтвердила я. И тут же добавила: – Мы с ней утром виделись перед работой. Она сообщила, что у нее какие-то дела. – Что ж, будет повод назначить ей свидание и увидеться завтра. – Настоящее свидание? – зачарованно пролепетала я. Ведь мне никто и никогда не назначал свиданий! – Надеюсь, ты не возражаешь? В смысле, твоя кузина не будет возражать? – поправился некромант. Думает, что я как старший родственник опекаю Мартишку и могу ей что-то запретить. – Уверен, она согласится. Мы неловко помолчали, Десмонд, вздохнув, подписал заявление, выдал положенное жалованье и пообещал, что предоставит рекомендацию, если потребуется. Может, и потребуется, только не мне, а Мартишке Адамс. Я буквально выбежала из кабинета. Если бы задержалась еще на минуту, то постыдно бы разрыдалась. Как же мне будет не хватать наших перепалок, его поучительных речей, да просто ворчания и улыбок! Хотя… Если лер Десмонд не откажется от своих намерений ухаживать за Мартишкой, улыбкой его я еще полюбуюсь. Взяв себя в руки, отправилась к аптекарше. И, как оказалось, съездила не зря. Дама разработала защитный крем-пленку для взыскательных лир. Правда, продавала его нелегально. Крем защищал от воздействия солнечных ожогов, кислотных дождей и прочей гадости, попадающей на кожу. А еще имелись капли в нос и в глаза с тем же защитным эффектом. Я пообещала маме Жоржа сотрудничество и получение патента. В этом я со своими магическими штучками поднаторела. Правда, денег мои разработки пока много не приносили, потому как продавались по невысокой цене и считались развлечением. В итоге получила крем бесплатно и перед выходом нанесла толстым слоем на лицо, да еще для верности усилила заклинанием «Одурилис». Глаза я закрыла очками, на руки надела тонкие перчатки. И взяла с собой трость. В набалдашнике находился веселящий газ, сдобренный щепоткой зелья правды. Если преступник нападет, прысну ему в лицо. В крайнем случае сгодится и трость. Жаль, Лешек так и не появился, но я была уверена, что призрак обязательно придет на бал, чтобы поквитаться с королевским звездочетом. Во всяком случае, призрачный ауроспектрум, скрывающий его от магического зрения, Рыжий забрал с собой. ГЛАВА 25 В восемь вечера я подъехала к воротам дворца. Желтая маленькая «Букашка» смотрелась карликовым уродцем на фоне роскошных черных и серебристых мобилей знати. Но пропуск сотрудника и приглашение на бал обеспечили мне беспрепятственный вход в здание. Наконец-то я смогла лицезреть торжественный зал на втором этаже дворца, в который до этого так рвалась, но упрямая стража не пускала. Ну что сказать, денег на торжество король не пожалел. Огромный зал сиял и сверкал от обилия хрусталя и серебра. Помещение было разделено на две зоны. В одной стояли круглые столы с разной снедью, а в другой – чинно расхаживали местные аристократы. Леры важно обсуждали дела, дамы демонстрировали немыслимые наряды и достижения современной косметомагии, официанты бесшумно передвигались, держа подносы, заставленные многочисленными фужерами. Среди гостей особо выделялась одна пара. Высокий темноволосый Кристиан выглядел в белоснежном мундире с золотыми нашивками представительно, но все же лишь оттенял неземную красоту лиры Красимирки и ее ярко-пурпурного цвета вызывающе открытый наряд. В белоснежный китель был облачен и король. Статного мужчину ничуть не портила седина, а добродушное лицо располагало, хотя цепкий взгляд не позволял усомниться, что правитель – не добрый волшебник, а лишь играет роль. Сегодня объявили дату свадьбы наследника, король всем улыбался и был мил. Его спутница, мать Кристиана, в отличие от невесты, надела скромное темное платье и стояла позади супруга. Женщина общалась с архимагистром Страшневицким. Я не сводила взгляда со звездочета, поэтому не заметила, как ко мне подкралась Красимирка. Она зачем-то подула мне в ухо и страстно зашептала: – Мой маленький проказник Мартин… Скучал? – Э-э… Ну как вам сказать? Очень! – сдавленно произнесла я, отступая от невесты наследника в сторону колючих кустов в кадках, которые по недоразумению назвали зимним садом. – Не переживай, я договорюсь с Десмондом и заберу тебя в столицу, – пообещала Красимирка. – Будешь моим личным ассистентом, поедешь со мной во дворец. – Я… – Конечно ты, дурачок! – улыбнулась невеста наместника. – Я ведь сразу тебя заприметила, как только вошла в тот день в кабинет к Десмонду! А когда ты меня угощал чаем с вареньем, поняла: влюблен! – С чего это вы поняли? – возмутилась я. – Ты так засмущался, покраснел… Ничего я не смущался, вернее, не смущалась! Просто разозлилась, что она съела все печенье с вишневым вареньем и покраснела от злости. – Вам танцевать не пора? – напомнила Красимирке, заслышав звуки музыки. А то она уже несколько минут тискает мою руку, аж ладошка вспотела. – Ох, дорогой, не смогу с тобой потанцевать, мы привлечем ненужное внимание, – вздохнула невеста наследника, неправильно распознав мой посыл. – Но позже мы потанцуем. Когда останемся наедине. Сейчас побегу, Кристиан уже озирается и ищет, нужно бал открывать. Красимирка подмигнула и танцующей походкой метнулась к наместнику. Я же с облегчением вздохнула. Вот что ей неймется? Кристиан – красавец, будущий король. А она все ищет приключений на свои намагиченные округлости. Не успела пережить нападение Красимирки, как из-за кустов послышался странный звук: – Псс! – Пшш, – вновь раздалось поблизости. Я обошла кадки и обнаружила, что за ними притаились мои подружки – Этель и Мальвин. – Почему не сообщаешь, как продвигается дело? – строго спросила Этель. – Некогда. Все свободное время провожу с объектом, – прошептала в ответ. – Подбираюсь к тылам. – Хватит подбираться, пора действовать! – приказала Мальвин. – Мы подкупили местного фотографа, который освещает прибытие короля. Некроманта нашего он тоже осветит, желательно в компании какой-нибудь неприличной лиры. – И в неприличной позе, – подсказала Этель. – Тогда свадьбы точно не будет! Девицы, переглянувшись, захихикали. – Мне нужно время… – попыталась их утихомирить. – Или ты немедленно придумаешь, как опозорить некроманта на балу, или мы сами тебя опозорим! Всем сообщим, кто ты есть на самом деле! – сузила глаза темноволосая Мальвин. – Тогда вылетишь с должности ассистента! Да и работы в полиции тебе не видать! – ткнула мне в грудь веером блондинка Этель. Кажется, кое-кто объявил войну. Что ж, оно и к лучшему. Вредить Десмонду я не собиралась, тем более позорить. А должности ассистента я уже лишилась – по собственному желанию. Так что Этель и Мальвин уже завтра могут разоблачить «ассистента». Настоящий Мартин на днях вернется в Ликарнию, он принял окончательное решение о переезде. Я же рассмотрю предложение лера Беде или отправлюсь учиться в академию. – Вижу, ты поняла – мы шутить не станем! – зашипела Мальвин, принимая мое молчание за согласие. – Мы ждем! Иди позорь некроманта! – потребовала Этель и топнула ножкой. – Непременно, – пообещала я своим заклятым подругам и мысленно попрощалась с ними. Навсегда. Давно уже надо было прекратить так называемую дружбу. Детские комплексы прошли, я стала взрослой и уже не верю в лживые заверения в симпатии. А все потому, что я росла без мамы, отец меня не любил, вот и искала тех, кто заменил бы семью. Но Этель с Мальвин нужна была не я, а мои магические штучки. За все годы, пока я находилась в пансионе, они ни разу мне не написали. Хорошо, что у меня есть настоящие друзья и семья. Пусть тетя, Мартин и Вилка не столь богаты и имениты, но они никогда не заставят меня пойти на подлость, никогда не будут угрожать, требуя совершить гадость. А еще есть Леокадия и Хеймдаль, они показали мне, что и аристократы могут быть добрыми и душевными. Да, лер Десмонд скуп на проявление эмоций, но он не прохлаждался на балах, как большинство аристократов, а занимался делом: ловил опасных черных отступников и прочих жмуриков, работая в магическом королевском сыске. Теперь мне стало ясно, почему он был груб с такими девицами, как Этель и Мальвин. Хейм не гнался за красивой оберткой, ему не нужна жена-пустышка, поэтому и не давал ложных надежд этим охотницам за мужьями. Своим поведением он старался оттолкнуть, скрывая за маской равнодушия и высокомерия доброе сердце. – Марти, рад тебя видеть. Голова не болит? – услышала я знакомый голос того, о ком постоянно думала все эти дни. Увидев вблизи Десмонда в элегантном черном костюме и белоснежной рубашке, я потеряла дар речи. Некромант был красив, как бог Эвзен. Вернее, как его широкоплечая скульптура, что подпирала одну из стен зала и насмешливо взирала на гостей. – Добрый вечер, лер Десмонд. С головой все в порядке, – заверила я, стараясь, чтобы от волнения голос не дрожал. И чуть не добавила, что голова в порядке, а сердце, похоже, нет. Иначе зачем бы ему так быстро биться при встрече с некромантом. К чему замирать, когда слышу его голос и оказываюсь в плену темных глаз. Вот и сейчас, вместо того чтобы заняться делом, стою как истукан и неприлично долго рассматриваю бывшего начальника. А между прочим, король Леопольдус уже оттрубил приветственную речь, назвал дату свадьбы наместника и коротенько, минут на сорок, доложил о планах развития Альмерии и Протумбрии. Но все это время я смотрела на некроманта, а он не отрывал взгляда от своего ассистента. Начальник поддерживал меня за локоть, вероятно, беспокоился о здоровье помощника. Хорошо, что к нам подошел светломагический лер Тори и разрушил неловкий момент, увлекая Десмонда пообщаться с министрами. – Марти, никуда не уходи и не делай глупостей. Я скоро вернусь, – напутствовал начальник, покидая меня. Но я не собиралась отказываться от задуманного. Кто уличит преступника? Капулько даже не вычислил, кто убийца! Я-то уже догадалась, что это наместник. Или уважаемый всеми архимагистр. Звездочет как раз толкал речь про отбор достойнейших из достойных, убеждая, что только магический шар и звезды могут выбрать подходящую супругу для аристократа. А я размышляла, как заманить архимагистра на разговор. Мне помог случай, вернее, Лешек. Звездочет странно дернулся, а я уловила расплывчатый силуэт рыжего призрака. Он воспользовался моим амулетом-невидимкой и сейчас пытался сбить с ног врага. Но сил на то, чтобы одновременно удерживать иллюзию и наносить удары не хватало. Звездочет лишь споткнулся, пролил вино на платье какой-то лиры, а затем упал на одно колено. Я оказалась возле лера Страшневицого и подхватила его под руку, помогая подняться. А Лешеку шепнула, чтобы угомонился.