Ее слова меня насторожили – где-то я уже слышала про мага высшей категории. Но больше всего расстроило, что беседа идет не по плану. Я не собиралась откровенничать, тем более не собиралась замуж. О чем решительно заявила лире Леокадии: – Меня интересует только карьера! – Очень хорошо! – неожиданно обрадовалась дама и обратилась к мужу: – Урий, нам наконец-то повезло, у девочки есть характер! Она нам подходит! Дедок в ответ всхрапнул, а я вскрикнула: – Нет-нет! Я вам не подхожу! Я совершенно не умею готовить! Определить лжи тут же засиял насыщенно-розовым, а бабушка Леокадия погрозила мне костлявым пальчиком: – Врать нехорошо, детка, особенно старшим. Но даже если ты не умеешь готовить, не беда. Хемусик наймет кухарку. – Хемусик? – переспросила я и едва сдержала смех. Какое дурацкое имя для мага высшей категории! Хемусик Штром. За такого точно замуж не пойду. – Мой внук… – Послышался скрип двери, старушка осеклась и прошептала псу: – Бублик, проверь! Зверь бросился к двери, за которой, как оказалось, притаился мой папаша в полусогнутом состоянии, с приложенным к замочной скважине ухом. Если бы знала, что он решил подслушать, предложила бы ему свою магическую слуховую трубку. А теперь вышло неудобно, еще и Бублик вцепился в его галстук, повис и принялся грызть ткань. Стоявшая рядом мачеха завизжала, а близнецы, занявшие стратегическое место на лестнице, принялись гоготать. – Что! Куда? Зачем?! – заорал пробудившийся ото сна дедушка жениха. – Рожаю! – завопила мачеха, и мы с отцом и висящим на нем Бублике подбежали к ней. – Булибердулис, к ноге! – скомандовала лира Леокадия. – Урий, отходим! – Дама живо собрала магические вещицы в сумку и поднялась с дивана. – Не будем вам мешать. Рожайте на здоровье. Когда семейство жениха подошло к входной двери, мачеха умирающим голосом простонала: – Надеюсь, Мартишка пройдет в следующий этап отбора? – Увидим. – Леокадия пожала плечами. – О результатах сообщим дополнительно. – Мартишка! – взвизгнула Содомка, как только за гостями закрылась дверь. Рожать она, кажется, передумала. – Ты опять нас опозорила! – Да что не так? – возмутилась я. – Все! Я спасла ситуацию, соврав, что рожаю, – визжала мачеха. – Посмотри на себя: платье порвано, в ответ на вопросы ты несла чушь! Ну какая работа в полиции?! Почему нельзя было сказать, что спишь и видишь, как бы выйти замуж за этого Хренусика?! – Хемусика, – подсказала я, поразившись острому слуху женщины, ведь она стояла дальше от двери, чем отец. – Не перечь Содомке! – подал голос папаша и обнял жену. – Ты нас подвела и опозорила. Впрочем, как всегда. Я не собиралась слушать напрасные обвинения. Как по мне, так я вела себя вполне прилично: на вопросы ответила честно, ни разу не огрызнулась, даже рвотные пастилки не подсунула наглому псу, а вежливо терпела, пока он закусывал моим платьем. Отмахнувшись от родственников, поднялась в свою комнату, захлопнула дверь и переоделась в мужской костюм. – Мартишка, открой! – не сдавалась мачеха, барабаня в дверь. – Мы еще не договорили! Ты не все нам рассказала! – Вы же подслушивали, – хмыкнула я, вылезая в окно. – Но не все расслышали, – попытался возразить отец, но я уже спрыгнула в кусты, и голоса родственников потонули в уличной какофонии. Быстро добежала до соседнего проулка, там у одного из домов стояла желтая «Букашка». Запрыгнула в нее и направилась на окраину города – в дом, где меня всегда ждали, ни в чем не обвиняли и принимали такой, какая я есть. Правда, мы с тетей совершенно забыли предупредить Вилку о моем преображении. И, войдя в лавку, я встретилась с тетушкиной помощницей. Она всплеснула руками, вскрикнула: «Мартин!» – и упала в обморок. – Нет, теперь я вижу, что ты – это ты, а не он, – запихивая в рот очередную утешительную конфету, тяжело вздыхала Вилка, спустя полчаса сидя на кухне. – Но в первую секунду приняла тебя за Мартина. Так он выглядел, когда ему было пятнадцать. – Прости, мы закрутились и забыли тебе сказать, – сокрушалась тетушка, отпаивая сотрудницу и мою подругу чаем. А ведь собирались поведать Вилке историю моего проникновения во вражеский стан! – Значит, ты затеяла расследование? Хочешь сама заняться поисками Мартина? – с надеждой спросила подруга, но тут же нахмурилась, кое-что припомнив: – А как же детектив, которого вы нанимали? – Этот дефектив два года тянул из меня деньги, но так ничего толком и не разузнал, – покачала головой тетя Клара. – Пришлось выгнать. Ни полицейские, которые меняются в Жиже раз в месяц, ни сыщик моего сына не нашли. А может, и не искали. – Я найду! – горячо пообещала, правда, пока не представляла, как это сделать. – Мартишка, если нужна какая помощь, только скажи! Могу собрать сплетни, подслушать, подсмотреть, – предложила подруга. Я согласилась: – Это обязательно понадобится. – Раз мы все выяснили – за работу! – Тетя поднялась из-за стола, заметив, что мы с Виларией подбираемся к новой коробке конфет. – Наведите порядок в лавке, смените ценники и подумайте о новинках. Вперед! Глава 10 И почему я решила, что лер Десмонд оставит своего несчастного ассистента на выходные в покое? Теперь понятно, почему от него сбежали четверо предыдущих! А ведь ничто не предвещало… Воскресенье началось отлично. Вилка стояла за прилавком в магазине, тетушка Клара убиралась наверху, а я обновляла ассортимент и выкладывала новинки на витрину. Потом поболтала с местными мальчишками и подарила им по мармеладному червячку с волшебным вишневым вкусом. В обед отпустила подругу домой и сама встала за прилавок. В тот момент, когда колокольчик звякнул и я уже хотела улыбнуться очередному покупателю, мышцы лица свело судорогой. Потому что этим покупателем, точнее, посетителем оказался лер Десмонд собственной персоной. В своей привычной надменной манере он осмотрел лавку и остановил взгляд на мне. – Вы? – удивился он, выгнув бровь. – Отрабатываете провинность, назначенную инспектором Беде? – При чем здесь Беде и провинность? Эта лавка принадлежит моей тетушке, а я ей помогаю! – ответила, гордо задрав подбородок. А заодно дотронулась до лица, чтобы на всякий случай убедиться, что я не в гриме Мартина. Правда, и не в образе элегантной лиры, как требовали в пансионе и о чем без конца зудела мачеха. На мне было простенькое удобное платье, волосы я заплела в «корзиночку» на затылке – так не видно, что они короткие. И веснушки замазывать не стала. Десмонд на секунду растерялся. В голове некроманта высшей категории происходил сложный мыслительный процесс. – Получается, вы родственница моего ассистента Мартина Корфа? – выдал он гениальную догадку. – Совершенно верно. Я – Мартишка, его кузина. А вот вашего имени не знаю, – соврала. Ведь формально нас так и не представили. Десмонд не в курсе, что я подслушала его разговор с Беде, а потом еще навела справки. И тем более не в курсе, что работаю на него под видом Марти. Разумеется, я предполагала, что однажды встречусь с некромантом в своем истинном облике, как-никак живем в одном городе. Только не ожидала, что встреча состоится так скоро. – Меня зовут Хеймдаль Десмонд. Маг высшей категории, советник наместника. Уверен, вы обо мне слышали, – высокомерно заявил он, словно ожидая, что от этой новости я грохнусь в обморок или прыгну ему на шею. Мои подружки Этель с Мальвин так бы и поступили, они даже пытались захомутать такого же темного мага. Но в моем случае – не на ту напал! В пансионе нас всегда учили: чтобы заинтриговать мужчину, нужно показать, насколько «объект» тебе неинтересен; чтобы сбить с толку, необходимо обвинить его во всех смертных грехах, а потом заставить в них раскаяться. Увлекать я никого не собиралась, поэтому сразу приступила к обвинениям: – Конечно слышала! От Мартина. Бедняга стонет от вашего жестокого обращения! Нет-нет, он мне ничего не рассказывал, сама догадалась, – спохватилась я, а то еще «Мартин» схлопочет от работодателя за болтливость. – Он так изможден, что падает с ног от усталости! Очевидно, что это вы довели его до такого состояния. Тиран! Не без удовольствия заметила, как некромант недовольно поджал губы. Но он быстро взял себя в руки. – В отличие от некоторых, Мартин занимается настоящим серьезным делом, а не всякой ерундой! Десмонд схватил с прилавка первую попавшуюся «ерунду» и покрутил в руке. Как назло, это оказалась коробочка с чихательным порошком. Я не успела предупредить, чтобы лер Десмонд не нажимал на ту желтенькую кнопочку, – он уже это сделал. Крышка распахнулась, и из коробки поднялась пыльца, окутывая лицо некроманта. – А-апчхи! – выдал он. – Пчхи и пчхи! Действовать нужно было быстро и решительно, пока порошок не впитался в кожу, а то начальник и к следующему утру не прочихается. Я выдернула из вазы цветы и выплеснула воду гостю в лицо. Пока он не успел очухаться, подбежала и принялась стирать чихательный порошок и воду полотенчиком. Тщательно протерла щеки, губы, глаза… С глазами было сложнее – Десмонд смотрел так, словно хотел меня сожрать. Правда, не сопротивлялся, лишь чихал и терпеливо ждал, пока я закончу. – Ну вот и все, ничего страшного не произошло, – улыбнулась я, стерев последнюю капельку с носа и убедившись, что бедняга больше не чихает. – Просто не нужно было брать без спроса незнакомые вещи. Хорошо, что вам попался чихательный порошок. А если бы «туманный холодок» для упокоения умертвий? – Даже боюсь представить, что бы вы тогда делали. Пришлось бы оживлять меня поцелуем, – тихо произнес Десмонд, а я заметила, что его рука покоится на моей талии, а лицо почему-то очень близко от моего. – Надо же, веснушки у вас все-таки настоящие. И глаза небесного цвета, а губы… Он дотронулся пальцем до моих полураскрытых губ, и… я этот самый палец прикусила. Десмонд с удивлением отдернул руку. Нет, ну а чего он хотел? Я же еще в первую встречу предупредила, чтобы не трогал незнакомых девушек руками. Привык, что все лиры из высшего общества млеют от его прикосновений. И ради таких вот Десмондов губы подкачивают заклинанием и цвет глаз меняют алхимическими каплями. На какие только магические ухищрения не идут красавицы, чтобы выглядеть идеально. А я так не хочу! Тетя Клара всегда говорила, что нужно встретить того, кто полюбит тебя настоящей. Вот полюбил же Мартин Вилку, а у нее, между прочим, нос картошкой, глаза разного цвета и нет ни капельки магии. И я мечтала – не прям сейчас, но когда-нибудь в далеком будущем – встретить такого мужчину. В отличие от Десмонда он не будет тыкать пальцем в мои недостатки, а разглядит во мне нечто большее, чем веснушки. Резко отстранилась от посетителя и заявила: – Прекратите при каждой нашей встрече трогать меня руками и подмечать недостатки! У меня, между прочим, и достоинства есть! – Достоинства есть, – медленно протянул Десмонд, обводя мою фигуру заинтересованным взглядом. Неужели я ему понравилась? Фух, показалось. Вновь увидела снисходительную ухмылку и успокоилась. А некромант поспешил заявить: – Впрочем, я пришел по делу, а не ваши достоинства обсуждать. Мне нужен Мартин. – Зачем? Сегодня выходной! – У него в договоре прописана ненормированная рабочая неделя.