– Как ты себя чувствуешь, Марти? – поинтересовался лер Десмонд. В голосе сквозила такая забота, что я поперхнулась. Переживает, бедный, что ассистент получил производственную травму. Так даже лучше: не будет возражать, когда увидит заявление об уходе. Можно сослаться на то, что должность ассистента несовместима с моей жизнью. – Чувствую странно, – ответила я неопределенно. – Голова не болит? Не кружится? – вновь задал вопрос начальник. – Не кружится. – Значит, танцевать сможешь, – улыбнулся Десмонд. Бабушка опять закашлялась, и некромант уточнил: – С местными красавицами. Кстати, на бал пойдешь ты или Мартишка? – Может, они оба придут, – хихикнула старушка. Вот если бы не знала, что у нее бракованный ауроспектрум, подумала бы, что меня раскусили. Но, с другой стороны, тогда давно бы выгнали из ассистентов. – Зачем Мартишке идти? Это не ее круг общения. – Я собирался ее всем представить как мою невесту. – А она разве дала согласие? Хоть я и вредничала, но было приятно, что Десмонд не отказался от серьезных намерений. А вдруг я ему правда нравлюсь? Как он там сказал Красимирке? Что встретил «ту самую»! – Я был уверен, что она согласилась, – неожиданно растерялся некромант. – Ведь все сделал так, как ты и советовал: цветы отправил, книгу купил, еще конфеты и пирожные… – И платье, – подсказала я. – Но главного вы не сделали. – Чего? – Не объяснились с ней. Не признались в чувствах, если они, конечно, у вас есть, – тихо произнесла, отчего-то смутившись. – Да я хоть сейчас! – Десмонд вскочил с места, но бабушка просто-таки зашлась кашлем. Приболела, видать, старушка. Начальник рыкнул: – Хорошо, не сейчас! Вечером. На балу объяснюсь. А пока, пожалуй, вернусь к делам. И он торопливо покинул гостиную. Доев пирог, я последовала за ним. – Иди, Мартишо́к, поработай, – напутствовала меня Леокадия. Дедушка Урий уже спал, откинувшись на спинку стула. Бублик жалобным тявканьем провожал меня из гостиной, словно чувствовал, что ассистент Мартин в этот дом никогда не вернется. Лер Десмонд сидел за столом, перебирая бумаги. Я положила перед ним папку, которую передал Беде, а заодно заявление об уходе. – Что это? – удивился начальник, а прочитав заявление, поднялся с места и встал рядом. – Решил уволиться? Мне пришлось поднять голову, чтобы заглянуть ему в глаза. И я вдруг удивилась, осознав, что выражение лица у него совсем не мрачное, как раньше казалось, а серьезное. И вовсе он не надменный! И улыбка у него открытая, характер добрый. А я уже скучаю и нисколечко не рада увольнению. Почувствовала, как из глаз потекли слезы, и едва слышно произнесла: – Так надо. Лер Десмонд порывисто меня обнял, а я замерла. Неужели о чем-то догадался? – Мне жаль, что ты уходишь. – Начальник тут же отстранился. Кажется, ему стало неловко за свой порыв. – Привык к тебе за это время, словно ты… мой младший брат. Но я тебя понимаю. – Понимаете? И не злитесь, что вам придется искать нового ассистента? – Такого, как ты, точно не найду, – усмехнулся темный маг. – Трудолюбивого, пронырливого и смекалистого. – А еще отважного и бесстрашного, – добавила я, вспомнив, как сражалась с умертвиями и победила черного мастера Золомона. – Отважного и бесстрашного, – улыбнулся лер Десмонд. – Но я уверен, мы еще увидимся. – Конечно увидимся. Сегодня вечером на балу. – Значит, Мартишка точно не придет, – расстроился некромант. – Нет, – подтвердила я. И тут же добавила: – Мы с ней утром виделись перед работой. Она сообщила, что у нее какие-то дела. – Что ж, будет повод назначить ей свидание и увидеться завтра. – Настоящее свидание? – пролепетала я зачарованно. Ведь мне никто и никогда не назначал свиданий! – Надеюсь, ты не возражаешь? В смысле твоя кузина не будет возражать? – поправился некромант. Думает, что я как старший родственник опекаю Мартишку и могу ей что-то запретить. – Уверен, она согласится. Мы неловко помолчали, Десмонд, вздохнув, подписал заявление, выдал положенное жалованье и пообещал, что предоставит рекомендацию, если потребуется. Может, и потребуется, только не мне, а Мартишке Адамс. Из кабинета я буквально выбежала. Если бы задержалась еще на минуту, постыдно разрыдалась бы. Как же мне будет не хватать наших перепалок, его поучительных речей… да просто ворчания и улыбок! Хотя… Если лер Десмонд не откажется от своих намерений ухаживать за Мартишкой, улыбкой его я еще полюбуюсь. Взяв себя в руки, отправилась к аптекарше. Съездила не зря – дама разработала защитный крем-пленку для взыскательных лир. Правда, продавала его нелегально. Крем защищал от воздействия солнечных ожогов, кислотных дождей и прочей гадости, попадающей на кожу. А еще имелись капли в нос и в глаза с тем же защитным эффектом. Я пообещала маме Жоржа сотрудничество и получение патента, в этом я со своими магическими штучками поднаторела. Правда, пока мои разработки много денег не приносили, потому как продавались по невысокой цене и считались развлечением. В итоге крем я получила бесплатно и перед выходом нанесла толстым слоем на лицо, для верности усилив его действие заклинанием «Одурилис». Глаза прикрыла очками, на руки надела тонкие перчатки. И трость с собой прихватила, в ее набалдашнике находился веселящий газ, сдобренный щепоткой зелья правды. Если преступник нападет, прысну ему в лицо. В крайнем случае сгодится и как палка. Жаль, Лешек так и не появился. Но я была уверена, что призрак обязательно придет на бал, чтобы поквитаться с королевским звездочетом. Во всяком случае призрачный ауроспектрум, скрывающий его от магического зрения, рыжий забрал с собой. Глава 25 В восемь вечера я подъехала к воротам дворца. Желтая маленькая «Букашка» смотрелась карликовым уродцем на фоне роскошных черных и серебристых мобилей знати. Но пропуск сотрудника и приглашение на бал обеспечили мне беспрепятственный вход в здание. Наконец-то я смогла лицезреть торжественный зал на втором этаже дворца, в который до этого так рвалась, но упрямая стража не пускала. Ну что сказать, денег на торжество король не пожалел. Огромный зал сиял и сверкал от обилия хрусталя и серебра. Помещение было разделено на две зоны – в одной стояли круглые столы с разной снедью, а в другой чинно расхаживали местные аристократы. Леры важно обсуждали дела, дамы демонстрировали немыслимые наряды и достижения современной косметомагии, официанты бесшумно передвигались, держа подносы, заставленные многочисленными фужерами. Среди гостей особо выделялась одна пара. Высокий темноволосый Кристиан в белоснежном мундире с золотыми нашивками выглядел представительно, но все же лишь оттенял неземную красоту лиры Красимирки и ее ярко-пурпурного цвета вызывающе открытый наряд. В белоснежный китель был облачен и король. Статного мужчину ничуть не портила седина, его добродушное лицо располагало, хотя цепкий взгляд не позволял усомниться, что правитель – не добрый волшебник, а лишь играет роль. Сегодня объявили дату свадьбы наследника, король всем улыбался и был мил. Его спутница, мать Кристиана, одетая, в отличие от невесты, в скромное темное платье, стояла позади супруга и общалась с архимагистром Страшневицким. Я не сводила взгляда со звездочета, поэтому не заметила, как ко мне подкралась Красимирка. Она зачем-то подула мне в ухо и страстно зашептала: – Мой маленький проказник Мартин… Скучал? – Э-э… Ну как вам сказать? Очень! – сдавленно произнесла, отступая от невесты наследника в сторону колючих кустов в кадках, которые по недоразумению назвали зимним садом. – Не переживай, я договорюсь с Десмондом и заберу тебя в столицу, – пообещала Красимирка. – Будешь моим личным ассистентом, поедешь со мной во дворец. – Я… – Конечно ты, дурачок! – улыбнулась невеста наместника. – Я ведь сразу тебя заприметила, как только вошла в тот день в кабинет к Десмонду! А когда ты угощал меня чаем с вареньем, поняла: влюблен! – С чего это вы поняли? – возмутилась. – Ты так засмущался, покраснел… Ничего я не смущался, вернее, не смущалась! Просто разозлилась, что она съела все печенье с вишневым вареньем и покраснела от злости. – Вам танцевать не пора? – напомнила Красимирке, заслышав звуки музыки. А то она уже несколько минут тискает мою руку, аж ладошка вспотела. – Ох, дорогой, не смогу с тобой потанцевать, мы привлечем ненужное внимание, – вздохнула невеста наследника, неправильно распознав мой посыл. – Но позже мы потанцуем. Когда останемся наедине. Сейчас побегу, Кристиан уже озирается, ищет. Нужно бал открывать. Красимирка подмигнула и танцующей походкой метнулась к наместнику. Я же с облегчением вздохнула. Вот что ей неймется? Кристиан – красавец, будущий король, а она все ищет приключений на свои намагиченные округлости. Не успела пережить нападение Красимирки, как из-за кустов послышался странный звук: – Псс! – Пшш, – вновь раздалось поблизости. Я обошла кадки и обнаружила, что за ними притаились мои подружки, Этель и Мальвин. – Почему не сообщаешь, как продвигается дело? – строго спросила Этель. – Некогда. Все свободное время провожу с объектом, – прошептала в ответ. – Подбираюсь к тылам.