– Хватит подбираться, пора действовать! – приказала Мальвин. – Мы подкупили местного фотографа, который освещает прибытие короля. Некроманта нашего он тоже осветит, желательно в компании какой-нибудь неприличной лиры. – И в неприличной позе, – подсказала Этель. – Тогда свадьбы точно не будет! Девицы, переглянувшись, захихикали. – Мне нужно время… – попыталась их утихомирить. – Или ты немедленно придумаешь, как опозорить некроманта на балу, или мы сами тебя опозорим! Всем сообщим, кто ты есть на самом деле! – Темноволосая Мальвин сузила глаза. – Тогда вылетишь с должности ассистента! Да и работы в полиции тебе не видать! – Ткнула мне в грудь веером блондинка Этель. Кажется, кое-кто объявил войну. Что ж, оно и к лучшему. Вредить Десмонду я не собиралась, тем более позорить. А должности ассистента я уже лишилась – по собственному желанию. Так что Этель и Мальвин уже завтра могут разоблачить «ассистента». Настоящий Мартин принял окончательное решение о переезде и на днях вернется в Ликарнию, я же рассмотрю предложение лера Беде или отправлюсь учиться в академию. – Вижу, ты поняла – мы шутить не станем! – зашипела Мальвин, принимая мое молчание за согласие. – Мы ждем! Иди! Позорь некроманта! – потребовала Этель и топнула ножкой. – Непременно, – пообещала я своим заклятым подругам и мысленно попрощалась с ними. Навсегда. Давно уже надо было прекратить так называемую дружбу. Детские комплексы прошли, я стала взрослой и уже не верю в лживые заверения в симпатии. Росла я без мамы, отец меня не любил, вот и искала тех, кто заменил бы семью. Но Этель с Мальвин нужна была не я, а мои магические штучки. За все годы, пока находилась в пансионе, они даже не написали мне ни разу. Хорошо, что у меня есть настоящие друзья и семья. Пусть тетя, Мартин и Вилка не столь богаты и имениты, но они никогда не заставят меня пойти на подлость, никогда не будут угрожать, требуя совершить гадость. А еще есть Леокадия и Хеймдаль, они показали мне, что и аристократы могут быть добрыми и душевными. Да, лер Десмонд скуп на проявление эмоций, но он не прохлаждался на балах, как большинство аристократов, а занимался делом: ловил опасных черных отступников и прочих жмуриков, работая в магическом королевском сыске. Теперь мне стало ясно, почему он был груб с такими девицами, как Этель и Мальвин. Хейм не гнался за красивой оберткой, ему не нужна жена-пустышка, поэтому и не давал ложных надежд этим охотницам за мужьями. Своим поведением он старался их оттолкнуть, скрывая за маской равнодушия и высокомерия доброе сердце. – Марти, рад тебя видеть. Голова не болит? – услышала я знакомый голос того, кто все эти дни был причиной моих постоянных дум. Увидев Десмонда вблизи – в элегантном черном костюме, белоснежной рубашке – потеряла дар речи. Некромант был красив, как бог Эвзен. Вернее, как его широкоплечая скульптура, подпиравшая одну из стен зала и насмешливо взиравшая на гостей. – Добрый вечер, лер Десмонд. С головой все в порядке, – заверила, стараясь, чтобы голос не дрожал от волнения. И чуть не добавила, что голова в порядке, а сердце, похоже, нет. Иначе зачем бы ему так быстро биться при встрече с некромантом? К чему замирать, когда слышу его голос и оказываюсь в плену темных глаз? Вот и сейчас, вместо того чтобы заняться делом, стою как истукан и неприлично долго рассматриваю бывшего начальника. Меж тем король Леопольдус уже оттрубил приветственную речь, назвал дату свадьбы наместника и коротенько, минут на сорок, доложил о планах развития Альмерии и Протумбрии. И все это время я смотрела на некроманта, а он не отрывал взгляда от своего ассистента. Начальник поддерживал меня за локоть, вероятно, беспокоился о здоровье помощника. Хорошо, что к нам подошел светломагический лер Тори и разрушил неловкий момент, увлекая Десмонда пообщаться с министрами. – Марти, никуда не уходи и не делай глупостей. Я скоро вернусь, – напутствовал некромант, покидая меня. Но я не собиралась отказываться от задуманного. Кто уличит преступника? Капулько даже не вычислил, кто убийца! Я-то уже догадалась, что это наместник. Или уважаемый всеми архимагистр. Звездочет как раз толкал речь про отбор достойнейших из достойных, убеждая, что только магический шар и звезды могут выбрать подходящую супругу для аристократа. А я размышляла, как заманить архимагистра на разговор. Мне помог случай, вернее Лешек. Предсказатель странно дернулся, а я уловила расплывчатый силуэт рыжего призрака. Он воспользовался моим амулетом-невидимкой и сейчас пытался сбить с ног врага. Но сил на то, чтобы одновременно удерживать иллюзию и наносить удары, не хватало. Архимагистр лишь споткнулся, пролил вино на платье какой-то лиры, а затем упал на одно колено. Я поспешила к леру Страшневицкому и подхватила его под руку, помогая подняться. А Лешеку шепнула, чтобы угомонился. – Ты отказалась мне помочь, и я сам с ним поквитаюсь, – прошелестел в ответ призрак. Увы, он потратил слишком много сил, иллюзия спадала, являя окружающим полупрозрачное тело. – Прячься! Тебе схватят! – приказала ему и прикрыла собой, оттесняя к выходу, а заодно подтаскивая за собой архимагистра. – Что-то мне нездоровится, – пробурчал звездочет. – Уже голоса слышу и призрака вроде видел. – Вам нужно отдохнуть. Давайте провожу вас в библиотеку, – предложила, выводя подозреваемого из зала. – Пожалуй, вы правы, молодой человек. Проводите, – милостиво согласился архимагистр и прихватил с подноса, который мимо проносил официант, бокальчик игристого. А я возликовала – мой план вступал в завершающую стадию! Докажу леру Беде, что достойна служить в полиции и быть его правой рукой, а не каким-то простым консультантом! В дальнем конце коридора отыскала нужную комнату, подвела архимагистра к дивану и, пока он не очухался, достала наручники и приковала к деревянному подлокотнику. – Эй, что за игры? – возмутился звездочет и с ужасом посмотрел на проявившегося Лешека. Я активировала прибор для записи разговора и объявила: – Лер Страшневицкий, игры давно закончились! Самое время признаться в ваших преступлениях! – М-м-моих преступлениях? – выдавил тот, заикаясь. Лешек потряс мага за плечи. – Признавайся, гад, зачем меня убил? – Я?! Убил?! – Звездочет округлил глаза. – Вы меня с кем-то путаете! – Ни с кем я вас не путаю! – не сдавался Лешек. – Год назад вы были в Жиже, и я вас узнал! Я вам в номер еду принес, а вместо благодарности вы обсыпали меня порошком забвения. И на Мартина покушались, и фрейлину погубили! – М-мартина? Ф-фрейлину? – Архимагистр сделал вид, что удивлен. Он раскраснелся, с висков стекали струйки пота, губы тряслись. – Это какая-то ошибка! – Вы были в Жиже, у нас есть свидетели, – дожимала я преступника. Лер Страшневицкий судорожно вздохнул. Значит, мы с Лешеком на верном пути. Будем колоть. Достала хлопушку, по форме напоминающую пистолет. Страшневицкий задрожал. – Только не убивайте! Чего вы хотите? Я попросила Лешека на время перестать душить звездочета, чтобы дать ему возможность ответить. Но призрак уже и сам отстал. Он ослаб, тело его едва мерцало. Лешек потерял слишком много сил и теперь таял на глазах. – Мне нужно время, чтобы восстановиться, – пролепетал он и окончательно исчез. Пришлось продолжить допрос в одиночку, направляя «дуло» хлопушки на преступника. – Признавайтесь! Зачем ездили в Жижу? Зачем убили Лешека и Лисяндру?! – Это все она! Я здесь ни при чем! – Кто «она»? – уточнила я. – Ох, Мартин, я-то думала, что нравлюсь тебе! – услышала позади певучий голос. – А ты оказался гадким шпионом! Хорошо, что заметила, как ты уводишь архимагистра. Правда, глупая, полагала, что хочешь спросить звездочета о своем будущем. Лира Красимирка каким-то образом открыла замок, вошла в комнату и навесила запирающее заклинание, еще и стулом дверь прижала. Походкой от бедра она направилась к нам. Приблизившись, вытянула вперед руку с флаконом. Вероятно, в нем и хранилось печально известное зелье «Лохеин». – Так это все вы? Но зачем?! – удивилась я, а в голове уже начал складываться пазл, только слишком поздно я обо всем догадалась. – А как ты сам думаешь? – усмехнулась Красимирка. – Думаю, вы подстроили результаты отбора, – озвучила осенившую меня только что догадку. – Сообразительный! Кстати, Мартин, ты не мог бы убрать эту штуку? – поморщилась красавица, переведя взгляд на хлопушку. – Будет жаль, если испачкаешь мой чудесный наряд, – мне еще на балу блистать. – А вы тогда уберите флакончик с ядом! – выдвинула я свое требование, но хлопушку сунула в карман. Пусть думает, что ассистент испугался. Красимирка, разумеется, зелье не убрала, но руку с флакончиком отвела в сторону. – Ведь это им вы с подельником травили невинных людей? – уточнила. – Это все ее идея, не моя! – вскрикнул звездочет. – Они меня вынудили! Я сильно проигрался, у меня не было выхода! Пришлось подрисовать натальную карту и подмухлевать с магическим шаром! – «Они»?! – Красимирка и ее отец, он же королевский казначей и ростовщик. У него в должниках полкоролевства. Ее папаша может купить все и всех, кроме короля. – Ну почему же? Принца мне папа уже купил, пусть сделка была не прямой, а через посредника, то есть через вас, лер Страшневицкий. Осталось лишь сделать принца королем, – хмыкнула Красимирка. Похоже, она ничуть не переживала из-за разоблачения. Хотя, имея в руках такое грозное оружие, как зелье забвения, можно всем стереть память. Заметив, как я полезла в карман в поисках очередной «штучки», Красимирка потрясла флакончиком. – Без глупостей, Мартин, а то увеличу дозу, и ты забудешь не то что этот разговор, а и свое имя! – Как мой кузен, которого вы два года назад обсыпали этой гадостью в гостинице Жижы? – не выдержала я. – То-то смотрю, ты мне кого-то напоминаешь, – задумчиво протянула невеста наместника. – Конечно же! Того мальчика, который стоял на балконе и подслушивал! А может, оказался не в то время и не в том месте. Пришлось воспользоваться зельем и подправить ему воспоминания. – Вы не просто их подправили. Вы стерли брату память! – Ну а что ты хочешь, я пользовалась «Лохеином» третий раз в жизни, немного переборщила. – Красимирка пожала плечами и покосилась на дверь. Она явно решила завершить разговор, мне же было необходимо вытащить из нее всю правду. Полицейским она вряд ли сознается, а король с наместником будут защищать новую родственницу. Скорее меня бросят в темницу за поклеп, чем ее – за преступления. – А в первый раз на ком вы использовали зелье? – На своей служанке. Сработало отлично. Знаешь, Мартин, ты хороший мальчик, и я бы еще поболтала, но нам пора, – вздохнула Красимирка и приблизилась ко мне.