– Ну, милая моя, нельзя же так, – старичок покачал головой, – всегда надо быть в курсе тех дел, что творятся у верхушки власти. Ты хоть про имперский совет архимагов слышала? – Да, конечно, – я кивнула. Наверняка ведь это было что-то такое, что я уж точно должна была бы знать. – Так вот, лорд Рейнар – самый молодой и могущественный маг в этом совете. Как бы объяснить попроще… – Он на миг задумался. – Его все боятся, понимаешь? – Из-за чего? – Я нахмурилась. – Из-за того, что он очень опасен. Я не слышал, правда, чтобы он причинил кому-нибудь вред, но тут суть в том, что его магия до крайности разрушительна. Он ею, конечно, всецело управляет, но для остальных это постоянная угроза. Так что его опасаются, ему завидуют, плетут козни и интриги, но пока ни один злопыхатель не смог достичь своей цели. – Но зачем остальным от него избавляться, если магию он свою контролирует и никому зла не причиняет? – Хех, ну ты представь, в совете архимагов состоят в основном люди почтенного возраста, есть даже меня старше. И тут какой-то, по их меркам, юнец посмел их превзойти и теперь им даже указы раздает. Но не это главное, – господин Тирис понизил голос до заговорщического шепота, – вроде как с лордом Рейнаром связана какая-то темная история… – Какая? – тоже шепотом спросила я. – А не знаю, – старичок развел руками. – Да и наше ли с тобой это дело? И вообще, заболтался я, приступаем к уроку. Я не знала точного времени, когда неведомый Мертен будет за мной наблюдать. Около полудня, но когда именно? Потому стоило поспешить. Сразу после урока танцев я с помощью слуг отыскала библиотеку. В просторном зале возвышались стеллажи с книгами, и казалось, им просто числа нет. Наверняка тут найдется то, что мне нужно! – Здравствуйте, – я приветливо улыбнулась пожилому библиотекарю, который что-то скрупулезно записывал в разлинованной книге, – не могли бы вы мне помочь? Мне нужна одна книга… – «Все способы очарования мужчин» и «Секреты неотразимости. Теория и практика» на нижних полках стеллажа справа у входа. – Он даже не поднял глаз от своих записей. – Может, хоть один экземпляр остался, если не все за эти два дня разобрали. Я, знаете ли, за такими книгами не слежу. – В голосе явственно мелькнуло пренебрежение. – Так мне такие книги и не нужны, мне бы что-нибудь о магии масок. Библиотекарь поднял на меня внимательный взгляд из-под лохматых седых бровей. – Зачем? – Видимо, до меня никто из девушек таким не интересовался, потому ему и показалась моя просьба весьма странной. – Ну, просто мне это интересно. Можно сказать, для общего развития. – А конкретнее? – Он встал и вышел из-за стола. – О магии масок многое написано. – Если совсем уж конкретно, то я бы хотела почитать про кристаллы силы, которые в масках используют. Есть у вас здесь такая книга? Он ответил не сразу, словно колебался: – Есть. Подождите, принесу. Но вы же понимаете, что я должен доложить магистру Валдору? – Очередной подозрительный взгляд на меня. Ну, приехали. Валдор и так скоро уже заикаться будет от одного моего имени. – Прошу вас, не стоит докладывать. – Я потупила взгляд, всем своим видом изображая смиренность. – Боюсь, меня тогда ждет выговор, что интересуюсь чем-то еще, кроме привлечения внимания претендентов в мужья. Но ведь жизнь не ограничивается только этим, верно? И тяга к знаниям – это же вовсе не плохо. Все, библиотекарь оттаял. Видимо, его самого жутко раздражало, что приходящие сюда интересуются лишь всякой ерундой типа пособий по очаровыванию мужчин. Он сдержанно мне улыбнулся, пообещав принести подходящее издание, и скрылся за стеллажами. Но я не спешила радоваться. Еще оставался открытым вопрос: а пойму ли я местную письменность? То, что как-то умудряюсь изъясняться на местном языке и понимать остальных, еще не гарантирует, что смогу читать. Библиотекарь вернулся с довольно увесистой и потрепанной книгой. – Вот, возьмите. Обращайтесь с ней очень бережно. И, конечно, не забудьте вернуть до отъезда через месяц. – Спасибо вам большое, обязательно верну, – благодарно улыбнулась я и поспешила прочь. Времени уже оставалось в обрез. Я не хотела, чтобы этот некий Мертен наблюдал за мной в моей комнате, тут нужна была нейтральная территория. И еще бы желательно полученную книгу лишний раз не светить… Оставив ее в спальне, я направилась в местный сад. Посижу там на скамейке то время, пока за мной наблюдать будут, лишь бы только это ненадолго. Уж очень мне не терпелось начать чтение. А ведь сегодня еще предстояла прогулка с Рейнаром… Но, может, он все же передумает. Вдруг не на пустом месте сегодня госпожа Файни пророчила мне такое развитие событий? Вот только почему-то от одной мысли об этом портилось настроение и даже мелькало разочарование. Но я старалась объяснить все тем, что Рейнар тут пока вроде как моя защита. И только поэтому меня может расстроить потеря его интереса ко мне. И все-таки уже ради одного этого сада стоило попасть в обитель. Красота и спокойствие. Деревья с раскидистыми кронами, аккуратные дорожки вдоль кустарников и клумб с чудесными цветами, витающие в воздухе восхитительные ароматы – и все это щедро и ласково залито летним солнцем. Вот честно, аж захотелось тут жить остаться. Правда, весь мой умиротворенно-созерцательный настрой как ветром сдуло, едва я заметила тут еще одну девушку. Она тоже была из жриц, я ее видела на обряде, да и у бального зала она стояла среди остальных. Но вот сейчас она вела себя странно. Как-то неестественно даже. Вышагивала по дорожке как балерина, не переставая улыбаться. Порхала из стороны в сторону, от клумбы к клумбе, якобы наслаждаясь ароматом цветом. А вдруг тут есть какие-нибудь одурманивающие, вот бедняжка и нанюхалась? Ведь явно же с ней что-то ненормально. – Извини, ты в порядке? – Я подошла к ней. – Хорошо себя чувствуешь? Быть может, проводить тебя к местным целителям? – Не мешай, – едва слышно процедила она сквозь зубы, при этом лучезарно улыбаясь. – Уйди. – Но с тобой точно все нормально? – усомнилась я. – За мной наблюдают. – Она чуть не убила меня взглядом. Оу… Даже так… – Тогда прошу прощения. – Я поспешила откланяться и отойти куда подальше. И, главное, не засмеяться. Просто в воображении вовсю рисовалось, как там ухахатывается, наблюдающий за этой девушкой лорд. Может, это вроде местного шоу? Потому и наблюдают, что невесты ведут себя настолько забавно? Тогда, боюсь, принца ждет большое разочарование, я уж точно порхать тут с улыбкой не собиралась. Хотя мне было сказано, что наблюдение я почувствую, в данный момент ничего такого не происходило. Я просто шла по садовой дорожке, отдаляясь от замка. Нет, сбегать я пока не собиралась, просто прогуливалась. Да и перед побегом слишком многое нужно было учесть, а не просто спонтанно мчаться сломя голову неизвестно куда без средств к существованию и без магической маски. Больше гуляющих не наблюдалось, так что вполне можно было наслаждаться спокойствием и чудесным садом, но вдруг враз появилось неприятное чувство. Не больно, просто непривычно и очень неуютно – словно бы что-то щекотало затылок. И одновременно стойкое ощущение, будто кто-то стоит у меня над душой. Похоже, наблюдение за мной началось… Но если неведомый Мертен рассчитывал на зрелище и показательное выступление, то уж точно зря. Я старалась отвлечься от неприятного ощущения, вообще никак на это не реагировать. Просто неспешно прогуливалась. Интересно, а откуда за мной наблюдают? Понятно, что это происходит магически и на расстоянии. Но, может, в обители есть специальная комната для этого или еще что? Все-таки магия – очень интересное и любопытное явление, и мне очень хотелось изучить ее как можно лучше. Лишь через полчаса ощущение чужого внимания пропало. Вот где логика? Я все полчаса просто шла по дорожке! Да любому нормальному человеку уже минут через десять надоело бы смотреть на это однообразное действо, но нет, за мной неотрывно наблюдали все трицать минут! Чисто из жадности? Раз деньги заплачены, то надо упорно смотреть? Но, надеюсь, на этом уж точно интерес принца ко мне закончился. А ведь я за это время ушла далеко от замка. Добралась до самой границы сада с лесом. Высокая ажурная ограда тут явно была больше для красоты, вряд ли бы кому-либо составило большого труда ее преодолеть. Вот только на фоне ухоженного цветущего сада лес выглядел дремучим, угрюмым и зловещим даже сейчас, в погожий солнечный день. И совсем не хотелось туда идти. Так что я просто пошла вдоль ограды. Прогуляюсь еще немного и в комнату, читать про магию масок. Но минут через десять ходьбы за оградой по ту сторону среди деревьев что-то блеснуло. Причем свет прошел волной по ближайшим стволам и погас. Я замерла, внимательно наблюдая, но странное явление не повторилось. Вот только не покидало ощущение, что там, в траве, уж точно что-то магическое. Толком я разглядеть отсюда не могла, но, кажется, там была какая-то маска… Мое любопытство оказалось сильнее меня. Сейчас переберусь через ограду, очень осторожно подойду и посмотрю – вдруг это что-то важное? Ну а в случае опасности быстро смогу сюда вернуться, ведь перелезть можно быстро и просто. Вот насчет «быстро и просто» – это я, конечно, погорячилась. Подол зацепился за штырь на ограде, и так я и замерла на самом верху. Благо хоть сохраняла равновесие, а то падая, точно бы платье порвала. Ну ничего, сейчас быстро отцеплю и… – Есть смысл спрашивать, что ты там делаешь? Голос прозвучал так неожиданно, что я с перепугу едва не свалилась. Стоящий в паре шагов Рейнар смотрел на меня премрачно. Ну да, наверняка в его понимании нормальные девушки по оградам не лазили. А он в саду откуда? Пришло время оплаченной им прогулки? – Алана, что ты там делаешь? – повторил он. – Как что? – Я старательно сохраняла невозмутимый вид, будто все так и задумано. – Любуюсь видами. Да и на тебя посмотреть, так сказать, свысока очень даже приятно. Рейнар что-то хотел сказать, но в этот момент по ту сторону ограды в лесу снова блеснуло. Опять свет пошел волной, но зря я на это отвлеклась… Прямо надо мной материализовалась гигантская птица, резко схватила лапами за плечи и рванула вверх. Я перепуганно закричала, но ничего уже сделать не могла – она вознамерилась сразу улетать со своей добычей. Но Рейнар не растерялся, быстро сбил ее магией, птица вмиг разжала лапы, отпуская меня, и полетела прочь. Вот только я в тот момент была уже в метрах пяти над землей. И упала, к счастью, не на ограду с ее острыми штырями, а на Рейнара. Он хоть и смягчил падение магией, но все равно мы оба повалились на траву. Точнее, он на траву, а я на него. – Ты в порядке? – Рейнар крепко меня держал, словно опасаясь, что опять кто-нибудь утащить попытается. – Что это вообще было? – Я кое-как приходила в себя от испуга. – Это нормально, что среди бела дня гигантские птицы нападают? В воображении так и нарисовался прейскурант в обители: «Прогулка с дамой – 100 местных денег. Прогулка с дамой, включающая нападение на даму, – 200 местных денег. Прогулка с дамой, включающая нападение на даму, и дама при этом все-таки выживает – 10 000 местных денег». Ну а что, героическое спасение – это же всегда эффектно. Я в этом сумасшедшем месте уже ничему не удивлюсь. – Нет, это ненормально, – между тем хмуро ответил Рейнар. – На территории обители должно быть безопасно. Как так проглядели, что сюда пробрался хищный трих, вообще непонятно. Я только сейчас опомнилась, что мы не в самом приличном положении. Тут же почувствовала, что краснею. И ведь в объятиях Рейнара так волнительно приятно… И все равно я попыталась встать, но он не спешил разжимать рук. – Отпусти. – Я нахмурилась, пытаясь отстраниться. – Отпущу обязательно. Но сначала ты мне ответишь, зачем ты на ограду полезла. Сбежать пыталась? – Он смотрел на меня так, что аж спрятаться захотелось. – А тебе какая разница, даже если бы я и сбежала. – Уж очень неприятен был его командирский тон, словно я его собственность. – Я ведь уж точно не единственная подходящая для тебя кандидатура. – Это решать буду исключительно я, – парировал он хоть и мягко, но от одного взгляда аж мурашки побежали. – Так решай себе на здоровье, я просто по доброте душевной хочу помочь. – Я все еще безуспешно пыталась выбраться из его крепких объятий. – Есть тут одна девушка, и она как раз получила магии Безликого больше всех остальных, да и с твоей силой она совместима. Но, главное, гад и гадина – это уже по определению такая идеальная пара, что вам с ней никак нельзя такую шикарную возможность упускать. И кстати, на правах, так сказать, официального представителя Безликого я готова прямо сейчас благословить ваш будущий союз… Рейнар! Да отпусти же ты меня! – А может, я не хочу? – Он смотрел на меня с насмешливым превосходством, и это ужасно бесило. – Не хочешь чего? – мрачно уточнила я. – Отпускать меня? – Ни отпускать тебя, ни менять на другую. – Ты просто ее не знаешь. Поверь, вы с ней однозначно родственные души, – буркнула я и тут же возмущенно добавила: – Рейнар, дай мне встать! Между прочим, выглядит это все не особо прилично, а мне моя репутация очень даже дорога. Не думаю, что в стоимость прогулки входило «поваляться с дамой на траве».