– Пока без понятия. – Хефер пожал плечами. – Но предвкушаю какую-нибудь очередную дикость. Я так вообще свои мысли озвучивать на этот счет не стала. В голову лезли лишь всякие неприличные предположения. К примеру, будут сидеть все лорды, как на показе мод, а девушки дефилировать полуголые. Между тем принц Мертен скрылся с балкона. Оплаченное время истекло или надоело меня рассматривать? Аж легче стало без этого неприятного внимания. – Лорд Хефер, а давайте я вам посоветую хорошую милую девушку, которая тут точно не из-за денег? Он с любопытством окинул меня взглядом, но я тут же уточнила: – Я не про себя, если что. Хотя я вот тоже в тихом ужасе от всего этого. Леди, которую я имею в виду, зовут Мэлина. Уж поверьте, она добрая, скромная и конечно же красивая. Только немного печальная оттого, что ей приходится здесь находиться. Мне кажется, что вы непременно друг другу понравитесь. – Мэлина? Спасибо, учту, – кивнул Хефер. Он хотел добавить что-то еще, но в сад выскочила госпожа Файни. Залебезила: – Лорд Хефер, видимо, какая-то путаница произошла, вы ведь за леди Алану не платили. – То есть просто так разговаривать тоже нельзя? – не удержалась я. Но госпожа Файни лишь посмотрела на меня крайне убийственно. Дайте угадаю. Принц побежал ябедничать Валдору, что я тут с кем-то левым общаюсь, Валдор, в свою очередь, наорал на Файни, и она помчалась нести возмездие и справедливость. – Конечно же я заплачу, – хмуро ответил Хефер. – Только, понимаете, заплатить придется намного больше, чем за простую прогулку. Видите ли, это время было выкуплено самим его высочеством, и он теперь недоволен, – очередной убийственный взгляд на меня. Причем, это «недоволен» прозвучало так, будто принц в ярости уже придушил магистра Валдора и вот-вот доберется до остальных. – Леди Алана не виновата, я сам к ней подошел и заговорил. – Хефер все же за меня вступился. – Пойдемте, заплачу, сколько нужно. Кивнув мне на прощанье, он ушел вслед за госпожой Файни. Я лишь проводила их мрачным взглядом. Похоже, наслушаюсь я в отместку за недовольство принца… Но кто ему самому мешает подойти и заговорить? Пусть я его видела лишь на расстоянии, но даже так было ясно, что он уж точно не нерешительный скромняга. В чем тогда дело? Явно ведь есть какая-то причина ему так себя вести. Хотя чему я удивляюсь? Тут все с головой не дружат. И чем дальше, тем больше. И конечно, милый и добрый Валдор не мог не высказать мне свое вежливое деликатное несогласие. – Да ты вообще в своем уме?! – орал он так, что даже стекло в его кабинете дрожало. – Наследный принц! Ты понимаешь?! Наследный принц! Как ты осмелилась так поступить?! – Во-первых, лорд Хефер сам ко мне подошел. – Я уже порядком устала от этих воплей. – А во-вторых, я должна была его, что ли, пинками отогнать? А ничего, что он тоже принц? И тоже наследный? Хотя и другого государства. Нет, ну вы сами посудите. Да и если принца Мертена так возмутило, что я посмела с кем-то другим разговаривать, то как насчет лорда Рейнара? Мы с ним не только разговаривали, но и, о какое кощунство, даже за руки держались. Магистр аж побагровел. Ну понятно. Он так и не определился, кого опасается больше: Рейнара или Мертена. Видимо, принц и не в курсе, что кое-кто другой проявляет ко мне активный интерес. Ну а Валдор пытается угнаться сразу за двумя зайцами, почему-то не задумываясь, что в итоге может неслабо огрести от обоих. – Хватит, Алана! Твое своенравие всех нас тут ставит под удар! – рыкнул Валдор. – Твое дело вести себя достойно, быть послушной и очаровательной для претендентов! И все! Ты вообще понимаешь, что будет, если тебя ни один в итоге не выберет? – Что? Меня торжественно отпустят домой? – В иной мир тебя отпустят! На ритуальном жертвоприношении, – очень серьезно ответил магистр. – Когда магия Безликого достигнет своего пика, но при этом не будет передана мужчине посредством свадебной церемонии, то исход один… Первое время существования обители жрицы просто получали магию Безликого, но через месяц начинали сходить с ума и в итоге погибали. Причем их смерти неуклонно вели к бедам в империи – так проявлялся гнев Безликого. И теперь, если какая-то из жриц так и не передаст магию мужчине, по императорскому указу ее умерщвляют. Приносят в жертву Безликому, возвращая так ему магию, чтобы он не гневался. Ты хочешь для себя такой участи? Так, может, стоить усмирить буйный нрав ради спасения собственной жизни? Честно, аж мороз пробрал от его слов. И особенно от осознания, что магистр явно не лжет, все так и есть на самом деле. – Господин Валдор, я понимаю, что веду себя не так, как обычно другие жрицы. Но согласитесь, и в вашей обители много несправедливостей. – В нашей обители все всех устраивает, – ледяным тоном парировал он. – Каждая девушка непомерно счастлива оттого, что ей повезло оказаться здесь. Каждая стремится понравиться как можно большему количеству претендентов, чтобы ее выбрал самый лучший из них. Так что прекращай тут свое бунтарство и бери пример с других девушек. С тобой и так уже слишком много проблем. Не заставляй нас принимать меры. – Магистр сверкнул лютым взглядом и отвернулся к окну, мол, на этом разговор окончен. Мне много чего хотелось высказать ему, но я все же сдержалась. Все равно им тут ничего не доказать. Резко развернувшись, я вышла из кабинета. А в коридоре меня ждала госпожа Файни, чтобы сопроводить в мою комнату. Весь путь она причитала на тему того, как я их всех тут подставляю своим неподобающим поведением. А уже у самой двери вдруг выдала с искренним недоумением: – Я вот вообще тебя не понимаю. Почему ты воспринимаешь выпавший тебе шикарный шанс как эдакую каторгу? Неужели не видишь плюсов? – Это, например, каких? – Ну как каких! – Она всплеснула руками. – Это же мечта любой девушки! Каждый день роскошная жизнь и встречи с лучшими мужчинами империи! И мало того, так еще и эти мужчины борются за тебя! Разве это не греет душу? – Мне не греет душу, что я как товар бесправный, как рабыня и чуть ли не наложница, – хмуро возразила я. – И вдобавок стать женой того, кто просто заплатит больше? Жить всю жизнь с таким вот чужим человеком? Неужели вы и вправду считаете это воплощением мечты? – Ай, ты опять все выворачиваешь наизнанку, – отмахнулась госпожа Файни. – Посиди пока в своей комнате, подумай над поведением. И надеюсь, к моменту встречи с лордом Рейнаром ты отыщешь в себе хоть немного благоразумия. Она ушла, а я закрылась в спальне. Не откладывая, сразу же достала маску и кристалл. Оставалось надеяться, что за мной в ближайшее время никто наблюдать не будет. Но на всякий случай приготовила полотенце, чтобы в один миг под него спрятать «улики». Я встала у окна, здесь в солнечном свете можно было хоть детально все разглядеть. В совершенстве кружевных узоров маски пусть не сразу, но удалось заметить крохотные углубления – по три с каждой стороны, расположенные симметрично. Так, значит, мне нужно шесть кристаллов. Честно говоря, было боязно прикреплять кристалл к маске. А вдруг рванет, или еще что-нибудь масштабно-магическое случится, да на всю обитель. И тогда прости-прощай вся конспирация. Но с другой стороны, как же быть? Сбежать ночью в расположенный за садом лес и там уже осуществить задуманное? Но вроде как абсолютно вся территория обители под контролем, так что нет разницы, где рисковать – вероятность попасться одинаковая. Ну все. Поехали. Взяв кристалл, я очень осторожно поднесла его к маске. И в какое именно из углублений вставлять? Или без разницы? Но из первых трех кристалл тут же выпал, а стоило поместить в четвертое – вмиг заискрился, словно бы расплавляясь. Прямо на моих глазах он исчезал, становясь лишь частью кружевного узора. Интересно, так и должно быть? Едва он окончательно пропал, мерцание тут же прекратилось. Маска выглядела в точности так же, как и раньше. Хорошо, конечно, что никаких светопреставлений не случилось, но неужели и ничего не изменилось? Спрятав маску и заперев комнату, я поспешила в библиотеку. Во-первых, каяться об уничтоженной книге. А во-вторых, попросить другую. Но тут меня ждал подлый удар судьбы. – Простите, юная леди. – Старичок-библиотекарь развел руками. – По приказу господина Валдора, вам теперь запрещено выдавать какие-либо книги, не касающиеся общения с мужчинами или правил хорошего тона. Если хотите, как раз случайно завалялся экземпляр «Секретов очарования во время светских бесед». – Спасибо, не нужно. – Я вздохнула. – Но магистр хоть как-то объяснил свой приказ? – Он буркнул что-то вроде: «Не тем у нее мысли заняты». Сами понимаете, я не расспрашивал, приказ есть приказ. И вот что теперь делать? Где взять нужные знания? Расспросить Алану? Так она вряд ли знает такие тонкости, как значения разных кристаллов. Но мне архинеобходимо выяснить все и как можно быстрее! Еще пять кристаллов предстоит как-то создать, но лишь поняв их природу и суть, я смогу догадаться, как именно у меня получилось в первый раз и как это соответственно повторить. И времени ведь в обрез! Нет, ну что за засада! Так, спокойно, только спокойно. Надо быть умнее. Быть хитрее. Если я не переиграю этот мир, то он проедется по мне асфальтовым катком… Стоило унять эмоции, как план сложился в голове сам собой. Ну что ж, будем осуществлять. И сегодня же. Глава девятая Излишняя самоуверенность – уж точно не лучшее качество. Особенно если для своего гениального плана в качестве подопытного кролика выбрать того, кто вполне мог стать тигром и ни разу не подопытным. Но других вариантов у меня все равно не имелось. Так что вечером мне предстояла эпическо-героическая миссия «Охмурение Рейнара, чтобы он добыл для меня нужную книгу». Пусть я знала его совсем немного, но и так прекрасно понимала, что если я просто попрошу, он мне откажет. Не из жадности, конечно, а из принципа. Скажет, например: «Нечего забивать голову тем, что тебя не касается, лучше думай, как стать для меня тихой, мирной и послушной женой». А ведь без помощи Рейнара мне книгу с описаниями масок и кристаллов никак не достать! Обитель покинуть я не могу, и попросить больше некого. Если только тот милый и адекватный Хефер встретится… Вот только, боюсь, пересекись мы с ним еще хоть раз, пусть даже случайно, Валдор меня точно со свету сживет. Так что Хефер – лишь запасной вариант на крайний случай. Ну ничего. Я верила в успех сегодняшней затеи. Немного женского коварства, обаяния и запудривания мозгов – Рейнар потеряет бдительность и уговорится на «скромный подарок для невесты». Загвоздка оставалась лишь в том, что особого опыта по охмурению у меня не было. Нет, конечно, я раньше общалась с парнями, но никогда не пыталась кого-либо очаровать. Но должны же быть какие-то врожденные навыки? Наверняка есть. Вечером, когда уже стемнело, снова заявилась госпожа Файни, а за ней следом и служанка с моим платьем. Портнихи успели его доделать, так что, как выразилась наставница, «не придется позориться недостаточно шикарным видом». А платье и вправду выглядело восхитительно. Темно-красное, без рукавов, струящееся до пола, с искусной вышивкой золотыми нитками. Но, что странно, без пышного подола. Хотя тут ведь даже и повседневные наряды были с обилием нижних юбок. Но на мое недоумение госпожа Файни ответила еще большим недоумением: – Алана, ну ты что? Элементарного не знаешь! Платья такого фасона носят замужние девушки, в пределах своих домов, естественно. И здесь, в обители, для уединенных встреч с претендентами вы тоже будете одеваться именно так. Чтобы усиливать у лордов восприятие вас как будущих жен. – И тут же игриво хихикнула: – К тому же подобные платья выглядят весьма соблазнительно. Ну да, не без этого. Надев, я вообще чувствовала себя чуть ли не полуголой. Мало того что декольте было весьма выдающимся, но и тонкая ткань облегала, как вторая кожа, подчеркивая все изгибы и лишь от бедер струясь вниз легчайшими складками. От каждого шага подол колыхался, платье вообще казалось невесомым. Вот честно, в таком наряде только соблазнять, а не вести светские беседы. Ну ничего, может, мой внешний вид все сделает за меня, и мне не придется долго Рейнара уговаривать. Выпрошу у него книгу и сразу под каким-нибудь предлогом сбегу в свою комнату. Госпожа Файни провожала меня до нужного места. И как назло в коридоре нам навстречу попалась Эделия. Вмиг смерила меня презрительным взглядом и нагло поинтересовалась у наставницы: – Почему она в таком платье? Но вместо: «Какое твое дело», – госпожа Файни услужливо пояснила: – Один лорд купил право встречи с Аланой наедине. – Но встречи наедине разрешены же лишь со второй недели! – возмутилась Эделия. – Почему это для нее сделали исключение?! – Исключение сделали не для нее, а для того могущественного лорда, который за Алану заплатил. – У наставницы хватило ума не озвучивать имя лорда. – Вот уж не думала, что среди претендентов есть и настолько сумасшедшие, что даже на таких внимание обращают. – Эделия смерила меня очередным презрительным взглядом. Ну а я просто мило ей в ответ улыбнулась и очень даже по-дружески подсказала: – Эделия, зависть – это плохое чувство. От него появляются морщины, прыщи, волосы в ушах и философские размышления о смысле жизни. – Алана, идем. – Госпожа Файни спешно подхватила меня под локоть, явно опасаясь очередного конфликта. Но побагровевшая Эделия так и не нашла, что мне ответить. Да и я на ее счет не заморачивалась. И без нее проблем хватает. Госпожа Файни привела меня на крышу одной из дворцовых башен. Тут находилась открытая площадка, огороженная резными перилами. В высоких канделябрах горели свечи, над головой раскинулось звездное небо, а открывавшийся с такой высоты вид просто завораживал. Ночь во всем своем великолепии…