Я тут же присоединилась к ее наблюдениям. Та-дам, Хефер таки внял моему совету! Пара неспешно шла по садовой дорожке и вроде бы вполне мило о чем-то разговаривала. Но мое внимание вмиг переключилось… Конечно, в саду хватало и других прогуливающихся парочек, но я смотрела лишь на одну. Эделия чуть ли не порхала, вся такая эфемерная, прекрасная и милая. Да и Рейнар выглядел вполне довольным всем: и спутницей, и прогулкой, и, конечно, в первую очередь, собой любимым. – Ой, Алана, у тебя сейчас выражение лица такое… – сбила меня с мыслей Града, но тут же хихикнула: – Знаешь, впечатление, что ты хочешь зашвырнуть в них цветочным горшком. – Не доброшу, даже при всем желании, – усмехнулась я и философски добавила: – На самом деле я просто пытаюсь понять, кому из них больше сочувствую с выбором спутника жизни. И, наверное, все-таки Эделии. – Ну да, у лорда Рейнара уж точно не на пустом месте такая дурная репутация, – согласилась Града. – Я подробностей, конечно, не знаю, но наслышана. У меня старший брат служит одному из членов совета архимагов. Частенько упоминает, как там лорда Рейнара опасаются. Видимо, тот еще тип. Потому Безликий и решил покарать его Эделией. – Она снова хихикнула. – Но главное, что не тебя, а то я вас пару раз вместе видела, уж собиралась предупредить на всякий случай. – Думаю, уже не надо. – Я все еще провожала взглядом воркующую парочку. – С лордом Рейнаром вопрос закрыт. Все-таки я не ошиблась, он и вправду отказался от меня. Хорошо бы еще теперь разобраться с непонятным интересом ко мне Ланса-Мертена. В идеале все бы отвалились и не мешали бы мне создавать кристаллы, доделывать маску и возвращаться домой. Но интуиция мрачно подсказывала, что так радужно уж точно не будет. Сразу после обеда, не откладывая, я планировала рискованную вылазку в библиотеку. Вот только «не откладывая» как раз таки не получилось – не меньше часа мне пришлось менять облик с помощью маски, пока, наконец, отражение мне не продемонстрировало одну из жриц. Конечно, я понимала, насколько мой план сумасброден, но тут другого все равно не имелось. Таясь и прислушиваясь к каждому шороху в коридоре, я в облике симпатичной блондинки направилась в библиотеку. И ведь я уже почти добралась до цели, как вдруг за нужным поворотом послышались голоса. – Ваше высочество, я очень сожалею, – это явно господин Валдор распинался, – но вы тоже постарайтесь нас понять. Таковы правила, мы не можем пойти против воли Безликого. – Чтобы это было в первый и последний раз! – Судя по тону, Мертен не очень-то хотел их понимать. – Но ведь лично от меня это не зависит, – уже чуть ли не лебезил магистр, – иначе бы я, конечно, немедленно исполнил вашу волю. Поверьте, я очень сожалею, что вот так досадно все сложилось. Как назло, мне тут и спрятаться было некуда. Рванула бы назад по коридору, но в этот момент как раз из-за поворота показался принц собственной персоной. Я испуганно замерла, в мыслях невольно мелькнуло крылатое: «Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу». Но нет, Мертен прошел мимо меня, еще и рыкнув: – С дороги. Я на всякий случай ему даже поклонилась. Хотя такое впечатление, что он не заинтересовался бы, если бы я даже канкан начала танцевать. Это что же так его разозлило? Но рано я обрадовалась – следом семенил Валдор. Хотя тоже меня не узнал, лишь шикнул: – Элла, ты что здесь делаешь? Через десять минут у тебя встреча с лордом Инаром! – Да-да, конечно, господин Валдор, уже иду, – тут же ответила я. А он поспешил дальше за принцем. Видимо, невозможно узнать человека, когда маска меняет образ. Я бы подумала, что это от уровня мага зависит, но ведь что принц, что магистр – оба явно имеют высшую степень. Выходит, в иллюзорном облике вообще никто не заподозрит подмены. Если, конечно, вести себя соответствующе. Вот и добрый старичок-библиотекарь меня не узнал. – Добрый день, – похоже, эту жрицу он видел впервые, – чем могу вам помочь? – Добрый день! Мне и вправду очень нужна ваша помощь. – И тут же пришлось сочинять на ходу, потупив взгляд якобы от смущения, но по факту от стыда за вранье. – Понимаете, лорд, с которым я встречаюсь, очень интересуется магией масок, прекрасно в ней разбирается, даже свойства всех кристаллов знает. И мне очень не хочется перед ним ударить в грязь лицом из-за своего незнания. Быть может, у вас тут есть какая-нибудь подходящая книга? – и затаила дыхание. Ведь вдруг та книга была вообще единственной? Вот тогда будет досадно… Библиотекарь на миг задумался. – Что ж, с удовольствием вам помогу. К сожалению, самая толковая в этом плане книга у нас тут была всего одна, но есть и другие, только информация в них неполная. Нужно будет вам искать в разных книгах, но я все нужные подберу. – Правда, я бы хотела читать прямо здесь, у вас, – уточнила я, – так ведь можно? Я просто опасалась брать книги к себе в комнату. Мало ли. И обнаружить кто-нибудь может. И вдруг опять тот же гад их уничтожит. Старичок явно удивился, но отказывать не стал: – Да, конечно, можете читать и здесь. Довольно быстро он нашел подходящие издания. Всего пять, но толстенные. М-да, с той скоростью, с какой я на местном читаю, это мне тут придется поселиться до конца месяца… Но каково же было мое удивление, когда чтение пошло просто влет! Может, дело в маске? Ведь смотрю я сейчас через нее и… Меня тут же как ледяной водой окатило. А что, если и в озере я это все увидела лишь потому, что смотрела через маску? Вдруг без нее я бы, как и все остальные девушки, лишь рыбок да водоросли лицезрела? Но почему вообще маска там на мне оказалась?.. Оставалось надеяться, что в книгах я найду ответы. Удобно устроившись в кресле у столика, я принялась за первый фолиант. Пришлось пролистать примерно половину, прежде чем я нашла нужную мне информацию. Здесь перечислялись все существующие маски. Оказывается, каждая из них уникальная, двух одинаковых не бывает. Да и не так уж их и много – всего сотня во все мире. Получается, всего сто родов владеют масками. Есть, конечно, и множество простых магов, но по силе они несравнимы, конечно. Пока я листала страницы в поиске изображения моей маски, вдруг наткнулась на картинку с маской Рейнара. Она называлась «Разрушитель судеб». Ого, интересно, почему так? Я тут же перешла к описанию: «Разрушитель судеб» – магическая маска первого порядка. Род дэа Арден. Передается исключительно по мужской линии. Число кристаллов: двенадцать. Одна из первых проклятых масок и сильнейшая из их числа. Проклята самим Безликим. Степень ее проклятия обуславливает и ее уникальную особенность: кристаллы для этой маски не могут быть куплены или украдены. Каждый кристалл необходимо добыть каким-либо иным путем. Маска никогда не была собрана целиком, потому доподлинно неизвестно, какие именно из существующих кристаллов для нее подходят…» А дальше уже шло про следующую маску, но я не стала тратить время на чтение всего подряд, листая страницы, пока не нашла свою. «Цвет ночи» – магическая маска первого порядка. Род дэа Верт (изначально род дэа Вилиар). Передается исключительно по женской линии. Число кристаллов: шесть. Маска из числа бездействующих. Изначально одна из первосотворенных, она была лишена своей силы, когда все представители рода дэа Вилиар трагически погибли. По праву наследования маска перешла к роду дэа Верт, но одновременно создавая проклятие, не позволяющее пробудить ее магию до конца времен. Из-за этого маска совершенно бесполезна и не представляет никакой ценности…» И все. Больше про мою маску ни слова. Но мне и без этого хватило. Это что же получается? Алана никак бы не смогла маской воспользоваться. Тут либо в книге информация недостоверная, либо Алана солгала, и ритуал она провела какой-то иной. Но почему тогда бездействующая и бесполезная маска обрела силу, оказавшись у меня? На случайность не похоже. Быть может, ответ можно отыскать в других книгах? Я принялась за следующий фолиант. Здесь попалась полная классификация кристаллов силы. Изображение, название, свойства, степень редкости и возможное сочетание с другими кристаллами. И ведь их-то насчитывалось пять сотен… Честно, у меня уже в глазах рябило, когда я нашла один из своих. Впрочем, и тут ничего особо нового не узнала. «…Кристалл обличий. Редкость: средняя. Свойства: меняет внешность обладателя маски. Смена внешности хаотичная и временная, но при наличии кристалла взаимосвязи можно задавать определенный облик и срок перевоплощения…» Вот жаль я не запомнила, какая тогда маска была у Ланса… Хотя наверняка иллюзия распространялась и на нее, и настоящая маска принца выглядит иначе. Я даже вернулась к предыдущей книге, поискала среди перечня масок: нет ли там с указанием императорского рода, но ничего не нашла. И ведь наверняка у Мертена полно кристаллов. Вообще странно, что никто до сих пор все не собрал. Может, тут есть какая-то загвоздка, о которой я просто еще не знаю? Ну а пока я принялась искать второй мой кристалл. Дважды просмотрела все, но его там попросту не было! Как так? Он какой-то совсем уж особенный? А вдруг вообще никакого отношения к маскам не имеет и сам по себе сущая безделица? Честно, мозг уже кипел. Ну ничего, рано расстраиваться. Вдруг в оставшихся книгах попадется объяснение. И главное, хоть какой-нибудь намек, как кристаллы создать. Вот только я уже чувствовала, как иллюзия начинает слабеть. Понятно, она ведь была временной. Из-за этого пришлось отложить чтение на завтра. Попрощавшись с библиотекарем, я поспешила обратно в свою комнату. Но, увы, не дошла. Благо заранее почувствовала, что иллюзия вот-вот пропадет, успела юркнуть в пустующий коридор, так что никто не заметил, как я снова стала собою. И дальше уже можно было идти не таясь. Хотя рано я обрадовалась: на лестнице на жилой этаж мне навстречу попалась сладкая парочка… Вот знать бы заранее, уж точно бы в обход пошла. Да хоть через крышу, но лишь бы с ними не столкнуться! И ведь я в библиотеке часа три была, и они, получается, все это время провели вместе. Это либо великая любовь, либо синхронно запущенное сумасшествие. И ведь, казалось бы, всего несколько мгновений, чтобы пройти мимо, но они оба смотрели на меня, явно ожидая ответной реакции. Эделия прямо-таки сияла высокомерным торжеством, вцепившись в локоть Рейнара, как в свою собственность. Сам же Рейнар хоть и был невозмутим, как сытый удав, но брошенный на меня взгляд однозначно не был равнодушен. Нет, и чего он ждет? С Эделией-то понятно, по ее мнению, я должна как минимум умчаться с рыданиями. А чего хочет Рейнар? Откровенной досады, сожаления, воплей «Как ты мог?!» или «Вернись, я все прощу!»? Мне почему-то так тошно стало… Но, конечно, я виду не показала. Едва сдержалась от пафосного: «Совет вам да любовь!», – просто прошла мимо с совершенно равнодушным видом. Пусть считают, что мне все равно. Вот только я и сама не могла понять, почему это все же не так. Но в любом случае у меня имелись проблемы поважнее, чем упорно незагибающаяся и нелогичная симпатия к Рейнару. После всего этого неудивительно, что я ночью долго не могла заснуть. Мысли скакали с «завтра же с утра пораньше расспросить Алану» до «нет, Рейнар с Эделией – уж точно идеальная пара, вот и пусть друг другу мозг выносят». В общем, сон упорно не шел, и я в наивной надежде на чудо решила снова с маской поэкспериментировать. Просто интуитивно почувствовала будто бы призыв артефакта. Вдруг я все же тот неведомый кристалл как-то не так вставляла, и теперь уж точно все получится. Но, увы, без толку… Так я и начала задремывать, свернувшись калачиком, прямо с маской в руках. Но благо что не успела провалиться в сон окончательно, на грани яви и дремы в тишине ночи вдруг отчетливо раздался шорох. Встрепенувшись, я села на кровати. Входную дверь на миг окутало мерцание, в его свете прекрасно просматривалось, как медленно проворачивается дверная ручка… По наитию я тут же притворилась спящей. Посмотрим, кто это среди ночи внаглую шастает. Чуть что, так орать начну, что вся обитель сбежится. Лунного света от окна было достаточно, да и глаза успели привыкнуть к темноте, так что я все прекрасно видела. Дверь осторожно и бесшумно открылась, и в комнату проскользнула девушка. Узнать я ее никак не могла, но силуэт точно был женский. В руках она держала явно склянку с чем-то. Очередное зелье? Так эта та гадина, которая в свое время и с кикиморными спорами другим удружила? На цыпочках, не издавая вообще ни звука, незнакомка приближалась к моей кровати. Я по-прежнему не шевелилась, наблюдая через приоткрытые глаза – она, видимо, в полумраке не смогла этого заметить. Шаг. Еще один… Уже у основания кровати… Занесенная склянка над моими ногами… Может, логичнее было бы испуганно закричать и броситься в сторону, но я сейчас слишком была зла. На меня собираются вылить какую-то гадость? На-ка вот сама ее попробуй! Изловчившись, я ногой вмиг выбила склянку из рук незнакомки. А вот девушка как раз-таки испуганно закричала и шарахнулась в сторону. Только чудом неведомая жидкость не попала на нее, вся пролилась на ковер и тут же с жутким шипением прожгла в нем дыру. И этим собирались брызнуть на меня?! Злоумышленница вылетела из моей комнаты с такой скоростью, что даже кенийские бегуны обзавидовались бы. Однако и я не собиралась ее упускать. Переодеваться, естественно, было некогда, я рванула следом в одной ночной сорочке и босиком. В коридоре было чуть светлее, но незнакомка успела накинуть на голову капюшон плаща, так что я даже цвета волос не успела заметить. Ну ничего-ничего, сейчас выловлю и доходчиво объясню, что поливать людей разъедающими зельями не очень хорошо. А потом к страже потащу или прямиком к магистру, пусть разбираются. Ай, еще ведь так с маской в руках и выбежала. Недолго думая я просто надела ее и… Мир расплылся. Коридор изогнулся хаотичной волной, меняя очертания. Я тут же попыталась маску снять, но даже не почувствовала ее на лице. Да что вообще происходит?.. Замерев на месте, я огляделась. Мир снова принимал нормальные очертания, но только теперь я стояла посреди другого коридора. Никаких отполированных деревянных панелей на стенах, лишь плохо обработанные камни, еще и со свисающей паутиной. Никаких резных дверей в комнаты жриц – черные провалы в пустоту. Вот словно бы то же самое место, но чуть ли не с изнанки… Но зачем маска меня сюда отправила? Одно я чувствовала точно: этот странный артефакт не желает мне зла. И словно в такт моим мыслям вперед потянулась золотистая ниточка – робкий чуть подрагивающий луч света. Я тут же поспешила в указанном направлении.