Мрачный коридор вывел в пустой круглый зал со сводчатым потолком. От ужаса аж дыхание перехватило… Я ведь видела это место уже! Именно его видела! И точно так же здесь посреди дыра – колодец с клубящейся живой тьмой! Ну все, теперь я уже начала сомневаться в благих намерениях маски. На едва не подкашивающихся от инстинктивного страха ногах я тут же попятилась, но вмиг взметнулись плетьми сгустки тьмы, схватили меня и поволокли к себе. До тошнотворности липкие, они затащили меня в колодец, я едва успела ухватиться за каменный край. Я бы заорала, конечно, но боялась, что на это уйдут последние силы, и так едва дышала от сдавливающего ужаса. Плети тянули вниз со страшной силой, в колодце чавкала и завывала голодная пузырящаяся тьма, а мои пальцы норовили вот-вот соскользнуть. Пораненные до крови об острые края камней ладони нещадно саднили, но это сейчас было меньшим из зол. Левая рука уже сорвалась, вторая неумолимо слабела. Из последних сил я сжала выступающий камень. Нет! Нет! Пожалуйста! Только не в эту тьму! Камень начал крошиться под моими пальцами, а следом плавиться, словно температура все нарастала. Но я не чувствовала жара! Пробившийся между моими пальцами алый свет закутал меня, как в кокон, разрывая путы тьмы и бережно поднимая наверх. А я все по инерции никак не могла разжать пальцы. Как и не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Может, я просто сплю, и это такой жуткий кошмар мне снится? Алое свечение вынесло меня в коридор и опустило на пол. Только сейчас я разжала онемевшие пальцы. Серый, перепачканный в моей крови камень на ладони все крошился и крошился, словно с него сдувало некую шелуху. И так пока он не стал совсем маленьким. В один миг полыхнул тем самым алым светом, да так ярко, что пришлось зажмуриться. Через пару секунд я осторожно открыла глаза. У меня на ладони умиротворенно мерцал крохотный алый кристалл. Словно пропитанный моей кровью… По наитию я поднесла руку к переносице, маска тут же почувствовалась, и я сразу ее сняла. В тот же миг все снова вокруг переменилось. Я сидела на полу коридора жилого этажа. Блаженная тишина и ночной полумрак… А мне до сих пор не верилось, что все это не почудилось… Ладно, еще будет время поразмыслить, а сейчас некогда пребывать в расстерянности. Держась за стену, я встала. Так, сейчас в комнате спрятать новый кристалл и бегом к охране, пусть злоумышленницу ищут. Но только-только я дошла до двери в свою спальню, как раздался истошный девичий крик. Потом еще один и еще… Распахивались двери, девушки выбегали из комнат. К счастью, без каких-либо следов ожогов или еще чего, но почему-то ужасно перепуганные. Получается, та неведомая гадина сначала наведалась к ним всем, а я была последней? И то зелье только вещи расплавляет, а на людей действует как-то иначе? Но ответ нашелся сам собой. Среди всех воплей чаще повторялось одно: – Магия исчезла! Глава пятнадцатая – Повторяю еще раз! – Бледный Валдор пытался утихомирить нарастающую коллективную истерику. – Магия не могла исчезнуть насовсем! Все еще поправимо! Но в первую очередь нужно успокоиться и слушать меня! Происходило все это в коридоре жилого этажа, куда примчались и магистр, и наставницы. К счастью, я успела юркнуть в свою комнату, спрятать кристалл и заодно прихватить несколько платков для перевязки. Почему-то пораненные о край колодца ладони упорно продолжали кровоточить. Пусть слабо, но без остановки. Хотя теоретически уже должны были перестать… Ну вот сейчас Валдор закончит разглагольствовать, и тут же спрошу про целителей. Кое-как девушки все же успокоились. Правда, для меня был малость неожиданным тот факт, что потеря магии, оказывается, ощущалась чуть ли не как потеря руки или ноги. Ведь магия с рождения, как неотъемлемая часть человека. И когда она вдруг исчезла, все жрицы это сразу почувствовали даже сквозь сон, вот и неудивительно, что в панике в коридор повыскакивали. – Мы уже выяснили, что произошло! – громогласно продолжал Валдор в воцарившейся тишине. – В комнате Аланы остались на ковре следы зелья, которое на всех вас так подействовало! Страже уже отданы распоряжения по поиску злоумышленницы, но у нас с вами сейчас безотлагательная и первостепенная задача – исправить ситуацию! Про злоумышленницу я ведь рассказала. Всё, кроме того, что я вдруг очутилась в зале с колодцем тьмы. Ведь тогда вполне могло бы всплыть и про кристаллы, а это необходимо было сохранять в тайне. Я бы не удивилась, если бы мне не поверили и во всем обвинили, как снова единственную непострадавшую из всех жриц, но магистр ни о чем таком и словом не обмолвился. – Не волнуйтесь, я знаю, что делать! Магия у вас не исчезла, она блокирована с помощью одного очень редкого зелья! И тут есть хорошая новость и плохая! Хорошая в том, что это можно исправить! А плохая: если мы не сделаем это в ближайшее время, то эффект от зелья станет необратимым! Воцарилась чуть ли не мертвая тишина, но магистр продолжал все равно очень громко: – К счастью, нам в этом плане очень повезло! У нас сохранилась пусть крохотная, но толика магии Безликого! Как известно, подобное стремится к подобному! И с помощью действующей магии Безликого мы пробудим вашу частичку его силы! А она уже в свою очередь высвободит и присущую каждой из вас с рождения магию! Но действовать необходимо очень быстро! Так что без лишних разговоров! Просто четко выполняйте все, что я скажу! А теперь все дружно в ближайшую гостиную! Не здесь же ритуал проводить! И все двинулись вслед за магистром. По пути я попросила госпожу Файни позвать целителя. Благо она не стала традиционно разводить болтовню, быстро кивнула и ушла. Валдор приглашающе распахнул двери просторной гостиной. Но прежде чем кто-либо вошел, Рагния схватила меня за локоть и повела первой. – Мы в этот раз очередность нарушаем? – поинтересовалась я, удивившись. – При чем здесь очередность, Алана, – тихо возразила хмурая наставница. – Сейчас ты – единственная на всю обитель обладательница магии Безликого. И именно тебе пробуждать магию у всех остальных. – Вы это сейчас серьезно? – оторопела я. – Серьезней некуда. В гостиной сами собой зажглись магические огоньки, наставница подвела меня к креслу и чуть ли не силком заставила сесть. А у дверей Валдор объявлял: – Заходите по очереди! Одна вышла и тут же вторая зашла, не мешкая! Помним, время играет против нас! И без истерик! Вы пока никаких изменений и не почувствуете! Будете отходить от действия зелья еще день или даже два! Все, вперед! Как ни странно, первой ломанулась не Эделия. Девушка села в кресло, поставленное магистром напротив моего настолько близко, что мы почти соприкасались коленями. – Так, Алана, от тебя ничего особенного не требуется, – наставлял меня Валдор. – Держишь ладони над ее ладонями и мысленно концентрируешь меж пальцев магию Безликого. Я смогу увидеть, когда достаточно, и буду объявлять. Все понятно? – И только тут заметил, что мои ладони замотаны платками. – С руками что? – Когда преследовала злоумышленницу, упала и ладони содрала. Кровь пока не останавливается. Но госпожа Файни должна вот-вот привести целителя. – Надеюсь, это не помешает, – магистр досадливо поморщился. – ладно, начинаем, времени слишком мало. И дальнейшее превратилось в однотипную череду. На каждую девушку уходило минут по пять. Вот вроде бы и недолго, но я безудержно слабела. Магия словно бы незримо лилась через мои руки, еще больше усиливая кровотечение. И даже примчавшийся целитель ничего сделать не мог, лишь замедлил его. А дальше так вообще стоял надо мной, непрестанно воздействуя своей исцеляющей магией. Под конец у меня даже перед глазами все плыло. Но в то же время и мысли не было, чтобы отмахнуться – не мои, мол, проблемы. Просто вместе с откликом чужой частицы магии ощущался и панический страх других девушек, и даже боль. И все равно ведь кроме меня, помочь было некому. Ну ничего, еще совсем немного осталось… Последней была Эделия. Бледная и презлющая. Еще с порога гостиной зашипела: – Это ведь точно снова Алана все подстроила! А теперь притворяется невинной и добренькой! Она же нас тут устранить пытается! Неужели вы сами этого не видите?! А меня в первую очередь! – И тут же злобно прямо мне: – Да если даже ты останешься одна-единственная из всех жриц, все равно Рейнар в твою сторону и не посмотрит! Да уж переживу как-нибудь. Нашла, блин, чем пугать. При моем состоянии сейчас на грани потери сознания ее высказывания казались такими мелочными… Но я даже ответить ничего не успела, ледяной голос Рагнии аж резанул слух: – Алана, если у тебя не осталось сил, то можешь на этом закончить. Жаль, конечно, что удалось помочь не всем, но ты и так сделала все, что смогла, и даже больше. Я аж ушам своим не поверила. Даже от собственного состояния отвлеклась. И мрачный Валдор ничего не возразил! Госпожа Файни в полнейшем шоке хлопала ресницами, переводя взгляд с магистра на Рагнию и обратно. А Эделия так и замерла с открытым ртом. Видимо, она не поверила услышанному еще больше, чем я. Да еще и стоящий надо мной обеспокоенный целитель добавил: – Девушка и вправду уже на грани. Я настоятельно советую прервать ритуал. Честно, мне было очень плохо. И я ни капли не симпатизировала Эделии, чтобы ее жалеть. И уж тем более не опасалась, что, устранись она, Рейнар от безвыходности снова переключится на меня ради совместимости магии. Не в этом дело. Просто я смотрела на нее, такую жалкую сейчас и пришибленную, не способную даже возразить, и думала, насколько мы похожи. Лишись она навсегда своей магии вместе с магией Безликого – она лишится всего. Всех своих мечтаний, планов на жизнь, да и вообще того будущего, которое для нее казалось идеальным. Прямо как я, когда Алана подло меня вместо себя в этот мир зашвырнула. Нельзя так с людьми. Какой бы гадиной Эделия ни была, но чисто по-человечески я не могла сейчас от нее отвернуться. И пусть завтра у нас опять будет война злословия и возможных пакостей, но моя совесть зато будет чиста. – У меня хватит сил, – тихо возразила я. Никто не сказал ни слова. Валдор лишь кивнул совершенно растерянной Эделии. Она, словно бы не веря, подошла ко мне, села в кресло напротив. И когда моя частичка магии Безликого стремилась пробудить ее силу, я отчетливо почувствовала все эмоции. Неверие, подозрительность, враждебность чуть ли не до ненависти, но при этом совсем-совсем едва уловимо – благодарность. И пусть сама Эделия никогда бы в этом не призналась. Но в любом случае у меня уже не было возможности это проверить. Едва магистр огласил, что пробуждение магии завершилось, я потеряла сознание. Но в забытьи я пробыла недолго. Очнулась, когда целитель опустил меня на кровать в моей спальне. Но пошевелиться я не могла, да и глаза открыла едва, так что мое пробуждение могли не заметить. Следом в комнату вошла госпожа Рагния. – Почему кровь не останавливается? – обеспокоенно спросила она. – Сам не знаю, это что-то необъяснимое, впервые с подобным сталкиваюсь. – Целитель ловко перебинтовывал мои ладони специальной тканью. – Но до утра я ослабил кровотечение, насколько это вообще возможно. Сейчас подниму всех целителей обители, за оставшиеся часы до рассвета успеем приготовить несколько зелий. Они должны точно помочь. Он осторожно укрыл меня одеялом. – Ну все, пусть поспит, силы хоть немного восстановит. – И спешно вышел из комнаты. Но госпожа Рагния не последовала за ним. Подошла ко мне, присела на край кровати и поправила съехавшее с моего плеча одеяло. Долго молчала. Минуты три, не меньше. И вдруг порывисто едва слышно прошептала: – Бедная девочка… Лучше бы ты оставалась в своем мире… У меня что, начались слуховые галлюцинации?.. Или она вправду это сказала?! Но я даже никак отреагировать сейчас не могла. Да и Рагния тут же встала и вышла из комнаты, тихо закрыв дверь. Правда, все равно довольно громко после этого раздавала приказы страже в коридоре. Тут явно всю обитель вверх дном поднимут, но ту злоумышленницу найдут. Ничего, вот доживу до утра и узнаю, как такое вообще могло случиться. И, главное, эти слова наставницы… Неужели она все знает?.. Толком я так и не могла заснуть. Сознание просто проваливалось в какую-то мглу, и это не приносило ни отдыха, ни успокоения. Вот и получается, что и не спала, и не бодрствовала – что-то среднее. И периодически выныривала из этого состояния, слыша чужие голоса. Еще трижды приходили целители сменить мне повязки на ладонях. Кажется, уже даже наступило утро, но я все равно никак не могла прийти в себя, настолько непомерной была слабость. И вот так, на грани сна и яви, я вдруг снова услышала голоса. Наверное, опять целители пришли? Вроде нет… Жаль, я сейчас все воспринимала искаженно, но мне упорно чудилось, что говорит Рейнар. Причем весьма невежливо, яростно и даже нервно. Его голос перемежался с оправдывающим и лебезящим голосом Валдора, да только слов я все равно не смогла разобрать. А потом, кажется, пришел кто-то из целителей, снова перевязал мне ладони и сердито выставил всех посторонних из комнаты. Хотя, может, мне это все просто почудилось. Но зато я больше во мглу не проваливалась. Лежала, силясь хотя бы открыть глаза. С большим трудом мне это все же удалось. И пусть сначала все расплывалось, и голова чуть ли не до тошноты кружилась, но все равно постепенно картина восстановилась. Моя комната, в ней никого, и судя по освещению, время уже перевалило за полдень. Честно, я чувствовала себя настолько обессиленной, что даже моргать было тяжело. Но в то же время я интуитивно понимала, что это состояние не пройдет само по себе, и никакие целебные зелья или магия не помогут. Ничего ведь не бывает просто так. И сейчас мне тоже не просто так настолько плохо. Стоит ли говорить, скольких усилий мне стоило сначала сесть на кровати, а потом еще и встать на пол? Да даже самая древняя черепаха перегнала бы меня десять раз, пока я еле передвигала ноги в сторону шкафа. Казалось, чуть ли не вечность прошла, прежде чем я добралась до цели. Ухватилась за створку, тяжело дыша. Ноги подкашивались, я едва не падала на колени. Нет-нет, надо еще чуть-чуть продержаться, совсем немного… Дрожащими ослабевшими пальцами я с трудом вытащила из тайника маску и созданный ночью алый кристалл. Немеющие руки вообще едва меня слушались. Лишь бы только я не ошиблась в своих предположениях, лишь бы только сработало… Из первого крошечного углубления в маске кристалл сразу выпал. Не удержавшись, я уже опустилась на колени. И повторила попытку. В следующее углубление кристалл вмиг вошел как влитой. Замерцал знакомым алым светом, исчезая, сливаясь с маской, становясь частью ее узора, как и самый первый.