Служанка привела меня в роскошную, но явно нежилую спальню. Наверное, это была комната для гостей. Как оказалось, для меня уже было заранее приготовлено шикарное бальное платье нежно-бирюзового цвета с серебристым кружевом и изящными узорами из жемчужин. Три горничные помогли мне переодеться, заново завили локоны и уложили в изящный пучок, оставив несколько прядей. Все в целом смотрелось, конечно, красиво, но корсет сдавливал так, что дышать было трудно. Хорошо хоть в обители не заставляли так туго затягиваться, а то я бы уж точно давно задохнулась. Теоретически еще оставалось время до выхода. Мне предложили легкий обед или чай, но я от всего отказалась. Так что меня пока оставили в комнате одну. Я немного походила, стараясь приноровиться к платью. Лиф у него был без рукавов и бретелей, а подол такой тяжелый, что мне все казалось, будто оно вот-вот сползет вниз. Но вроде бы сидело крепко. Да и отражение в большом настенном зеркале весьма впечатляло. Только вот чем дольше я смотрела, тем словно бы размытее оно становилось. Или у меня что-то со зрением, или… Почувствовать собственную магию не составило труда. В отличие от силы Безликого, она откликалась охотно, умиротворяющими волнами тепла пробегая по телу. Я сосредоточилась на зеркале, мысленно воссоздавая образ Аланы. Опасно, конечно, связываться с ней прямо здесь. Да и Рейнар же где-то поблизости, ведь магическая привязка не даст отойти далеко… Однако упускать такой шанс я все равно не могла, вдруг в обители вызвать ее не удастся. И через несколько мгновений получилось! Мое отражение исчезло, открывая взгляду незнакомую комнату, но с земной обстановкой. Алана с совершенно отсутствующим видом сидела на диване, вытянув ноги на журнальный столик, и неспешно цедила шампанское из узкого фужера. Сама в облегающем платье, на лице весьма боевой раскрас, да и на столике рядом с бутылкой стоял второй бокал и коробка с конфетами – у Аланы с кем-то свидание? Но кавалера поблизости не наблюдалось, видимо, вышел куда-то. – Опять ты! – Она аж чуть ли не зашипела. – Что тебе опять от меня надо? – И столько искренней ненависти было в ее голосе и взгляде… Но за что ей меня ненавидеть? Я аж оторопела: – Алана, с тобой что? – Со мной? – Она мрачно усмехнулась. – Считай, глаза, наконец, открылись. Так что оставь меня в покое, не хочу тебя ни видеть, ни слышать. – Погоди, а обмен мирами? – Я понимала все меньше. – Нет уж, спасибо. Оставайся там, лично я точно не вернусь. – Ты можешь мне нормально объяснить, что происходит? – Я тоже начала злиться. – С чего ты вдруг передумала? – Да с того, что прошло время корректировки сознания, и я все вспомнила, – процедила она сквозь зубы. – Я не собираюсь ни возвращаться, ни помогать тебе, так что оставь меня в покое. Лично мне вообще все равно, что с тобой будет. Но если просто сдохнешь, я уж точно порадуюсь. – Она явно хотела на этом закончить, но завелась: – Это же ты во всем виновата! Из-за тебя у меня своей жизни не было! – В чем я виновата? Ты можешь все толком объяснить?! – Мои нервы тоже уже были на пределе. – Да именно на тебя маска указала! И мне постепенно меняли внешность, чтобы в итоге добиться чуть ли не идеального сходства! Я даже понятия не имею, какая я была бы сейчас настоящая! Все! Хватит! Теперь я буду жить своей жизнью! Как бы ни был этот мир противен мне, но здесь я свободна! И мне плевать, что там будет с тобой! Не было бы тебя, не было бы и всего этого! – Алана, подожди, – пусть я была ошарашена ее словами, но попыталась воззвать к рассудку, – я же понятия не имею обо всем этом. Очевидно, мы обе стали жертвами неких чужих манипуляций, и обе, получается, не виноваты. Пожалуйста, объясни мне все нормально. Зачем нас поменяли местами? Кто это сделал? И, главное, нам нужно решить, что делать дальше, и… – Оставь меня в покое! – на эмоциях ее голос сорвался на крик. – Исчезни! Сдохни! – Она швырнула в зеркало диванную подушку и, закрыв лицо руками, громко разревелась. Земная картинка вмиг размылась, и я снова видела лишь себя – бледную, растерянную, с замершим испуганным взглядом… Наитие подсказывало, что снова мне связаться с Аланой вряд ли удастся. То есть все… Я в беспомощном ступоре опустилась на край кровати, невидяще смотрела перед собой и даже толком не понимала, настолько меня все это ошарашило. Только сейчас я осознала, что по сути Алана все это время словно была моим костылем. Но теперь этого костыля больше нет, и я должна как-то дальше научиться ходить самостоятельно. Нет теперь возможности спросить о чем-то у Аланы, нет опоры на ее совет или помощь…Вообще никакой опоры нет… Впервые за все время в этом мире меня с головой накрыло отчаяние. Но благо что хоть ненадолго растерянный ступор сейчас преобладал и тормозил восприятие. Да и столько вопросов крутилось в голове. Значит, я сюда попала не из-за схожести с Аланой. Наоборот, ее кто-то делал похожей на меня, чтобы поменять нас местами. Но кто? Зачем? Проклятье, и как мне быть теперь?! – Ты готова? – Рейнар вошел в комнату без стука и весьма довольно и даже собственнически неспешно оглядел меня. Однако заметив выражение моего лица, резко нахмурился. – Что-то случилось? – Н-нет, все в порядке. – Я спешно отвела глаза и, встав с кровати, пошла за перчатками, лежавшими на столике возле зеркала. – Нам уже пора? Но Рейнар проигнорировал мой вопрос. Подойдя, осторожно взял за плечи и развернул меня к себе. Смотрел так пытливо, словно видел насквозь, вплоть до самых потаенных мыслей. – Что с тобой? Не на пустом же месте ты вдруг такая. – Он вмиг помрачнел. – Это из-за того, что ты здесь? Задумалась о будущем? Неужели я настолько тебе неприятен, что тебя так гнетет перспектива принадлежать мне? – Просто волнуюсь перед поездкой, – я упорно избегала встречи взглядом, – не каждый же день приходится бывать во дворце на свадьбе принцессы. Он не поверил. Совсем. Пусть я прямо не смотрела на Рейнара, но незаметно через отражение в зеркале все же видела выражение его лица. Но как ни странно, он не стал развивать тему и допытываться дальше. Наверное, ему по большому счету было все равно. – Тебе не о чем волноваться, я постоянно буду там с тобой. Пойдем, уже пора ехать. Весь путь в императорский дворец прошел в молчании. Карета резво катила по улицам города, из-за испортившейся погоды казалось, что уже вечереет. Хотя наверняка мы и так пробудем на торжестве допоздна. Рейнар ничего не говорил, я тоже молчала. Честно говоря, никак не могла толком прийти в себя. Я словно путеводный луч потеряла. А вместе с ним и уверенность в возвращении домой… Но при этом я прекрасно понимала, что сейчас точно не время для растерянности. Потом уже, когда окажусь в обители, закроюсь в своей комнате и спокойно обдумаю, что делать дальше. А сейчас нужно быть собранной и сосредоточенной. Высший свет, пристальное внимание – безукоризненность на первом месте. Благо я хоть основные уроки по этикету не пропустила мимо ушей, так что тут вроде бы не должна опростоволоситься. Так что осталось лишь с достоинством пережить этот вечер, а потом уже хвататься за голову и лихорадочно придумывать новые планы на будущее. Вдруг все не так катастрофично, как кажется мне сейчас. Да, без Аланы намного сложнее, чем с ней. Но вдруг все же не невозможно?.. На этот раз мы с Рейнаром в карете сидели рядом, а не напротив друг друга. Не прерывая молчания, он вдруг взял меня за руку. Это вмиг вытряхнуло меня из панических размышлений. Вот только сам Рейнар продолжал думать о чем-то своем. Смотрел на мою руку в своей, неспешно и ласково несколько раз провел по тыльной стороне ладони и тут же помрачнел, будто от некой неприятной мысли или воспоминания. Я, конечно, не могла точно знать, о чем он думает. Но это его прикосновение к моей ладони, такое простое, бесхитростное… Как будто неосознанное желание утешить… Неужели тогда, когда я была на грани обморока после восстановления магии жриц, Рейнар чуть не вытряс из магистра душу из-за меня, а не из-за Эделии? Просто уж очень сейчас этот его жест напомнил мне о моих израненных ладонях. Или я от отчаяния пытаюсь найти в Рейнаре хоть что-то, чтобы он стал моей опорой? Конечно, очень тяжело одной. Страшно и одиноко. Тяжело надеяться и идти к цели, почти утратив веру в ее достижимость. И сейчас, оставшись без помощи Аланы, я, быть может, просто инстинктивно ищу защиты? Ищу того, с кем было бы уже не так страшно и безнадежно? Мы встретились взглядами. Я молча смотрела на Рейнара, он так же молча смотрел на меня. Я бы многое отдала, чтобы узнать его мысли. Чтобы понять, что таит в себе его этот пристальный изучающий взгляд. Рейнар словно бы пытался сейчас что-то понять. Найти в себе ответы на некие вопросы, ставшие неожиданными для него самого. А я… А я удрученно понимала, что как бы ни было мне тошно, я не могу ему довериться. Он столько раз подчеркивал свое отношение ко мне как к некой вещи, причем свойства которой еще нужно изменить. Да и ведь маги мужского пола слишком зависимы от магии Безликого и масок – и как отреагирует Рейнар, узнав о моей способности создавать кристаллы? Ну да, я тогда стану очень полезной вещью. Уж точно без свободы, права выбора – вообще без собственной жизни. Я просто не могу пойти на такой риск банально из-за этой слабости: отчаянного желания довериться Рейнару, искать у него защиты… Я первой отвела глаза. Просто слишком сложно было сдерживаться, когда он вот так сидит рядом, держит за руку, и волнительное тепло от его прикосновения разливается по телу. Ну что за глупая женская натура? Обязательно искать хоть какие-нибудь признаки взаимной симпатии, придумывать их, домысливать – создавать себе удобную иллюзию. Все, лишь бы не осознать, что нет никаких ответных чувств… Вот только в моей ситуации любые иллюзии – непозволительная слабость. Императорский дворец выглядел помпезно, монументально, но не производил захватывающего впечатления. Будто бы его строили наспех и при этом старались сделать как можно роскошнее, но явно с этим переборщили. Даже дворец обители выглядел благороднее и величественнее, чем этот. Хотя, может, это просто я из-за дурного настроения уже придираюсь. Карета остановилась у широких мраморных ступеней парадного входа. Я про себя отметила, что все другие экипажи останавливались еще на подъездной аллее, а вот наша почему-то проехала вперед. Распахнувший дверку лакей подобострастно поклонился и тут же вытянулся по струнке. Рейнар вышел из кареты первым, подал мне руку. А народ все прибывал. Со стороны подъездной аллеи неспешно шествовали и поднимались по лестнице к распахнутым золоченым дверям разряженные аристократы – великосветские дамы, соревнующиеся в роскоши, их чопорные кавалеры с бесстрастными выражениями лиц… Я уже чувствовала себя ужасно неуютно. Даже в обители было лучше! Рейнар держал меня за руку, мы тоже шагали по мраморным ступеням. И все другие приглашенные смотрели на нас. Причем многие аристократки взирали на меня с такой откровенной неприязнью, что аж мороз пробирал. Я так понимаю, Рейнар считался тут чуть ли не самым завидным холостяком. Ну извините, дамы, «не виноватая я, он сам пришел». Но я сохраняла абсолютно невозмутимый вид, словно и не замечала всех этих взглядов. Мы с Рейнаром вошли в просторный холл, здесь гостей было больше. Они переговаривались и никуда не спешили – видимо, официальное торжество еще не началось, и мы прибыли раньше. Многие приветствовали Рейнара и улыбками разной степени фальшивости, и даже поклонами. Но он лишь снисходительно кивнул в ответ пару раз и все. – А почему ты в ответ их не приветствуешь? – шепотом спросила я. Все-таки, насколько я помнила местные уроки этикета, это было точно не по правилам. – Не вижу смысла, – так же тихо ответил мне Рейнар. – Из всей этой толпы можно по пальцам одной руки пересчитать тех, кто не желает мне скорой смерти, не боится меня или не надеется как-нибудь использовать в своих целях. Высший свет – это в большинстве своем лесть, фальшь и злоба. В лицо улыбаются и кланяются, а повернешься спиной – воткнут кинжал. Я не собираюсь подыгрывать им ответным лицемерием, только и всего. Так что я тут считаюсь самым высокомерным, – заговорщически подытожил он с неожиданной улыбкой. – Я уже поняла, что ты и так во всем самый-самый, – я не удержалась от ответной улыбки. – Особенно самый замечательный и неотразимый, – с демонстративной серьезностью признал он. – И я очень рад, что ты это наконец поняла. Я хотела ответить, но так и замерла. Просто только сейчас на громадной люстре под высоким потолком холла загорелись магические огни, и в их блеске ярко высветился витраж в высоту одной из стен, до этого казавшийся тусклым и размытым. На нем с высоким художественным мастерством были изображены и горы, и реки, и моря, и пустыни – словно весь мир. И в центре всего этого возвышался громадный мужской силуэт с поднятыми руками, в которых он держал сияющий синий кристалл. И пусть на витраже это был какой-то драгоценный камень, и довольно крупный, но какое же сходство… Аж мурашки по коже побежали – так этот кристалл по форме и цвету походил на тот мой бесхозный, который к маске не подошел. – Это ведь Безликий, да? – Я перевела взгляд на Рейнара. – Да, он. – Он и сам смотрел на витраж, хотя явно видел его множество раз. – За миг до своего развоплощения. Я, конечно, понимала, что могу своим вопросом выдать вопиющую неосведомленность, но все равно рискнула: – А что у него за кристалл? – Так это ведь высший из кристаллов завершения, самый мощный из них, – пояснил Рейнар. – Безликий создал его последним, вложил всю свою оставшуюся силу. Но, по сути, это ведь просто легенда. Сколько такой кристалл искали, но все равно не нашли. Ты совсем не знаешь историю магии, как я посмотрю. – Рейнар перевел внимательный взгляд на меня. – Я не интересовалась этим, ведь не думала, что магия у меня появится, – я старалась говорить как можно непринужденнее. – Потому ведь и просила тебя тогда принести книгу на эту тему, чтобы хоть немного восполнить пробелы в знаниях. – Если хочешь, я могу и сам научить тебя магии. После свадьбы, конечно, а то в обители толком не получится. Я от неожиданности даже оторопела. А как же «после свадьбы будем пересекаться только в спальне, когда я захочу»? С чего это вдруг Рейнар решил разнообразить совместное времяпрепровождение? Но я сдержала сарказм. Тем более как раз зазвучала торжественная музыка, и высокие двери в противоположном конце холла распахнулись. Гости потянулись в зал, где играл оркестр, а на входе в него церемониймейстер громко объявлял имена входящих. – Пойдем. – Рейнар, все это время не отпускавший моей руки, двинулся вперед. Перед нами расступались, так что ждать очереди не пришлось. Церемониймейстер объявил перед нами семейство: – Лорд Эган дэа Рип с супругой леди Дани и дочерью леди Анией! – а следом и нас, когда мы подошли: – Лорд Рейнар дэа Арден с невестой леди Аланой дэа Верт! Я аж почувствовала, как раньше просто неприязненные взгляды на меня стали убийственными. Видимо, уж очень большой популярностью Рейнар пользовался в высшем свете. Любовницы бывшие, любовницы нынешние, любовницы будущие, родительницы девушек на выданье, сами эти девушки – в общем, я стала такой основательной костью в горле. Похоже, раньше Рейнар никогда не являлся на подобные торжества со спутницей, и нынешнее событие выходило из ряда привычных. Да еще громогласное объявление моего статуса невесты. Неужели он заранее об этом предупредил, раз церемониймейстер знал? Все эти мысли пронеслись у меня в голове в одно мгновение, мы с Рейнаром вошли в торжественный зал. Я, конечно, ожидала от иномирской свадьбы чего-нибудь очень необычного, но пока все вроде было вполне стандартно. Роскошное просторное помещение, украшенное множеством цветов, – конечно, с поистине императорским размахом, аж дух захватывало. Но, похоже, лишь у меня, остальные проходили на свои места с довольно скучающими выражениями лиц. Некоторые дамы даже тихо перешептывались с ядовитыми смешками. Блин, но что тут критиковать-то? Очень ведь красиво. Или для искушенной роскошью аристократии это слишком банально? В конце зала возвышалось подобие алтаря прямо возле точно такого же витража, как в холле, только в этом драгоценных камней было больше. И вдобавок внутри словно бы магия циркулировала. К алтарю вел широкий проход, по обе стороны которого располагались ряды кресел для приглашенных. Рейнар провел меня в самый первый ряд – наверное, ему по статусу именно туда и полагалось. Хотя я бы, честно, предпочла затаиться где-нибудь сзади и за колонной, лишь бы только Мертену на глаза не попасться. Без сомнений же, принц Всея Неадекватности будет присутствовать. И, кстати, справа от алтаря на возвышении стояли два кресла, больше похожие на троны. Вот только я так и не поняла, где тут разместился оркестр. Несмотря на громкость музыки, исполнителей в зале не наблюдалось. Но, может, тут просто как-то хитро устроено, что играют в смежном помещении, а слышно здесь. Аристократы все прибывали. Если кто-то проходил мимо нас, чтобы тоже занять место в первом ряду, непременно с Рейнаром здоровались, многие даже кланялись. Наконец все приглашенные собрались. Справа от меня присоседился милый старичок, который все норовил задремать, но больше я никого и не разглядывала. Церемониймейстер объявил еще громче: – Его императорское величество! Ее императорское величество! Его высочество принц! Все собравшиеся дружно встали в знак приветствия, и мы соответственно тоже. И хотя мне очень хотелось спрятаться за спину Рейнара, пришлось оставаться на виду. Но зато я впервые увидела местного императора. Седой грузный мужчина с усталым выражением лица прошел к своему креслу, следом за ним достойно вышагивала довольно высокомерного вида дама, ну а за ними уже шел Мертен. Причем впервые я его видела не раздраженным, а вполне спокойным. Впрочем, его спокойствие вмиг улетучилось, едва принц заметил нас. Честно, я аж испугалась, что он прямо сейчас кинется убивать Рейнара и меня заодно, настолько у него на миг лицо перекосилось от ярости. Но, видимо, даже при всей своей неадекватности Мертен понимал, что устраивать личные разборки на глазах у всего высшего света не есть хорошо. Он просто прошел следом за родителями и встал справа от трона отца, при этом все равно бросая гневные взгляды на нас. Естественно, от Рейнара это не укрылось. Враз помрачнев, он тихо поинтересовался: – Мертен что, не оставил тебя в покое? Я же с ним уже пообщался на эту тему. – Ну, значит, недостаточно доходчиво пообщался. – От взгляда Мертена аж ледяной ужас пробирал. – Да и, Рейнар, извини за прямоту, но каким бы ты тут высокопоставленным ни был, но он все-таки наследный принц, станет императором и… – Алана, ты о чем вообще? – перебил он. – Мертен никогда не станет императором. Он же третий в поколении этой династии, и если ко дню коронации он не соберет свою маску полностью, то его династия лишится прав на престол. Пусть официально до этого момента он и считается наследником, но все прекрасно понимают, что полной маски он не предоставит. Совет архимагов и так уже вовсю обсуждает, кого из новых претендентов выберут в императоры. Ты даже такого элементарного не знаешь? – Я просто никогда не интересовалась политикой, – ответила я как можно честнее.