– Алана? А ты тут откуда? – удивленный голос за моей спиной вмиг отвлек от наблюдений. Я обернулась. – Хефер? – Я сначала тоже изумилась. Хотя логично, что принц соседней державы будет присутствовать на торжестве. – Я думал, вас вообще не выпускают из обители. – Он смотрел на меня с таким жгучим любопытством, словно ждал в ответ шпионскую историю злостного побега. – Я тоже так считала, но, оказывается, все же выпускают. Так сказать, напрокат. – Напрокат? Ай, язык мой – враг мой, который раз непривычно для местных выразилась… – В смысле на время, – пояснила я. – То есть лорд платит за определенную девушку, и ее с ним отпускают из обители на сколько-то часов, я точнее не знаю. – То есть ты тут с кем-то, и мне даже смысла нет пытаться пригласить тебя на танец? – с улыбкой уточнил Хефер. Я покосилась на Рейнара, все еще общающегося с Мертеном. – Лучше не надо, Хефер. Он точно не поймет. – Так, а ты с кем? – он проследил за моим взглядом. – С лордом Рейнаром? И не страшно? – Кому из нас? – Я не удержалась от смешка, но тут же серьезно добавила: – Ну да, с ним. Только почему мне должно быть страшно? Лишь из-за того, что Рейнара считают опасным? – Так ведь не на пустом месте считают. – Хефер на время тормознул проходящего мимо лакея и, взяв с его подноса два бокала с вином, один протянул мне. – По крайней мере, слухи об этом Рейнаре ходят весьма красноречивые. Мало того что у него редкая разрушительная магия непревзойденной мощи, так и сам он – довольно беспринципный человек. Справедливости ради, это лишь то, что мне докладывали, сам лично я с ним не знаком. Но, думаю, ты понимаешь, что и осведомители у меня при дворе весьма надежные. Вот не хотелось мне верить, что на самом деле Рейнар еще больше далек от совершенства, чем я думала. Но с другой стороны, понятно, что Хеферу всякий бред о соседнем государстве докладывать не станут. И наверняка есть в этих словах доля истины… Я все же сменила тему: – Хефер, а сейчас тут у тебя есть осведомители? – Тебе что-то узнать нужно? Если это не секретная информация, то вполне могу выяснить. – Он пожал плечами, мол, плевое дело. – Я бы хотела узнать об одном человеке. Мы с ним общались одно время, а потом он… пропал. Его зовут Ланс. – Я запнулась, пытаясь припомнить род, но то ли и не озвучивали при мне, то ли уже из головы вылетело. – Он одно время часто бывал у нас, общался с моим старшим братом Гиором дэа Вертом. А потом исчез. Вот я и хотела узнать, что с ним. Точнее, как именно Мертен все проворачивал. Ведь на том первом балу Рейнар явно уже был знаком с Лансом. Значит, принц уже где-то в таком образе примелькаться успел, а не только для Аланы маскарад устраивал. – Попробую выяснить, но обещать все же ничего не могу, – Хефер не стал отказывать. Но я даже ответить не успела, к нам подошел Рейнар. Забрал у меня бокал с вином, отдал его обратно Хеферу, и так, ни слова не говоря, взял меня под локоть и повел прочь. – Это, между прочим, был наследный принц соседней страны, – не удержалась я. – И что? – Рейнар и бровью не повел. – Так ты хотя бы поздоровался! Я молчу про банальную вежливость, но есть же правила этикета и… – Мы официально друг другу не представлены, так что никаких претензий. – Он даже не пытался скрыть раздражение. – Лучше ты мне объясни, что это ты вдруг Лансом заинтересовалась? Тоскуешь по бывшему жениху? – Подслушивать чужие разговоры нехорошо, – парировала я, чтобы выгадать время на придумывание веской причины, – и уж тем более нехорошо лезть не в свое дело. – Все, что касается тебя, это исключительно мое дело, – сверкнул глазами Рейнар. И чего это он так разозлился? Мертен ему что-то эдакое сказал? – В любом случае я не обязана тебе докладываться обо всем, – хмуро возразила я, едва скрывая досаду. Ну все ведь хорошо было! Даже общались как нормальные люди, и тут вот снова на те же грабли… – Думаешь, что не обязана? Что ж, Алана, хорошо. Только учти, что лучше тебе самой все рассказывать, чем ждать, пока я выясню. – По-прежнему крепко держа меня за руку, Рейнар вел к выходу из бального зала. – Я в любом случае узнаю все, что мне нужно, но в твоих же интересах лишний раз мне не лгать. Так зачем тебе вдруг твой бывший женишок понадобился? Надеешься, что он обойдет меня и в итоге выкупит тебя из обители? Я даже отвечать ничего не стала. Но, естественно, Рейнара это не устроило. Мы уже вышли из дворца и спускались по широким ступеням, когда он решил все-таки меня доконать: – И что ты молчишь? – А какой смысл что-либо говорить, Рейнар? – хмуро парировала я. – Ты и без моих слов сам все придумываешь и сам себе это обосновываешь. – Ты еще скажи, что я не прав. – Он наградил меня мрачным взглядом. – Нет уж, спасибо, лучше промолчу. А то на такие высказывания ты слишком буйно реагируешь. Так что давай оставим идеальный вариант: ты по-прежнему считаешь себя властителем мира, а я просто молчу и ничего по тому поводу не говорю. Как ты там сегодня сказал? Взаимовыгода? Вот и наглядный ее пример. Ты сохраняешь иллюзию своего единственно правильного мнения. А я сохраняю свои нервы. И все довольны. Нам как раз подали карету. Хотя Рейнар и смотрел на меня убийственно, но дверцу по-джентльменски открыл. На этот раз он сел не рядом со мной, а напротив – ну да, так удобнее недовольным взглядом сверлить. Вот только поехали мы не в особняк, а прямиком в обитель. Может, время уже поджимало. А может, Рейнар настолько спешил от меня избавиться, потому и приказал кучеру отвезти нас в обитель. – Тебе не кажется, Алана, что ты ведешь себя нелогично? Ну началось… А я-то наивно надеялась на поездку в тишине и спокойствии. Аж хотелось сказать: «Рейнар, пожалуйста, все было так хорошо сегодня, не надо окончательно портить об этом впечатление». – В чем именно нелогично? – вздохнув, поинтересовалась я. – Абсолютно во всем. – Он смотрел на меня так пытливо, словно жаждал прочесть мысли. – Ты же далеко не глупа, прекрасно понимаешь, что в итоге станешь моей женой. И никому другому – ни наследному принцу, ни твоему бывшему женишку, ни этому Хеферу, ни кому бы то ни было я не позволю меня обойти. Ты в любом случае будешь принадлежать только мне. И тебе не кажется, что куда логичнее не злить меня, а пытаться наладить отношения? – Рейнар, извини, но что ты понимаешь под «наладить отношения»? – Я все-таки старалась говорить спокойно. – Чтобы я тебя беспрекословно слушалась? – И это в том числе. Блин, простой такой, слов нет. Но вот тоже ж не дурак. Так откуда в нем такое самомнение и уверенность, что все его обязательно должны слушаться? Или… Может, подобное отношение исключительно ко мне?.. Ну а что, я явно выпадаю из его привычного шаблона, Рейнара бесит моя непредсказуемость. Быть может, впервые в жизни он не контролирует ситуацию, потому и пытается меня втиснуть в привычные для него рамки. Пусть не хотела этого говорить, но все же не удержалась: – Рейнар, ну если я настолько тебя не устраиваю, зачем ты со мной возишься? Вот миловался ты эти три дня с Эделией, так неужели не заметил разницу? – Заметил, естественно, – невозмутимо ответил Рейнар. – Она не дерзит, не возражает, всегда мила и со всем соглашается. – Так идеал же! – Да, идеал. И тебе, похоже, прямо не терпится, чтобы я от тебя отказался и выбрал другую. – Не получилось у него оставаться спокойным, опять глаза потемнели от злости. – Скажи честно, Алана, ты этого хочешь? – То, чего я хочу, ты все равно не поймешь. – Я отвела взгляд. Ну вот как тут быть? Я прекрасно понимала, что с отказом Аланы шансы вернуться домой стремятся к нулю. Да, еще есть план Б, но его воплощение под большим вопросом. Получается, мне хоть как придется выйти замуж. И при этом раскладе Рейнар – самый лучший вариант. Конечно, может, есть среди лордов кто-то более подходящий, но вряд ли я с кем познакомлюсь. Да и ведь нравится Рейнар мне очень, что скрывать. К тому же откажись от меня он, сразу перехватит Мертен, что вообще катастрофа. Разум однозначно подсказывал подстраиваться под требования Рейнара, смириться со своей участью и не брыкаться. Но как переступить через саму себя? Как отказаться от всех своих мечтаний, планов на жизнь, свободы, да вообще права быть самой собою? Закрыть на все это глаза и признать свою участь эдакой полезной вещи без права голоса?.. – Вот вместо того, чтобы в который раз повторять, будто я не пойму, – раздраженно возразил Рейнар, – возьми и объясни, что именно я, по-твоему, должен понять. – А толку? – Я встретилась с ним взглядом. – Мы с тобой словно на разных языках говорим. Ты считаешь, что я обязана тебя слушаться просто потому, что ты весь из себя такой властный и никто тебе слова поперек сказать не смеет. Но у меня совсем другое мнение на этот счет. Я отвернулась к окну, мимо проплывали городские улочки, уже окутанные полумраком позднего летнего вечера, в окнах зажигались уютные огоньки… – Знаешь, Рейнар, нам сложно понять друг друга. У каждого из нас своя правда, и каждому свое представлениие о жизни кажется единственно верным… Вот насчет послушания, к примеру. Мне кажется, тут совсем по-другому должно быть. Мне претит безоговорочно слушаться, но я с радостью и готовностью прислушаюсь… Понимаешь, когда человек для тебя важен, когда ты им дорожишь, то вполне логично, что его мнение для тебя весомо. Настолько весомо, что ты даже допускаешь, что сам можешь быть в чем-то не прав. И ты прислушиваешься к нему, пытаешься понять его и готов признать собственные ошибки, а не отстаивать их до последнего… – Вздохнув, я подытожила: – В общем, логично – это прислушиваться к тому, кто для тебя важен. Рейнар ничего не отвечал, просто смотрел на меня очень внимательно и задумчиво. Я бы многое отдала, чтобы узнать его мысли, но тут мне оставалось лишь теряться в догадках. Несколько минут прошло в молчании. Наконец, Рейнар произнес: – И все же, Алана, давай откровенно: ты и вправду хочешь, чтобы я отказался от тебя? Лгать мне не хотелось, но правду я пока и сама не знала. – Мне сейчас сложно дать на этот вопрос однозначный ответ, Рейнар, – тихо ответила я. – По крайней мере, ты не сказала категоричное «да», что уже ощутимый прогресс. – Он неожиданно улыбнулся. Я тоже не сдержала улыбки, но следом же серьезно спросила: – Давай откровенность на откровенность. Почему все же ты выбрал именно меня, если и вправду есть куда более подходящие для тебя варианты? Он мрачно усмехнулся: – Могу ответить в точности твоими же словами: понятия не имею. По той же логике я, естественно, выбрал бы другую и не трепал себе нервы с тобой. – Он резко посерьезнел, смотрел на меня со все той же задумчивостью: – Но почему-то именно ты мне интересна, как никакая другая девушка. Я сам не понимаю, что в тебе нахожу, как бы абсурдно это ни звучало. Да, ты красивая и крайне соблазнительная, но этим не объяснишь такого интереса. Самое странное, что я очень хочу тебя понять, Алана. Хотя и недоумеваю, зачем мне это. Он явно говорил искренне. И это было тем более ценно, что Рейнар уж точно был не из тех, кто любит откровенничать. Мы снова замолчали. Карета между тем пересекла границу города и теперь катила в сторону обители. Кто бы знал, как мне не хотелось туда возвращаться… – Может, пройдемся? – предложила я. – В смысле пешком? – Рейнар даже удивился. – Ну да, тут ведь недалеко. Тем более погода хорошая, почему бы не прогуляться. Или ты против?