– Меня удивляет сама твоя просьба. Обычно девушки предпочитают доехать в карете, а не пешком идти. Хотя пора мне уже привыкнуть, что ты необычная девушка, – прозвучало настолько философски, что я едва сдержала смех. Но все же Рейнар приказал кучеру остановиться. Вышел первым и подал мне руку. Конечно, шикарное бальное платье явно не предназначалось для прогулок по пыльным ночным дорогам, но меня это уж точно не смущало. Просто очень хотелось задержаться подольше. Сейчас мне было хорошо рядом с Рейнаром и хотелось хоть немного продлить это состояние… Дорога, конечно, пустовала, что только радовало. Карета остановилась как раз в начале подъездной аллеи, вокруг почетным караулом возвышались сплетенные кронами вековые деревья, но через ветки местами все равно проглядывало звездное небо. Летнее тепло и умиротворенная тишина, разбавленная редкими ночными шорохами – просто идиллия… Рейнар держал меня за руку, мы неспешно шли по дороге и, честно говоря, совершенно не хотелось ни о чем плохом думать. И уж тем более не хотелось портить воцарившееся перемирие. Но насущные проблемы требовали своего, и я все же решилась пойти на риск. – Рейнар, мне нужно спросить тебя кое о чем, только постарайся не сердиться, хорошо? – Хм. И о чем таком ты хочешь спросить? – Просто недавно ты негативно отреагировал, вот потому и предупреждаю заранее… – Пусть и было боязно, но я все же постаралась все мысленно просчитать и не взболтнуть лишнего. – Речь о Лансе и Мертене. Рейнар хоть и резко нахмурился, но ничего не сказал, внимательно слушал дальше. – Это, наверное, прозвучит странно, но я уверена, что Ланс – это на самом деле принц Мертен, просто под иллюзией маски. – Алана, погоди, ты сейчас серьезно? – скептически посмотрел на меня Рейнар. – Я знаю Ланса несколько лет, мы с ним пересекались в магической гильдии, учились как раз одновременно, хоть и в разных группах. И Мертен тоже учился там же. Очень сомневаюсь, что принц зачем-то стал бы разрываться на две роли. Я на миг даже растерялась, но мысли быстро раскручивали новую информацию. – Так, может, раньше и вправду был настоящий Ланс, а потом уехал или еще куда делся. Но я тебе точно могу сказать, что тот Ланс, которого знала я, это принц Мертен. Он не объяснял мне мотивов своего маскарада, но, видимо, просто проверял на искренность чувств. Мол, за принца бы хоть как замуж вышла, а тут посмотрим. Ну, я так думаю. По крайней мере, других объяснений не приходит в голову. – Да с чего ты взяла, что это именно принц? – хмуро спросил Рейнар. Я не стала скрывать: – Сначала я понятия не имела. Но Мертен и вел себя странно, покупал лишь наблюдение, да и то однажды наблюдал явно без спроса. А потом вдруг прямо взбесился и начал выдвигать мне непонятные требования. Тогда-то и раскрыл, что именно он был под личиной Ланса. Он потому и теперь преследует меня. И, честно говоря, я его боюсь. – Если бы не страх, ты бы мне так об этом и не рассказала, верно? – Рейнар смотрел на меня очень внимательно. – Наверное бы, не рассказала, – я не стала отрицать. – Но, боюсь, Мертен не успокоится, он и тебя достанет, и меня. Вот я и сочла своим долгом предупредить на всякий случай о том, что знаю. – Ты все же напрасно боишься, Алана, – Рейнар чуть пожал мою ладонь. – То, что Мертен является наследным принцем, по факту не дает ему никакой власти. Тем более в этом году его династия лишится престола, ведь как третий в поколении ко дню коронации он должен предоставить собранную маску. Чего, естественно, не будет. А лишившись прав на престол, Мертен станет просто одним из аристократов. Но в любом случае, поверь, я тебя ему не отдам. Прозвучало настолько непоколебимо, что мне даже враз спокойно стало. Все же так хорошо, когда есть надежный мужчина, который защитит и убережет… А Рейнар продолжал: – Не знаю, зачем он притворялся Лансом. Может, и твоя версия верна, но я обязательно выясню правду. Так ты поэтому сегодня просила принца Хефера разузнать? – Ну да. Просто мы общаемся более-менее, и больше мне спросить было не у кого. – Не у кого? – Рейнара явно задели мои слова. – Рейнар, согласись, то, что мы сейчас с тобой нормально разговариваем, это просто внезапное чудо. До этого только ругались. Ну а почему я сказала тебе все это сейчас… – Я резко замолчала. Объяснения я и сама не знала. Я вдруг смирилась, что не вернусь домой, и потому решила налаживать отношения с Рейнаром? Или просто мне уже настолько тошно вывозить все одной, что я не выдержала и доверилась хоть частично? Не удержавшись, я призналась: – Знаешь, я почему-то с тобой совершенно себя не понимаю. – Хоть в чем-то мы солидарны. – Рейнар усмехнулся и серьезно добавил: – Алана, поверь, я смогу защитить тебя от Мертена. Да и вообще от любой беды. Просто не скрывай, говори прямо, если возникнет какая-либо проблема. Увы, Рейнар, далеко не со всеми проблемами я могу к тебе обратиться… К тому же мне казалось, что Мертен не только буйный тип, но еще и жутко мстительный. А уж после того, как сегодня прилюдно я предстала в роли невесты Рейнара, он точно это так не оставит. Он и раньше-то был жестоким, а уж теперь, когда считает себя отвергнутым, так вообще окончательно может с катушек съехать. Между тем подъездная аллея осталась позади, перед нами высился величественный дворец обители. В большинстве окон горел свет, обитатели еще не спали. – Нам прямиком к Валдору, да? – Я остановилась у широких ступеней, ведущих к парадному входу. – Ну, чтобы кольца снять. – Необязательно. – Рейнар взял меня за руку. Теоретически, видимо, с намерением снять кольцо, но при этом неспешно и нежно скользя пальцами по моей ладони. И от этой невинной ласки все равно аж мурашки по коже побежали. И пусть кольцо Рейнар все-таки снял, но теперь просто держал меня за руки. – Наверное, уже пора. – Мне ужасно не хотелось уходить, но я понимала, что и так сегодня уже слишком расклеилась, совсем эмоции не контролирую. – Пора. До завтра. – Рейнар чуть лукаво улыбнулся. Прекрасно понимая его намек, я чуть не взвыла: – Рейнар, пожалуйста, давай ты завтра не придешь? Ну не хочу я, чтобы ты видел этот позор! – Ну а вдруг как раз у тебя получится просто феерическое представление, и я потом всю жизнь буду жалеть, что пропустил. – Он тихо засмеялся. – Тебе смешно, – буркнула я, – а мне завтра позориться. – Я почему-то уверен, что ты непременно выкрутишься. – Рейнар с улыбкой заправил мне за ухо выбившуюся прядь. Но руку отводить не стал, чуть задумчиво очертил пальцами контур лица. Хотелось просто закрыть глаза и наслаждаться прикосновением. Наслаждаться иллюзией, что я все же не одна, что мне не нужно в одиночку справляться со всеми обрушившимися проблемами… Даже мелькнул порыв рассказать Рейнару вообще все-все, но, естественно, я сдержалась. Пусть сейчас более-менее у нас все тихо-мирно, но надолго ли? И могу ли я вообще ему всецело доверять? Боюсь, что нет… Рейнар взял меня за плечи, стоя почти вплотную. Его дыхание коснулось моего лица, и пусть я прекрасно догадывалась, что последует дальше, все равно не нашла в себе сил отстраниться. Почему-то происходящее казалось очень правильным и, что уж скрывать, желанным. Его губы завладели моими мягко, ласково, словно изучающе. Пусть это был не первый наш поцелуй, но тот, единственный, вряд ли считался, слишком быстрый и злой. Зато сейчас все было иначе. Я устремилась навстречу Рейнару, обвивая его шею руками, пусть вот так безмолвно стремясь довериться. Да, временно, лишь на несколько мгновений, но слишком мне это было необходимо. Сначала легкий и ненавязчивый, поцелуй хоть и сохранял нежность, но стал чуть напористее. Рейнар поглаживал мои плечи, скользнул руками по спине, чуть сжав талию и прижимая к себе еще ближе. Прикосновения обжигали, поцелуй дурманил, хотелось просто раствориться в этих ощущениях. И чтобы они не кончались… Никогда вообще… Рейнар резко от меня отстранился. Я даже сначала не поняла причину. Но в ответ на мой растерянный взгляд, он с досадой чуть кивнул в сторону дворца. Как раз в этот момент двери парадного входа распахнулись, являя госпожу Файни. Ну как же она не вовремя! Правда, меня запоздало и смущение накрыло. Губы еще горели от поцелуя, да и на щеках явственно чувствовался румянец. Может, кто-то из здешних обитателей видел в окно, как мы с Рейнаром тут целуемся перед самым входом во дворец, и наставница помчалась требовать за это дополнительную плату. Называется «Лера, почувствуй себя в очередной раз продажной девушкой». – Вы немного опоздали, – тараторила госпожа Файни, спешно спускаясь по ступеням. – Естественно, я заплачу. – Рейнар и не скрывал своего раздражения. Явно тоже досадовал на то, что она нам помешала. – Ну это уже завтра, завтра. – Наставница подхватила меня под локоть, намереваясь увести. – А сейчас Алане уже пора, – чуть ли не силком тянула она меня к дверям. – До завтра. – И вот вроде бы сказал мне это Рейнар на прощанье без каких-либо особых красноречивых эмоций, но столько всего мне почудилось в его словах. И желание поскорее увидеться снова, и… – Алана, попрощайся уже, и идем, – госпожа Файни сбила меня с блаженных мыслей. – До завтра, – я кивнула Рейнару, но все же не удержалась, улыбнулась: – Хотя лучше до послезавтра. – Нет уж, исключительно до завтра, – он чуть лукаво улыбнулся, – и чем раньше, тем лучше. Ну ведь может быть таким милым, что же раньше мы никак не могли найти общий язык… – Все, Алана, идем. – У госпожи Файни кончилось терпение, хотя она и любезно выдала напоследок: – Доброй вам ночи, лорд Рейнар. И лишь когда мы вошли в холл, она проворчала: – Что вы все «до завтра» да «до завтра», как-то непонятно прощались, будто с намеками. И вообще скажи спасибо, что не Литиция вышла, она на тебя очень рассержена за пропуск репетиции. – Вообще-то вы меня сами на весь день с Рейнаром отправили, – раздраженно возразила я. Вот стоило только оказаться в обители, как настроение мгновенно испортилось. – Ну он же мог вернуть тебя раньше! Мы даже поспорили, через сколько сдаст обратно, через час или два. Но никто не угадал, не думали, что на весь день терпения у лорда хватит. Но, может, просто ему жаль потраченных денег и… – Вы извините, но я пойду спать, – перебила я резко. Понятно, конечно, что она не со зла, явно от небольшого ума, но тут тот случай, когда простота хуже воровства. Госпожа Файни в ответ лишь захлопала ресницами, но возражать не стала. Я направилась прямиком на жилой этаж. Вот закроюсь сейчас в комнате и подумаю обо всем. Нормально, без лишних эмоций, как можно хладнокровней. Да и поцелуй – это просто поцелуй, хватит уже об этом думать и лелеять пережитые ощущения. Пусть сейчас Рейнар был милым, а потом вдруг у него опять тумблер переключится в сторону тирании и наездов. Но как же все-таки волнующе приятно… Хорошо бы в следующий раз нам никто не помешал, и можно было бы всецело насладиться поцелуем… Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать все эти мысли. О чем я вообще думаю?! Но тут же чуть не споткнулась на лестнице, даже замерла на миг. Вот если бы не мои блаженные мысли о Рейнаре, я бы заметила Эделию раньше. Она стояла на самой верхней ступеньке как недвижная статуя и смотрела на меня в упор без каких-либо эмоций. Только не говорите, что она наблюдала в окно и все видела… Но попыток выдрать мне волосы и расцарапать лицо не последовало. Я просто прошла мимо, и Эделия словно бы никак не отреагировала. Даже ни слова мне не сказала. Так что я без проблем добралась до своей спальни и тут же заперла дверь. Вот только моя паранойя сейчас зашкаливала. И очень надеюсь, что зря. Глава девятнадцатая Что я планировала после бала? Хорошенько обо всем поразмыслить? Ну да, поразмыслила и сделала аж три важных вывода. Первый: снять самой платье с хитромудрой системой крючков – это просто «миссия невыполнима». Второй: снять еще после этого корсет – однозначно «миссия невыполнима-2». И третий: даже с неспокойной совестью можно уснуть крепко и быстро. В общем, полнейшее бегство от реальности и нежелание решать насущные проблемы. Вот только, проснувшись утром, вместо положенного укора и ужаса от собственной безответственности, я чувствовала лишь непонятную радость. Конечно, замечательное настроение портило осознание того, что решение все равно принять нужно. И как можно скорее. Либо я все подготавливаю для сомнительного плана Б, ищу какие-либо другие пути – в общем, дальше бьюсь как рыба об лед, либо окончательно смиряюсь с фактом, что застряла тут до конца жизни, и стараюсь эту самую жизнь сделать как можно более комфортной. Ведь даже Рейнар, безоговорочный чемпион по тирании, бывает вполне милым. И если отбросить вариант, что он просто пудрит мне мозг и мастерски притворяется, то все получается не так уж и страшно. Мне вообще сейчас влюбленность активно нашептывала, что все у нас может сложиться вполне шоколадно. Главное, не испортить воцарившееся перемирие. И о предстоящем сегодня вечере позора я вспомнила лишь утром, когда объявилась госпожа Файни со служанками. – О, ты сегодня в хорошем настроении! – затараторила она чуть ли не с порога. – Наверное, готовишься всех вечером поразить каким-то особенным редким талантом?