– Скажите, пожалуйста, а вы давно тут работаете? Повариха тоже налила себе чаю, но за один стол со мной то ли постеснялась сесть, то ли побоялась – видать, это было совсем уж не положено. Зато она явно была не против пообщаться, пока у нее перерыв. – Порядком, уже лет одиннадцать. – И вот каждый раз всякие такие злоключения творятся? – Нет, что вы! Почти целый год тут тишь да гладь. Пока жриц нет, жизнь в замке словно засыпает. И охраны меньше, и служителей. Конечно, магистр и наставницы всегда здесь, само собой. А когда появляются жрицы, конечно, тут все кипит. Но в прошлые года тише было. Нет, какая-нибудь пакость непременно каждый раз случалась. Но так, как в этом году, на моей памяти ни разу не было. – Она покачала головой и приглушенно добавила, чуть наклонившись: – Видимо, дух совсем взъярился. Я чуть чаем подавилась. Дух? Ну, обалдеть. Вот только духов тут для полного счастья не хватало. – А что за дух? – Так вы не знаете? Хотя понятно, это вроде местной тайны, да и не все верят. – Повариха понизила голос до шепота: – Дело было лет двадцать назад, как рассказывают. Тогда одна из жриц погибла здесь на собственной свадьбе. Вроде как Безликий не хотел ее отпускать и убил своей магией. И с тех пор ее дух в обители так и остался. Каждый год во время воплощения в святилище магии погибшая жрица бродит по дворцу и выплескивает свою злость на живых девушек. Вот хоть раз, но непременно какой-нибудь несчастный случай! До убийства, к счастью, никогда не доходило. Но в этом году прямо какое-то проклятие! Особенно жалко леди Мэлину. У меня дочка у нее в служанках. Говорит, госпожа – добрая такая девушка, никогда слова грубого не скажет. И тут вдруг кто-то ее в окно толкнул. Всяко же дух! – Но откуда такая уверенность, что Мэлину именно столкнули, а не сама она упала? – тут же спросила я. – Так служанки видели, как леди падала. И заметили в окне женский силуэт. Конечно, докладывать об этом не стали, господин Валдор же не верит в существование злобного духа. Ага, если бы духа. Стопроцентно, вполне себе живая гадина столкнула. Знать бы еще кто… А она с жаром продолжала: – Верить не верят, а не зря же каждый раз что-то да случается! Еще и с магией связанное! Только тут некому ее творить, кроме духа. На работу в обитель берут только простых людей. Даже из наставниц только госпожа Рагния – маг. И то лишь потому ее взяли, что магистру преемник нужен. Ну или преемница. Так что, говорю вам, дух тут орудует! И раз он уже так разошелся, бе?ды еще точно не кончились! На встречу с Хефером я едва не опоздала. Просто потому, что пришедшие за мной наставницы устроили настоящее следствие: «Почему это Алана такая довольная? Она точно как-то умудрилась схалтурить!» Подозревали, что я кому-то заплатила, чтобы сделали мою работу, то ли служанки сами смилостивились. И в итоге все закончилось грозным обещанием, что в следующий раз наставницы будут лично наблюдать за ходом исправительных работ и не дадут подлой мне снова избежать положенного наказания. Ну-ну. Вот вернется запуганный Рейнаром Валдор, то-то он им спасибо за инициативу скажет. А пока я поспешила в сад, где меня уже дожидался Хефер. Он не стал ходить вокруг да около, сразу перешел к делу: – Доложили мне про того Ланса, которым ты интересовалась. Вроде как считается, что он уехал. Точнее считалось до сегодняшнего дня. – А что сегодня изменилось? – не поняла я. – Сегодня Рейнар обвинил принца Мертена в убийстве как раз-таки этого Ланса. И доказательства представил. Вроде как настоящий Ланс был убит еще с полгода назад, но все это время принц периодически принимал его облик с помощью магической маски. Я вообще не понимаю смысла всего этого, но, видимо, зачем-то Мертену это понадобилось. Не зря же давно слухи ходят, что он со странностями. Сейчас дворец вообще взбудоражен, как осиное гнездо. Налицо противостояние Рейнара и Мертена с перекрестными обвинениями. Но если государственную измену первого так и не смогли доказать при всем желании, то вина принца в убийстве Ланса неопровержимо подтверждается. Я, правда, подробностей пока не знаю. Ого… Так Рейнар не сидел сложа руки и воспользовался моей информацией про Ланса-Мертена… А Хефер продолжал: – Да и принц фактически сам подтвердил свою вину. Он просто сбежал, и теперь его ищут по всей столице и окрестностям. Я вот только не понимаю, зачем это Рейнару. Ладно, если бы он был в числе претендентов на престол. Но как мне доложили, он не выдвигал свой род для новой императорской династии. Видимо, очередные интриги. – Хефер пожал плечами. – Они мне и при моем дворе надоели, и тут… Кстати, как ты после вчерашнего пожара? – Ты про представление? – Я отвлеклась от раздумий. – Да все в порядке. А ты вчера себе никого не присмотрел? – Одна меня заинтересовала, – он довольно улыбнулся. – Через полчаса как раз с ней встречаюсь. – Ого! Это прогресс! – Я едва сдержалась, чтобы не похлопать его по плечу. И так чересчур фамильярно с наследным принцем общаюсь, надо все же сдерживаться. – Хоть одна тебя зацепила! – Да еще как зацепила! – Хефер кивнул. – Она танцевала с веером! А этот веер с магнолиями! Ты, может, не в курсе, но был у нас в Аграде в свое время мастер, изготавливающий такие веера – настоящие шедевры. И моей матушке в день их с отцом свадьбы преподнес один из вееров в подарок. Так ей этот веер нравился, налюбоваться им не могла, но, к сожалению, мы с сестрой еще в детстве его случайно сломали. А тут, представляешь, такой же! Неслыханная удача! Их ведь найти очень сложно, всего три штуки было сделано. Так что сегодня встречаюсь с той девушкой, буду договариваться о покупке ее веера. Честно, я себя чуть по лбу не хлопнула. – А я-то думала, тебе кто-то в кои-то веки понравился… – Видимо, не судьба. – Хефер развел руками. – Но время еще есть. Посмотрим. О, – кивнул он, кого-то заметив за мной, – похоже, за тобой идут. Я тут же обернулась. Рейнар! Аж от улыбки не сдержалась, почему-то ужасно была его рада видеть. Вот только он хорошим настроением похвастаться не мог, что-то выяснял с бледнеющим и чуть ли не заикающимся магистром. – Не боишься? – вдруг спросил меня Хефер. – Чего именно? – не поняла я. – Как я понимаю, Рейнар именно тебя выбрал, ведь так? А учитывая, какой он опасный человек, вполне логично, что многие его боятся. – А почему боятся? – Я нахмурилась. – Только потому, что у Рейнара какая-то опасная магия? – Да ведь не только в магии дело. Как мне докладывали, он сам по себе далеко не прост. Сколько времени от него пытаются избавиться и все без толку. Я даже представить не могу, у кого врагов больше, чем у Рейнара. Он стольким высокопоставленным мира сего уже дорогу перешел, что вообще странно, как жив до сих пор. И не только жив, но и вполне успешно устраняет недругов. Даже вот от наследного принца Мертена избавиться умудрился. Странно, что при этом сам он не претендует на императорский престол, хотя при желании именно Рейнар стал бы первым кандидатом. – Может, ему это просто не нужно, – я пожала плечами. Вот что бы про Рейнара ни говорили, я его не боялась. Даже наоборот, именно рядом с ним становилось совсем не страшно. Между тем в поле зрения нарисовались еще и все три наставницы. Весьма пришибленного вида Литиция и Файни и как всегда невозмутимая Рагния. И если первые две что-то лебезили перед Рейнаром, то последняя направилась прямиком к нам. – Ваше высочество, вас уже дожидается леди Ирайна, – сообщила она Хеферу. – О, замечательно. – Он довольно улыбнулся и заговорщически мне подмигнул. – Мой веер меня ждет. – Удачи. – Я тихо засмеялась. Воодушевленный Хефер поспешил уйти, а я тут же спросила у госпожи Рагнии, кивнув на проходящие разборки: – А что там происходит? – Да в общем-то ничего особенного. Лорд Рейнар как-то узнал, что тебя посмели сегодня наказать, и ему это очень не понравилось. Сейчас выясняют, кому вообще пришла в голову эта идея. Так что любительницам проявлять инициативу не позавидуешь, – ответила она и тут же сменила тему: – Сегодня вечером будет очередной ритуал усиления магии Безликого, предпоследний уже. А до этого мы можем с тобой побеседовать. – Где и во сколько? – с готовностью спросила я. – Приходи в мой кабинет после ужина, я тебя буду ждать. Рейнар как раз закончил свою воспитательную беседу и оставил магистра и наставниц в покое. Правда, теперь уже сам господин Валдор принялся наезжать на своих провинившихся подчиненных. – Не буду вам мешать, – госпожа Рагния спешно откланялась. А Рейнар подошел ко мне. – Как ты? – Он смотрел на меня так, словно я вот-вот должна была скончаться в тяжких муках. – Все хорошо, – я улыбнулась, – правда. Он взял меня за руки и поочередно ласково поцеловал каждую. – Алана, обещаю, больше такого не повторится. И виновных непременно накажут. Аж растаять захотелось… Нет, если он меня так всякий раз будет жалеть, я готова мыть посуду каждый день и по нескольку раз. Но все же заверила: – Рейнар, честное слово, все в порядке. – Я так не считаю, – хмуро возразил он. – пусть только посмеют еще хоть раз тебя наказать, очень об этом пожалеют. – Они и так явно жалеют. – Я бросила быстрый взгляд на нервно оправдывающихся перед Валдором наставниц. – Боюсь, им впечатлений на всю жизнь хватит. А как ты узнал о произошедшем? – У меня в обители есть свой человек, который все мне докладывает. Очень удобно, знаешь ли. Естественно, едва я узнал, сразу же поехал сюда разбираться. И, кстати, магистра сегодня вызывал император насчет происходящего в обители. Так что не волнуйся, охрана будет усилена. А тебя лично теперь станут охранять больше всех. Хорошо, конечно, но что-то мне подсказывало, что неведомая вредительница такая изворотливая – при желании все равно достанет. И ведь, как я сегодня выяснила, на территории обители из девушек магией владеют лишь жрицы и госпожа Рагния, больше никто. И если в наставнице я не сомневалась, то остальные все под подозрением. Особенно Эделия. Но зачем ей это? Желание избавиться конкретно от меня вполне понятно, но остальным какой смысл пакостить? И каждый раз самой же вместе со всеми от этих пакостей страдать. – Мне уже пора уезжать, – чуть досадливо предупредил Рейнар. – Я освобожусь только вечером, но у вас как раз в это время ритуал. Получается, увидимся только завтра. Видимо, разочарование весьма красноречиво отразилось на моем лице. Рейнар тут же прояснил: – Понимаешь, сейчас во дворце довольно неспокойно, идут разбирательства, я должен присутствовать. – Все из-за Мертена? Мне Хефер рассказал, что ты обвинил принца в убийстве Ланса. – А у меня спросить, конечно, было нельзя. – Он помрачнел. – Так ты не спешишь что-либо рассказывать, – парировала я. Но он тут же приложил палец к моим губам. – Алана, давай не будем повторять прошлые ошибки и скатываться в препирательства, хорошо? Я не сказал тебе заранее, чтобы лишний раз не волновать, пока все до конца не прояснилось. Да, Мертен и вправду убил Ланса, вчера уже и тело нашли. След разрушительной магии однозначно принадлежит принцу. Вот только этот негодяй умудрился сбежать, теперь наверняка на дно заляжет. Но тебе не стоит из-за всего этого волноваться. – Он ласково провел ладонью по моей щеке, улыбнулся. – Я сам со всем разберусь и уж точно не допущу, чтобы тебе что-либо угрожало. Нет, я точно сейчас растаю… Рейнар тепло улыбнулся. Одной рукой обняв меня за талию, второй нежно взял за подбородок, наклонился к моему лицу. – Рейнар, но… – У меня аж дыхание перехватило. – Да пусть только посмеют что-либо против сказать, – порывисто прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – Еще я буду спрашивать разрешения, чтобы тебя целовать. Зря я все-таки тебя сюда отправил. Если бы не эта ошибка, ты бы уже давно мне принадлежала.