Жаклин неожиданно обнаружила, что стоит прямо напротив закрытой двери и в который уже раз перечитывает надпись на табличке: «Уолш. Пилот». Постепенно пришло осознатие того, что на той «Ириде» именно здесь находилась ее собственная каюта. Она испытала вдруг безотчетное желание войти и даже взялась за дверную ручку… однако, сразу же отпустила, решительно развернулась и пошла, вернее сказать, почти побежала по коридору прямиком в кают-компанию, ругая себя последними словами. Размазня, мямля… сентиментальная дура! Пора бы уже понять, наконец, что те дни ушли безвозвратно, и я теперь совершенно другой человек!.. Да, бандитка… да, пиратка… одним словом, абсолютно криминальный элемент, место которому за решеткой, а не в пилотском кресле звездного корабля. Ну и что с того? Не я выбирала себе такую судьбу, год назад меня почему-то никто не спросил. Вот и пожинайте плоды своих собственных усилий! А если кого-то что-то не устраивает, он может катиться, куда подальше… В кают-компании Жаклин некоторое время постояла неподвижно, прислонившись к дверному косяку, а когда, наконец, почувствовала, что приступ ярости окончательно прошел, подошла к холодильнику и открыла дверцу. Ну что ж, сыр и ветчина на месте, проглотистого Гюнтера они почему-то не заинтересовали. Будем считать, хотя бы в этом отношении мне повезло. Она быстро соорудила несколько бутербродов, а затем осмотрелась в поисках кофе. Хм… ничего похожего, даже странно. Хотя с другой стороны… может же такое случиться, что бывший капитан «Ириды» Паркер — убежденный противник сего ароматного напитка? Причем, вместе со всей своей командой… Или все же последние остатки употребил наш ненасытный в своей прожорливости «коллега»? А что? Это только на первый взгляд представляется невероятным. Насмотрелась уже… на той же «Айове». Она открыла один шкафчик, затем другой, третий… Ничего. О! А это у нас что такое? Жаклин потянула на себя очередную дверцу, и та вдруг откинулась вниз, образовав нечто вроде висячего столика. А в глубине… Ряды бутылок и прозрачных тонкостенных бокалов. Та-ак… похоже, нашему Паркеру ничто человеческое не чуждо. Жаклин взяла одну из бутылок и взглянула на этикетку. Французский коньяк… Что ж, красиво жить не запретишь. Правда, лично я коньяк все-таки недолюбливаю, особенно французский. Запах у него, что ли, какой-то такой… ну, специфический. Прямо скажем, на любителя. Что же касается меня, то я не сторонница подобных изысков, а потому предпочитаю старое доброе виски… Жаклин сунула бутылку обратно. Ну-ка, посмотрим, что у нас здесь еще… Хм… целый набор всяческих вин… ну, это тем более не для меня. О-о, даже русская водка есть!.. Да Паркер у нас просто гурман… Виски тоже нашлось, по соседству с коньяком. Жаклин долго глядела на хорошо знакомую этикетку, затем аккуратно поставила бутылку на середину стола, а сама фактически упала в кресло напротив, не отрывая от источающей невероятный соблазн добычи тяжелого угрюмого взгляда. После чего нашарила рукой бутерброд, поднесла ко рту и начала механически пережевывать, не чувствуя вкуса. * Джошуа осторожно приподнял голову над кромкой снежного вала и в очередной раз взглянул на корабль. Все та же застывшая глыба металла без каких бы то ни было признаков жизни. Скучно! Хоть волком вой… хоть тем же ледяным львом. Правда, как именно воют ледяные львы, Джошуа не знал, однако, вполне созрел для того, чтобы попробовать. А там, как получится… Вдруг удастся изобрести новый канон? Как там распорядилась Кэт перед началом авантюрного похода по следам наших уголовных пришельцев? Не высовывайся, мол, и наблюдай. Ну да, сказать-то легко! Да за чем здесь можно наблюдать, если звездолет полностью недвижим, словно какая-нибудь скала! На Большую Лору смотреть и то веселей. Тусклый красно-рыжий огненный шар все-таки перемещается по небосводу, хоть и крайне медленно. Однако, в немалой степени разбавляет мертвую неподвижность окружающего пейзажа, и за это ему огромное спасибо. А тут… Достаточно всего лишь нескольких минут, чтобы понять одну простую истину: корабль давно и безнадежно мертв, и на его борту совершенно определенно нет ни единой живой души. Н-да… поверить в такое совсем нетрудно. И безусловно, при других обстоятельствах я именно так и подумал бы, если бы своими глазами не видел, как маленькая черная фигурка заходит внутрь. Жаклин спряталась за металлокерамическими стенами, словно в крепости, и никакого желания высовывать наружу свой нос явно не демонстрирует. Что, следует признать, весьма и весьма прискорбно. Не-ет, не стоит думать, что она меня так уж сильно интересует. Вовсе нет, давайте оставим эти домыслы Рону… Пусть порезвится, если ему так хочется. Однако, нельзя не признать, что присутствие Жаклин весьма оживило бы окружающий пейзаж и сделало бы мою задачу куда более интересной. Во всяком случае, наверняка избавило бы от желания повыть… А может, действительно, взять и наведаться к ней в гости? А что такого, в самом-то деле? Посидим, поговорим, попьем чаю, наконец… Сто лет уже не пил чаю, даже забыл, как это делается. И вообще, имеет право один одинокий человек навестить другого столь же одинокого человека, или все-таки не имеет? Хм… думаю, имеет, да только беда в том, что из нас двоих человек здесь всего лишь один, и это наверняка не я. Джошуа закрыл глаза и представил, как спускается в котлован по крутому снежному склону, неторопливо огибает высокую корму звездолета и, наконец, останавливается прямо под закрытым люком… Что нужно сделать, чтобы корабельный компьютер впустил тебя в шлюзовую камеру? Правильно, поднять над головой левую руку. Хм… пожалуй, для ледяного льва задача непосильная, да и не впустит компьютер подобную тварь… Никогда и ни за что. Только и исключительно человека, и это правильно. А то начнут гулять по кораблю всякие разные… кто сумеет поднять вверх левую конечность… Непорядок. Что ж, человек так человек, не вопрос. Правда, совсем без одежды, но ведь это не повод для того, чтобы отказать во входе, разве нет? Итак, люк медленно открывается, оттуда спускается подъемник, я ступаю на борт и в коридоре нос к носу сталкиваюсь с Жаклин… Хм… а дальше возможны варианты. Первый: Жаклин видит перед собой голого неизвестного мужчину, издает оглушительный крик, закатывает глаза и падает в обморок. Возможно? Вряд ли. Пилотов звездных кораблей тренируют на совесть, не хуже десантников, так что никаких воплей и заламываний рук совершенно точно не будет. Психологический портрет сотрудника космофлота подобному поведению ну просто категорически не соответствует. А что же будет в таком случае? И тут мы плавно переходим к следующему варианту, наиболее вероятному с моей точки зрения. Жаклин мгновенно достает лазерный пистолет и начинает палить в неизвестного, а потому невероятно опасного чужака. Ведь она-то абсолютно убеждена, что на Лорелее кроме экипажа «Ириды» никого нет и быть не может. Результат для обычного человека наверняка фатальный, да и метаморфу, скорее всего, сильно не поздоровится. Если и не убьет наповал, то уж точно ранит и совершенно определенно попытается скрутить. Нужно же выяснить, кто такой этот чужак и откуда взялся на пустынной планете. Правда, скрутить метаморфа вряд ли кому удастся, если уж говорить начистоту. Но она-то об этом не догадывается… В любом случае, попьем, что называется, чайку… А вообще-то, конечно, бред это все. Мечты, мечты… не имеющие под собой ровно никаких реальных оснований. Не более того. Справедливости ради следует признать, что проникнуть на звездолет не проблема. Вот только спрашивается, зачем? Хм… Разве что из чистого любопытства. Хотя бы для того, чтобы узнать, как она выглядит, эта Жаклин… Джошуа высунул голову из сугроба и снова взглянул на застывший в неподвижности корабль. Вдруг он представил себе, что как раз в это самое мгновение Жаклин сидит в рубке перед экраном и пристально всматривается в окружающие снежные стены, и тут же спрятался обратно. Хм… Пожалуй, может и заметить, особенно если настроила компьютер на сканирование окрестностей и фиксацию движений. Тем более, что она наверняка насторожена прозвучавшими в голове незнакомыми голосами… Абсолютно невозможно предсказать, как Жаклин поведет себя, если действительно сумеет обнаружить неведомую живую тварь на гребне снежного вала. А вот что тогда сделает со мной Кэт, я могу сказать совершенно определенно. Попросту убьет… Кстати, о Кэт… Что-то давно их с Роном нет, пора бы уже и вернуться. И антиграв с Каттнером и Гюнтером тоже куда-то запропастился. Вроде бы пообещали, что как только загрузятся, так сразу же и обратно, и вот молчат уже невесть сколько времени. Кажется, можно было бы загрузить полгорода… конечно, если удалось бы запихать полгорода в грузовой отсек антиграва. Джошуа обвел глазами окрестности. По-прежнему пусто… И вот, к слову сказать, живое свидетельство весьма длительного отсутствия обоих поисковых отрядов: Большая Лора снова успела показаться из-за горизонта, а их даже близко не видно… Не случилось ли чего, в самом-то деле? Следует признать, что судьба Гюнтера меня как-то не особенно волнует, я никогда не знал его и знать не хочу. Хотя и приложил бы все свои силы и умения, чтобы вытащить его из какой угодно передряги. А вот Каттнер — совсем другое дело. Если он действительно тот самый Каттнер, о котором я думаю, то вне всяких сомнений, я почел бы своей святой обязанностью выручить его из любой беды. Впрочем, успокаивает одно: где-то поблизости должен быть Рон, а уж он-то наверняка не бросит в опасности ни того, ни другого. В этом плане я могу надеяться на него как на самого себя. Космофлотовская закваска дорогого стоит, и это не пустые слова. Не сомневаюсь, что Каттнер сделал бы для меня то же самое, как бы ни относиться к его теперешнему статусу. «Жаклин, ответь! Говорит Каттнер,» — внезапно раздался в голове громкий голос. Джошуа даже вздрогнул от неожиданности. Легок на помине, подумал он. «Жаклин… Жаклин… отвечай… Мы возвращаемся. Жаклин…» Тишина. Странно, почему она молчит? Неужели не слышит? Да нет, не может такого быть, я же их слышу отчетливо. Голос Каттнера вдруг куда-то уплыл, раздалось неясное бормотание, прерываемое громкими тресками и хрипами, а затем в эфир ворвался кто-то новый, незамедлительно продолживший безуспешные попытки связаться с дежурившей в корабле Жаклин. Надо полагать, Гюнтер… А вдруг с ней действительно что-то случилось, подумал Джошуа, вслушиваясь в монотонный радиоголос. Может быть, именно сейчас ей нужна чья-то помощь, а рядом, как назло, никого… Кроме меня. Он испытал почти непреодолимое желание прямо в этот самый момент, немедленно, покинуть свое убежище, наплевав на возможные последствия и гнев Кэт, скатиться вниз по крутому снежному склону и сломя голову бежать к кораблю в слепой надежде на то, что еще не слишком поздно… Он даже вскочил на ноги, гоня прочь навязчивую мысль о том, что уж теперь-то его наверняка прекрасно видно на любом из многочисленных экранов, если, конечно, предположить, что они до сих пор функционируют. Ведь доподлинно неизвестно, что же именно там произошло… Взрыв, пожар… да что угодно… Джошуа в замешательстве топтался на краю котлована, не в силах разрешить вставшую перед ним дилемму: то ли бежать и спасать Жаклин от возможной, но все-таки в значительной степени гипотетической опасности, то ли… Не зная, что предпринять, он тоскливым взглядом обвел горизонт и вдруг заметил приближающееся со стороны города маленькое снежное облако. Антиграв… Разрази меня гром, это действительно антиграв! Ничем другим это просто быть не может. Правда, совсем не с той стороны, куда он вылетел в самом начале путешествия… да не все ли равно, в конце-то концов! Главное — всего через несколько минут команда корабля будет здесь… вот пусть сами и решают свои проблемы. «Жаклин, Жаклин, ответь…» — продолжал взывать в пустоту полный безнадежности голос Гюнтера. Джошуа снова спрятался в сугроб и стал ждать. Антиграв на большой скорости пронесся вдоль снежного вала, перевалил через край и стремительно скатился вниз по склону, лихо затормозив у входного люка по левому борту. Из него мгновенно выскочила маленькая черная фигурка и побежала к кораблю, подняв над головой левую руку. И ровно ничего не произошло. Фигурка в замешательстве взмахнула раз, другой, третий… однако, очевидным образом все попытки проникнуть внутрь оказались абсолютно безуспешными. «Дьявол!» — раздался голос Каттнера. «Что там?» — Гюнтер тоже выбрался из машины и встал рядом. «Компьютер скафандра утверждает, что люк заблокирован.» «Твою ж мать… А я предупреждал, что она сумасшедшая. Сумасшедшая и есть… Всякие голоса в голове… а может, и не только голоса.» «Кто бы говорил. Вакуумных кошек напомнить?»