— Витя, чего они хотят? — размазывая по лицу губную помаду и тушь, взволнованно повторяла девушка. — Молчи. — Витя зажал ее рот ладонью. Шаги прекратились, за окнами послышалось тяжелое прерывистое дыхание и неразборчивая чужая речь. Витя напрягся, по щеке медленно покатилась капелька пота. Сжав в кулаке рукоять пистолета, он замер, вслушиваясь в каждый шорох. Холодный металл оружия придавал чуток уверенности, хотя он понимал, что у людей, приехавших на «УАЗе», перевес в силе. Глядя на пистолет, Маша попыталась что-то сказать, но крепкая мужская рука по-прежнему уверенно сжимала ее рот. И вместо членораздельной речи с губ девушки сорвалось мычание. Ручка дверцы щелкнула, но сама дверца не поддалась — была заблокирована. — Открывай, — послышался снаружи голос. Виктор поднял пистолет, целил в темный силуэт за запотевшим стеклом. — Без глупостей, если сам не откроешь… И тут же в стекло ударил приклад автомата, в салон автомобиля ворвался холодный таежный ветер. Вместе с ветром залетела и куча снежинок, на время ослепив Виктора. Он даже сам не заметил, как нажал на спусковой крючок. Выстрел эхом отозвался в лесной чаще, спугнув с веток деревьев двух ворон. Взмыв в небо, они улетели прочь. Заднее стекло, за спиной Виктора, хрустнуло — на пол машины водопадом посыпались мелкие осколки. Маша дернулась и с трудом вырвалась из мужских объятий. Забившись в угол, она с ужасом смотрела на ствол автомата, направленный в затылок ее возлюбленного. — Не дергайся! — Ли Эр Йон ухмыльнулся. — А ты, оказывается, не один, тут еще и девушка… Положи пистолет. Но Виктор, хоть и исполнил приказ, не хотел сдаваться — он неожиданно развернулся и схватил оружие за ствол, пытаясь вырвать его из рук корейца. И у него это почти получилось. Однако в боковое стекло охранник парторга вовремя врезал прикладом прямо в затылок телохранителя Ставропольского. Тяжелое тело Виктора, как мешок с песком, съехало на пол машины. Маша вскрикнула, но тут же затихла. Ли Эр Йон неторопливо открыл заднюю дверь, подозвал к себе двух корейцев и указал на Виктора. Схватив телохранителя за ноги, корейцы вытащили его на улицу, опустив лицом в снег. — Выбирайся, — кореец подмигнул девушке, — или нам помочь? Маша покорно встала на ноги и подошла к корейцу. Казалось, что девушка загипнотизирована или находится под воздействием наркотиков. Однако на самом деле она была испугана настолько, что боялась сделать что-либо против воли корейца. — Молодец… А теперь ложись рядом со своим парнем. Девушка не стала возражать. Опустившись на снег, она прижалась к Вите. — Так и лежи. Пронзающий холод мгновенно впился в женское тело. Зубы застучали, а губы покрылись мертвенно-синей пленкой, ведь на Маше, кроме джинсов да тоненького свитера, ничего и не было. Витя лежал бездыханно, как будто уже находился на том свете. Но вдруг девушка услышала частое биение его сердца. Склонившись над ним, она прислушалась. — Молчи! — слетело с мужских губ. Маша сначала не поверила своим ушам, но заметив приоткрытые глаза, сразу же поняла, в чем дело. — Привлеки их внимание, — шепнул Витя. — Я все поняла, — тихо произнесла девушка. Корейцы стояли поодаль и не обращали внимания на два тела, лежащих на снегу, а потому не слышали ни единого слова. Да к тому же дул сильный ветер, сдерживающий и малейший звук и шорох. — Помогите! — Девушка поднялась и начала размахивать руками. Ли Эр Йон сразу заметил вскочившую со снега девушку. Тут же подозвал к себе одного из корейцев и махнул рукой в сторону Маши. Поправив лямку автомата, он покорно кивнул и зашагал к девушке. — Помогите, помогите, — во все горло кричала Маша. Когда кореец подходил к девушке, Витя неожиданно вскочил на ноги и, схватившись за лямку автомата, наброшенную на его плечо, резко дернул на себя. Кореец пошатнулся и завалился на Виктора. За считаные секунды телохранитель обмотал лямку вокруг горла противника. Кореец закашлял, попытался вырваться, но Витя намертво сжал ремень и рывком свернул ему шею. Другие корейцы засуетились, бросились на помощь своему товарищу. — Падай, — крикнул он Маше. Быстро избавившись от трупа, Виктор схватил автомат и выпустил очередь. Однако ни одна пуля не достигла своей цели. В ответ прозвучали выстрелы. — Лезь в джип! — Витя выпустил длинную очередь. Теперь, когда Маша спряталась в машине, Витя почувствовал себя свободней — уже не надо было беспокоиться за жизнь девушки. Вытащив из подсумка задушенного корейца рожок, Витя перезарядил автомат. Корейцы были близко, но телохранитель, укрывшись за бампером, все-таки успел нажать на спусковой крючок. Один из охранников, схватившись за живот, громко вскрикнул и завалился в здоровенный сугроб. Второй вовремя среагировал и отскочил в сторону, ответив автоматной очередью. Пуля, как намазанная маслом, вошла в левое плечо Виктора — на белой сорочке проступило ярко-алое пятно крови. Телохранитель ослаб и медленно опустился в снег. По телу пробежала горячая дрожь, и в какой-то момент он почувствовал легкое облегчение. В его глазах потемнело, и он провалился в кромешную темноту. * * * На вертолетной площадке уже готовили «Барракуду» к взлету. Солдаты стаскивали с фюзеляжа брезентовый полог. Майор Лавров и старший лейтенант Барханов наблюдали за этим со стороны, так как не могли помешать испытателю поднять «вертушку» в воздух — командир погиб, а московское начальство перепилось, и вся ответственность в этой ситуации ложилась на плечи испытателя. Да и действовать приходилось быстро и оперативно, так как от этого могла зависеть жизнь людей. — Хотя я его понимаю… — недовольно буркнул Барханов, — вряд ли после взрыва кто-то уцелел, но попытаться надо… — Я все понимаю, старлей, — произнес Батяня, — чувствуешь себя как полный идиот. — Не то слово! Барханов сплюнул и, достав пачку сигарет, предложил майору. Десантники закурили. — Смотри, и бизнесмен полететь хочет. К вертолету пробился Ставропольский, размахивая руками. — Стой! Не взлетай, — заорал во все горло бизнесмен. Но пилот и борттехник, сидевшие в кабине вертолета, не слышали, что кричит Ставропольский. Однако пилот повременил со взлетом и распахнул люк, но не отбросил лесенку. Бизнесмен пытался залезть в «Барракуду». — Я с вами. Винт сдвинулся, раздалось тихое урчание двигателя. Пилот улыбнулся, винт набирал обороты. — Извините, Николай Павлович, но это не по инструкции! — Даже мне нельзя? — возмутился Ставропольский. — Я уже сказал, — бросил пилот, — а теперь отойдите от вертолета. Всего доброго, Николай Павлович. — Пилот захлопнул дверку. — Но мы же… — Бизнесмен опешил, с удивлением смотрел на взлетающий вертолет. «Барракуда» оторвалась от земли. Поток ветра, вырвавшийся из-под лопастей, со всей силой ударил в лицо бизнесмена. Ставропольский запрокинул голову и проводил «вертушку взглядом». Вскоре на фоне звездного неба секретное оружие нового тысячелетия «Барракуда» смотрелось лишь маленькой точкой, похожей на тысячи других светящихся точек, затерявшихся в безграничном космическом пространстве. Когда вертолет исчез с горизонта, Николай Павлович бросил взгляд на десантников и поплелся к палатке. — Чем это он так огорчен? — Видимо, тем, что его не взяли на борт, — сказал майор. — Да, без него никуда. — Надо бы с ним поговорить. — Лавров стрельнул окурком в темноту. — И что он тебе скажет? — Пока не знаю, — Лавров призадумался, — пошли за ним. * * * В палатке по-прежнему все спали, и казалось, что ничто не сможет их разбудить. И даже недавний взрыв топливных баков дежурного вертолета, звонким эхом долетевший из тайги, так и не привел никого из них в чувство. Ставропольский аккуратно перебрался через пьяного инспектора из Москвы и сел в конце стола. Достав из портфеля бутылку водки, бизнесмен плеснул в стакан. Его лицо выглядело угрюмым, а настроение находилось где-то на отметке ноль. И единственным спасением от неприятного состояния могло стать лишь спиртное. Но выпить он так и не успел — в палатку вошли десантники. — Пьете в одиночестве, Николай Павлович? — спросил майор. Бизнесмен отодвинул стакан в сторону и исподлобья посмотрел на майора Лаврова.