И вновь непрошеные воспоминания нахлынули на нее. Может быть, такую сильную неприязнь к своему мужу она стала чувствовать под конец их брака из-за серьезной разницы в возрасте? Когда они стали жить вместе, ей было… Сколько же ей было? Свои шестнадцать лет она отмечала уже в доме у мужа, это она помнила совершенно точно. Но до этого они еще какое-то время жили вместе. Выходит, он взял ее к себе в пятнадцать лет? И уже не в первый раз Таня задумалась о том, как на это вообще согласилась ее бабушка? И куда, интересно знать, смотрели органы опеки? Почему они позволили чужому мужчине взять несовершеннолетнюю к себе в дом? Жить там с ней и выделывать всякие штуки? Что касается самой Тани, то она была до такой степени ошарашена тем богатством, которое олицетворял ее муж, что ни о чем другом думать не могла. И кажется, она была даже очень горда тем, что у нее теперь есть муж. Правда, первое время муж не позволял ей рассказывать о сути их отношений друг с другом, ей было велено называть его дядей. Видимо, органы опеки также пребывали в уверенности, что Таня живет с «дядей». А что этот «дядя» уложил ее в свою постель в первую же ночь, а потом ввел это в правило, то до этого никому не было никакого дела. Если бы Таня пожаловалась тогда… Если бы у нее хватило духа… Наверное, ее мужу пришлось бы отвечать по статье за растление несовершеннолетней. Но Таня не пожаловалась. Ее все устраивало. Она даже гордилась тем, что у нее теперь есть мужчина. И что говорить, до ее восемнадцати лет и до их официальной росписи в ЗАГСе муж был очень ласков с ней. Это потом его характер внезапно и резко испортился. И любовь, которой он окружил Таню, куда больше стала попахивать ненавистью. – О чем задумалась? Таня вздрогнула. Оказывается, мужчины уже давно покончили с ужином. И теперь Егор пристально наблюдал за Таней. Она кивнула ему и улыбнулась. Она была готова. Ее защитники тем более. Барона в этот раз было решено оставить дома, чтобы он ненужным шумом не спугнул бы преступника. Барон проводил их взглядом своих круглых карих глаз, полных надежды и немого укора в адрес своего хозяина. Обычно это срабатывало, увы, не в этот раз. Тогда Барон решил действовать на свой страх и риск. Незаметно для людей он юркнул через приоткрытую дверь во двор, дождался там, пока все пассажиры усядутся в машину, и уже затем запрыгнул в нее сам. Не станут же они его гнать в самую последнюю минуту, вот на что рассчитывал хитрый пес. И ведь не ошибся. Саша прикинул, что ему важней, выходить снова из машины, топать по засыпанному снегом двору к дому, возвращая туда Барона и теряя драгоценное время, которого и так оставалось в обрез. Или просто позволить собаке ехать с ними? – Если будет холодно, пеняй на себя! Но Барон лишь повилял остатками хвоста и положил Саше на колени свою голову. И вздохнул так преданно, так нежно, что у Саши даже из носа потекло. Разумеется, от холодного воздуха, а от чего же еще? Глава 7 В Подберезье они оказались ровно в восемь. На ступенях часовни никого не было. Назначивший свидание человек пока что не явился. Между тем погода к вечеру вновь испортилась. Поднялся ветер, закрутилась метель. Колкий снег забивал глаза, нос, норовил залезть под одежду и в уши. Это был такой проныра, что ему все удавалось. – Холодно, – поежилась Таня, представив, как ей сейчас придется топать по продуваемой всеми ветрами местности и топтаться на ледяных ступенях. – Выпей настойки, – предложил ей Слава. – Мама с собой передала. Таня принюхалась, пахло приятно. Она сделала глоток и задохнулась. Глаза вылезли у нее на лоб, язык отнялся, в горле полыхал огонь. Когда обрела возможность нормально говорить, прошептала: – Что это было? – Прополис со жгучим перцем. Ну как? Пробрало? Таня не стала отрицать. А про себя подумала, что со всеми этими местными деликатесами нужно быть поосторожнее. Здешние жители обладают луженой глоткой и железным брюхом, чтобы употреблять все эти настойки и отвары без видимого вреда для собственного здоровья, ей это пока что не под силу. – Если готова, тогда вперед. Встанешь у входа в часовню, будешь там ждать. Егор выглядел озабоченным. Саша со Славой и подавно. А вот у Тани, словно открылось второе дыхание. Все ей было нипочем! Похоже, в настойке Славиной мамы было что-то дельное. Выбравшись из машины, она сквозь метель бодро доковыляла до дверей маленькой церквушки и замерла там, стараясь не обращать внимания на непогоду. Саша выскользнул из машины и спрятался в тени высокого забора. Он оставался на своем посту, не спуская глаз с Тани, пока двое его друзей, отогнав машину подальше, не присоединились к нему. Теперь машина стояла метрах в тридцати дальше по улице, а они все находились непосредственно у места предполагаемого преступления. Егор то и дело поглядывал по сторонам, стремясь первым увидеть преступника. – Не прошляпьте этого типа. Не знаю, что он на этот раз выкинет, поэтому будьте начеку. – А если этот тип в нее выстрелит? – Не выстрелит. – Нет, а вдруг? – настаивал Слава. – Она там стоит вся как на ладони. – Идеальная мишень, – подтвердил Саша. Егор нахмурился. – Не говорите так, – попросил он друзей. – Сам на нервяке. Но он не выстрелит. – Почему ты в этом так уверен? – Он хочет, чтобы убийство выглядело как несчастный случай, – объяснил Егор. – Он к этому стремится и все для этого делает. Вспомните, первый раз он инсценировал нападение дикой собаки, загрызла бы эта тварь девочку, кто бы усомнился в несчастном случае? Во второй раз Таня должна была стать жертвой собственной неуклюжести. Упала в прорубь, не смогла выбраться, утонула. Что может быть естественней? Думаю, что сегодня он попытается изобразить, будто бы девчонка заплутала в метели и замерзла. – Он потребовал, чтобы она пришла одна. А тут мы. Вдруг он не появится? – Появится! Мы спрятались, нас он не увидит. Но время шло, а никто не появлялся. Стоящая на ступеньках Таня сначала начала приплясывать, потом попрыгала, а затем и вовсе начала хлопать себя по бокам и скакать на месте. Настойка перестала действовать, и девушка сильно продрогла. Да и ее рыцари чувствовали себя не лучше. – Я весь окоченел. – Пальцев ног я уже не чувствую. А ты как, Сашка? Саша смог лишь печально промычать что-то в знак согласия с друзьями, у него от ветра настолько онемело все лицо, лоб и губы, что он потерял всякую способность артикулировать. Но сильней холода его терзала мысль о Бароне, оставленном в машине. Конечно, какое-то время машина еще сохраняла тепло, но сколько это могло длиться? Наверное, сейчас в машине был тот же ледник, что и на улице. А шуба у Барона была хилая. Замерзнет! Простудится! Воспаление легких и катар желудка. И кто будет виноват? Саша! Прошло еще некоторое время. Часы показывали половину девятого. Таня на ступеньках больше не скакала, она обреченно жалась к стенке; прыгая, она выбилась из сил, а согреться у нее все равно не получилось. – Мне к-к-кажется, что уже никто не придет. Стоило Славе вымолвить, как они услышали мелодичный звон колокольчика. Кто-то приближался к ним, размеренно шагая сквозь метель. Ребята насторожились. Таня тоже замерла. Минута, другая и вот уже из-за снежной стены появился чей-то силуэт. Длинная красная шуба, высокая шапка, белая борода, в руках посох, на конце которого укреплены бубенчики, которые и позвякивают при ходьбе. И словно этого мало, образ довершал огромный мешок, до самого верха набитый игрушками. – Дедушка Мороз! – ахнула Таня, резво спускаясь по ступенькам. – Это вы! Вы существуете! В свою очередь, дед Мороз тоже был рад видеть девушку. – Милая! – воскликнул он, причем голос у дедушки был далеко не старческий. – Как же вовремя ты мне попалась! Егор насторожился. – Ты-то мне и нужна! Егор напрягся еще сильнее. – Пойдем со мной! – воскликнул этот дед – не дед. Видя, что Таня сделала еще один шаг в сторону этого типа, Егор не выдержал. Он выскочил из укрытия и в мгновение ока очутился возле ряженого. Слава с Сашей последовали за ним. – Ну? – с угрозой произнес Егор, глядя на ряженого. – И кто же ты такой будешь? Но Дед Мороз ничуть не испугался. – Ребята! Вас мне сам Бог послал! Провидение! Удача! Пригласили к мальчонке, сыграть роль Деда Мороза, а я заблудился. – Какой еще Дед Мороз? Новый год прошел давно! – Так ведь сегодня старый Новый год. Батя к сыну ни на Новый год, ни на Рождество приехать не смог, на вахте был, только сегодня прикатил, вот и задумал мальцу подарки через меня вручить. А я что? Мне чем больше заказов, тем лучше. Следующего-то Нового года еще сколько ждать. – И к кому же ты пришел? – А у меня тут записано! Таня с удивлением смотрела, как Дед Мороз извлек из складок своей шубы очень даже неплохой такой смартфончик, пошарил в нем и нашел нужную заметку. – Поселок Подберезье, Церковный переулок, дом пять. Навигатор в такую погоду не фурычит. Народу никого. Все по домам попрятались. Я стучать пробовал, просил дорогу показать, так меня послали далеко и надолго. Такой народ грубый, совсем в сказку верить перестал. К ним Дедушка Мороз в дом стучится, а они его по матушке посылают. К чему мы так с вами придем?