– Люси, – вдруг начала она, – Не поехать в Академию я не могу. Но и в ее стенах можно действовать. Ты обязательно пиши, держи в курсе происходящего, а я помогу, если это будет в моих силах. Девушка вскинула взгляд, явно удивленная подобным поворотом. Бель вздохнула и продолжила: – Еще не знаю, по какому режиму там учатся, в прежней Школе я могла уехать лишь на время больших праздников. Но как только выдастся возможность, мы встретимся. Думаю, к тому моменту у вас уже соберется команда, и появится четкий план. – Ты – чудо! – Люси порывисто обняла ее, а когда отстранилась, выглядела не такой унылой. – Я была уверенна, что ты не сможешь остаться в стороне. Белла натянуто улыбнулась. Колючий зверь в груди никуда не делся, напротив, заворочался с большим усердием, намекая, что она совершает ошибку. – Ладно, я, пожалуй, пойду. Нужно еще попасть в банк и пробежаться по магазинам. Рада была тебя увидеть! – А уж как я рада! Давай, Бель, еще свидимся. – Обязательно! Уже дойдя до двери, спохватилась. – Чуть не забыла! Твоя сестра подарила мне фикус. – О… Тогда обязательно его забери. Иначе Мари отправит несчастное создание почтой, – хохотнула Люси, потянувшись за вазочкой с конфетами. Подойдя к моментально ожившему растению, Белла задумалась. А не совершает ли она очередную глупость? – Что ж… Вздумаешь придушить меня во сне – вернусь с того света и пущу на гербарий. Фикус согласно зашелестел листочками. Бель вздохнула, подняла увесистый горшок и прижала одной рукой к себе. – С фантазией мне не сказать, чтобы повезло, так что будешь Бенджамином. Люси закашлялась, подавившись чаем. – Ты даешь ему имя? – с трудом выдавила она, едва отдышавшись. – А где написано, что так нельзя? Бель улыбнулась, подмигнув подруге. Поправила лямку сумочки на плече, махнула на прощанье и поторопилась уйти. В торговом зале наткнулась на Мариэтту. Та уже приготовила пару полезных книг по волшебной ботанике и посоветовала присмотреть себе что-нибудь на одном из стеллажей. В итоге, Белла выбрала: «Ведьмовство через века», «Сборник редких проклятий разных народов» и конечно же «Бестиарий». Про совет Майка она не забыла. Книги попросила упаковать и отправить по адресу. А вот с фикусом пришлось носиться весь оставшийся день. Как-либо воздействовать на волшебное растение практически невозможно – ни уменьшить, ни облегчить, даже сделать невидимым нельзя. Мариэтта предлагала отправить домой вместе с покупкой, но Бель отказалась. Бенджи прикинулся обычным цветочком и вел себя смирно. Разве что был весьма увесистым. Закупив все необходимое для ритуала призыва фамильяра, поймала такси и отправилась в банк. Там очень подозрительно поглядывали на горшок с растением. Но управляющий счетом Гвиденби принял ее весьма радушно. Он же рассказал, что в соседнем округе участились попытки ограбления – злоумышленники использовали особую разновидность волшебного плюща, взламывая с его помощью замки. Бель поняла, что совсем не зря думала плохо об этом змееподобном травянистом. Когда мистер Дарнар озвучил сумму на дочернем счете Гвиденби, Бель едва удержалась, чтобы не присвистнуть от удивления, или хотя бы переспросить. Выяснилось, что она вполне способна самостоятельно купить небольшой домик. Только ей для этого должно исполниться восемнадцать. Счет ежемесячно пополнялся и был застрахован. Снимать она ничего не стала – на первое время вполне хватит того, что дедушка передал ей в конверте. Зато обналичить дядюшкин чек ни в коем случае не забыла. С чувством полного удовлетворения вписала в нужную графу приличную сумму, заранее представляя, как перекосится физиономия лорда Астери. Из здания банка Белла выходила в прекрасном настроении. Даже Бенджамин казался не таким уж тяжелым. В планах было навестить лучшие магазинчики одежды, а заодно посмотреть, что предлагают по запросу «стандартная форма для Драконьей Академии». Несмотря на то, что время близилось к вечеру, в рядах магазинчиков было весьма людно. Белла больше часа потратила на покупки, отправив домой приличное количество пакетов, но учебную форму таки и не нашла. Лишь в маленькой лавке с головными уборами добродушный продавец подсказал, куда идти. На соседней улице, между летним кафе под открытым небом и городской библиотекой втиснулось маленькое здание без вывески с яркими оранжевыми стенами, красной крышей и голубыми окошками. Только там можно было закупить форменную одежду для любой из имеющихся на острове академий. Постояв немного в задумчивости, Белла поднялась по двум узким ступеням. Она любила яркость, но даже в ее понимании здесь было чересчур. – Чем могу помочь, пр-рекрасная мисс? – с сильным акцентом проворковал низенький мужичок с пышными рыжими усами и блестевшей в свете многочисленных люстр лысиной. Одного взгляда достаточно, чтобы понять – это не просто продавец, а владелец магазина. Зеленые шаровары, голубая рубаха и фиолетовые тапки с загнутыми вверх носами. Яркость и сочетание цветов после серой улицы обрушивались на голову, подобно водяной бомбочке. Бель даже отступила на пару шагов, крепче прижав к себе горшок с фикусом. Попутно осмотревшись и сообразив, что в помещении кроме нее покупателей нет. То ли все предполагаемые студенты до августа успели закупиться, то ли лавочник обманул, и этому месту есть альтернатива. – Здравствуйте. Мне нужна форма для Драконьей Академии. – О, – немного сник волшебник, – Сочувствую. Брови Бель взлетели вверх. Неожиданное начало. – Простите? Он поджал губы, отчего торчавшие во все стороны усы, еще больше ощетинились, напомнив повидавший жизни ёршик. – Такую кр-расавицу, и пр-рятать в настолько скучную и неудобную одежду! Она чуть склонилась в сторону, оглядывая ряды парящих под потолком вешалок с нарядами. Вопреки ожиданиям, ничего до безобразя пестрого там не было. Облегченно выдохнув, вернула взгляд к продавцу и улыбнулась. – Ну, если я хочу получить диплом, мне придется ее купить. Давайте посмотрим, насколько все плохо. Он сокрушенно вздохнул и направился вглубь длинной узкой комнаты. Бель последовала за ним, цепляясь макушкой о висевшие в воздухе ткани. – Вам весь комплект? – Думаю, да. Дойдя до самого дальнего ряда, продавец остановился, мрачно осмотрев серую массу из юбок и мантий. – Тогда приступим к примерке! Спустя какое-то время Белла стояла перед зеркалом и, склонив голову на бок, задумчиво себя осматривала. Юбка-солнце на ладонь ниже колен, жилет, мешковатая мантия до самого пола. И все это в сером цвете. Лишь белая блузка – как лучик света в царстве уныния. – Тетушка будет в восторге… – протянула она, осматривая себя со спины. В комплекте шли брюки, платье и дубликат каждой вещи в зимнем варианте – из теплой ткани. Также прилагался черный костюм с множеством карманов и широким поясом. Это напоминало одеяние комиссаров, что явились за ней на озеро сегодня днем. Выглядел костюм на Белле замечательно. Хоть к чему-то претензий не было. Рассматривая свое отражение, она уже видела, где ушьет, где подрежет, а где разбавит ярким аксессуаром. И настроение понемногу улучшалось. Не все так страшно, как могло бы быть! За разговором на тему преобразования «самой скучной формы на свете», владелец магазинчика представился как Гойя, рассказал, что прибыл на остров из далекого Гиллиндада – архипелага в Индийском океане. А напоследок подарил «пр-рекраснейшей из покупательниц» розовый шейный платок с чарами отражения сглаза. Когда она вышла на улицу – смеркалось, и уже горели фонари. Особенно ярко освещались столики летнего кафе. Бель скользнула взглядом по редким парочкам, попивающим напитки из белых чашек. Собиралась пройти мимо, но что-то остановило, заставив лучше присмотреться к посетителям. Внимание словно магнитом привлек темноволосый парень в джинсах и белой футболке. Он сидел к ней в пол оборота, откинувшись на спинку стула и барабаня пальцами по бедру. Она заулыбалась, тут же узнав его. Хотела подойти со спины и закрыть глаза ладонью, как в детстве, спрашивая, угадает ли он, кто это. Но едва сделала шаг, к нему подбежала незнакомая девушка. Невысокая брюнетка в приталенном строгом платье спокойного персикового цвета. Движениями, макияжем, идеальностью своего образа до оскомины напоминала Тею. Поправив красиво уложенные локоны, она наклонилась и поцеловала Антара, что-то ему шепнув. Он никак не отреагировал на ее появление, лишь дернул уголком губ в улыбке и магией отодвинул пустующий стул. Девушка повесила сумочку на подлокотник, грациозно присаживаясь. Белла резко перехотела подходить. Незнакомое чувство полыхнуло в груди мимолетным жаром и мгновенно исчезло, оставляя после себя тишину в мыслях. Не понимая почему так реагирует, поторопилась свернуть в проулок между кафе и ярким магазинчиком. Быстрым шагом вышла на соседнюю улицу, постояла немного у дороги, а затем села в первое попавшееся такси. Глава 10 Бель назвала адрес. Откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, пытаясь разобраться в себе. – Вообще-то машина занята, – резанул по ушам прохладный голос. Высоковатые для мужчины нотки, лениво растягивающиеся слова. Она вздрогнула, крутанувшись на звук. Рядом, откровенно ее разглядывая, сидел молодой человек. Бежевый брючный костюм, уложенные в модную прическу светло-русые волосы, острые голубые глаза. Выражение лица снисходительно-пренебрежительное. С первого взгляда вызывающее резкое отторжение. Захотелось тут же выскочить из машины, но та уже тронулась с места. Собственная реакция на Артана и целующую его девушку так захватила мысли Бель, что она даже не заметила, как села в чужое такси. А когда осмотрелась, глянула на шофера – и вовсе похолодела. Это было не такси, а автомобиль с кожаным салоном и личным водителем. – Простите, – в растерянности пробормотала она, пытаясь нащупать ручку дверцы, – Задумалась и села не туда! Притормозите, пожалуйста. – Езжай по адресу, который назвала мисс, – последовал ровный приказ. Затем обращение в сторону Беллы: – Кем вы приходитесь семейству Астери? Дальняя родственница? Гостья? Улица и номер ее нынешнего дома этому мистеру были очень даже знакомы. – Вы кто такой? – прищурилась она, полностью беря себя в руки. Растерянность и смятение развеялись, будто их и не было.