Он усмехнулся, еще раз скользнув наглым взглядом по вырезу-лодочкой, открытым плечам и голым коленкам. – Дейман Моро к вашим услугам, – насмешливо склонил голову, ожидая ответа. Бель словно водой ледяной окатили. Моро! Те самые, чей младший сыночек превратил школьные годы Беллы в ад. Но это еще ничего. Именно за их старшего отпрыска – Деймана, ее пытались выдать замуж почти пять лет назад. Не может этого быть! Моро – скользкие горные тролли, от одного взгляда на которых появляются рвотные позывы. Неужели над наследником природа все же немного поработала? Дейман оказался подтянут и весьма привлекателен. Все, что могло вызвать отторжение, сосредоточилось в ледяных, лишенных доброты глазах. И в изгибе губ, выражающих вселенское презрение ко всему живому. – А ваше имя? – не выдержал он затянувшейся тишины. За окнами уже совсем стемнело. Небрежными мазками пробегали фонарные огни, намекая на высокую скорость движения. – Бель Гвиденби. Она надеялась, что ничем не выдала волнение. Что в его памяти сохранилась именно «Беллатрикс Астери», и полумрак в салоне не позволит разглядеть ее лицо. Он вообще знал, как она выглядит? Ему показывали фотографию? Мельком глянув на попутчика, узнавания в выражении лица не заметила. Украдкой выдохнула и попыталась вспомнить, сколько ему должно быть лет. Учится ли еще в Драконьей Академии? Он определенно старше, но вот на сколько? Два или три года… Угораздило же сесть именно в эту машину! Лучше б к Антару с его девицей расфуфыренной подошла! – Не шибко вы разговорчивы, Бель Гвиденби, – в голосе мелькнули бархатные нотки, – Это даже хорошо. Мне нравятся молчаливые и кроткие девушки. Сиденье слегка прогнулось. Белла шустро поставила горшок с фикусом рядом, опережая попытку старого-нового знакомого пересесть поближе. А в следующую минуту в темноте сердито зашипели и совсем не по-аристократически выругались. – Этот бурьян меня только что цапнул?! – взвизгнул горе-соблазнитель. Бель заулыбалась, крепче вцепившись в керамический горшок. – О чем это вы? – Но он действительно… Генри! Включи свет! Салон осветили боковые лампы. Пока Дейман сердито пялился на Бенджамина, пытаясь отыскать среди листьев зубы, машина сбросила скорость. А затем и вовсе затормозила у высоких металлических ворот. – Спасибо, что подбросили. Рада была знакомству! Пока наследник Моро не пришел в себя, выскочила из салона. Почти бегом достигла калитки, прошла во двор и, не оборачиваясь, отправилась к дому. Все-таки, Моро оправдал свою фамилию. Это ж каким гнусным подонком надо быть, чтобы приставать к незнакомой девушке прямо в машине? Бель не хотела думать о том, к чему могла привезти эта поездка, если бы не фикус. В фойе поджидала леди Астери. Едва Бель вошла, та скрестила руки на груди и окинула девушку уничижительным взглядом. – Почему ты еще не в комнате, если за окном темно? Кто тебя привез? Это было не такси. Опять вздумала позорить нас, шатаясь непонятно где, неизвестно с кем? Тетя нарывалась на очередной скандал, но Бель так устала, что даже не обиделась на несправедливые обвинения. – Я была в торговом квартале, – спокойно ответила она, проходя мимо. – И что же ты купила за целый день? Цветок? – Нет, фикус мне подарили. А покупки отправили доставкой, они уже в моей комнате. Ее поведение никак не способствовало развитию ссоры, и леди чуть понизила тон. Судя по выражению лица, она была слегка удивлена. – А что с волосами? Я же говорила, чтобы ты вернула естественный цвет. Бель вздохнула, взявшись за поручень перил. Не оборачиваясь, проговорила: – Оставь меня в покое, тетя. День был длинный и тяжелый. Я устала. – Неужели ты не понимаешь?! – двинулась следом женщина, – Твоя безрассудность и отвратительное воспитание может бросить тень на нашу семью. Встречают по одежке, Беллатрикс. Приведи себя в приличный вид, последний раз прошу! Она остановилась посреди лестницы, обернулась. Тетя стояла у основания, ожидая ответа. – У меня другая фамилия. Что бы я ни вытворила, тени на вас не упадет, не переживайте. А дедушка привык. Именно он оплачивал мое обучение, так что, письма слать будут ему, а не вам. – Галатея должна закончить учебу с идеальным аттестатом. И никоем образом не скомпрометировать себя в глазах общественности. Постарайся не испортить жизнь своей сестре, Беллатрикс. Бель наградила леди Астери долгим взглядом. Все-таки страшно быть заложником предрассудков, мнения толпы. Жить, как на витрине, все время опасаясь за свою честь. Следить, чтобы следующий шаг или необдуманное слово не осудили, не обернули против. Бель смотрела на тётку и не видела в ней живой счастливой женщины. Лишь идеальный образ, словно из учебника про то, какой должна быть благородная леди. Лучше умереть, чем стать хоть немного на нее похожей. – Как, по-твоему, я могу ей навредить? Дунуть в лицо волшебной краской? Подрезать поясок на юбке, когда она встанет отвечать на занятии? Тетушка заметно побледнела, собираясь что-то сказать, но Белла невесело усмехнулась, продолжив: – Брось! Нам больше не по шесть лет. Если боишься, что стану навязываться и лезть в ее компанию, то это не так. У нас разные интересы. Я даже появляться поблизости с ней не буду. На Тею никак мое обучение в Драконьей Академии не повлияет. Уясни это и оставь меня в покое. Леди не нашла, что сказать, а Белла и не собиралась ждать ответа. Отвернувшись, поторопилась на верх. Она надеялась, до отъезда никто ее больше не побеспокоит. Запершись в комнате, разобрала покупки, сразу укладывая их в чемодан и дорожную сумку. Перебрала имеющиеся у нее вещи, решив, что возьмет с собой. Их тоже упаковала. Оставила на кровати лишь ингредиенты для ритуала призыва фамильяра, найденные в чемодане остатки краски для волос и форменную одежду, купленную сегодня. Раздевшись до нижнего белья, встала перед зеркалом. Задумчиво осмотрела себя, растрепала пятерней волосы. Черта с два она станет подстраиваться под чьи-то ожидания! Хочется красные волосы? Значит будут ей красные волосы! Этот цвет, кстати, отлично сочетается с серой формой. Мешковатая мантия и юбка ниже колена не по душе? Да здравствуют чудеса бытовой магии! Одежда отлично подгоняется под предпочтения и особенности фигуры. Примерно через час Белла лежала поперек кровати, раскинув руки в стороны и свесив ярко-красные волосы до самого пола. Сушить магией не стала – до полуночи высохнут сами. Бенджамин шелестел листочками с прикроватной тумбы, а девушка улыбалась, словно понимала, о чем он говорит. Взглянув на часы, поудобней устроилась на матрасе и прикрыла глаза. – Разбуди меня в полночь, Бенджи. По расписанию у нас свидание с духами. Конечно же она проспала. Вскочила, когда перевалило за два часа ночи. В доме царила тишина, ни единой живой души не бодрствовало. Включая Бенджамина, если его можно посчитать за живую душу. Укоризненно на него взглянув, Бель поторопилась сгрести в пакет все необходимое для ритуала, надеть шорты с футболкой, натянуть кроссовки и тихонько выскользнуть за дверь. Если бы родственники не ограничили ее магию на территории, идти б никуда не пришлось. В справочнике для истинных ведьм говорилось о важности леса в ритуале, но из уроков Белла помнила, что по факту это не так. Духи могут услышать зов из любой точки Земли. Стараясь не издавать лишних звуков, она покинула дом. Когда ворота остались позади, задышалось свободнее, а на ум пришла незамысловатая песенка. Бель тут же принялась ее тихонечко напевать, живо шагая по пустынной улице. Ивовая роща шепталась с теплым ветром, с неба улыбалась полная луна. Несмотря на безоблачность, звезд практически не было видно. Прежде чем приступить к подготовке ритуала, Бель постояла немного, закинув голову и пытаясь рассмотреть знакомые созвездия. – Странно… Куда подевались звезды? Шея затекла. Очень скоро пришлось перейти к истинной цели ночной вылазки. Примяла траву потоком ветра, расставила красные свечи в колдовской круг, поместила по центру глиняную чашу. Затем уселась по-турецки, уложив книгу с заклинанием на колени, и принялась читать. Белла неторопливо выговаривала строки заговора, отправляя в чашу разные предметы. Перо птицы, кроличью лапку, рыбьи глаза, сушеную жабью тушку. За «живыми» ингредиентами последовали «мертвые»: маленький черный камушек, старое металлическое кольцо, шепотка земли и речная вода из стеклянного флакона. Последним требовалось зажечь огонь. Склонившись, Бель провела указательным пальцем по глиняному краю. В тот же миг содержимое полыхнуло. Она смотрела сквозь пламя пару минут, прежде чем убедилась, что ни один из предметов не загорелся. Будто огонь – лишь иллюзия, хотя это не так. Жар и запах раскаленных углей оказались вполне реальны. Прошло еще немного времени, и одна за другой начали вспыхивать свечи. Вот, колдовской круг посылает в небо яркие всполохи распалившихся фитилей, а воздух дрожит и мерцает от жара. Бель захлопнула книгу, поднялась на ноги. И тут же выронила тяжелый том в траву. Что-то незримое окутало ее теплым воздухом, погладило по плечам. Пустило золотую пыль в глаза и пахнуло в лицо запахом цветущего луга. Некто взял за руку мягкой лапой, потянул в сторону рощи, но тут же отпустил. Зашептал на ухо на неведомом языке, защекотал дыханием по шее и щекам. Она, завороженная, качнулась вперед. Сделала шаг. Затем еще один, и еще. Роща шагнула навстречу, ожила, зашевелилась. Наполнилась звуками: щебетом, уханьем, воем, свистом. Все это сливалось в единую песнь и тянуло за собой в такую родную и совсем не страшную темноту. Если б не воздействие древнего ритуала, Белла наверняка ужаснулась бы, закричала, сжалась в комок под первым же деревом! Где-то на задворках сознания барахталась мысль, что ждать у леса не обязательно. Лучше пойти домой, лечь в кровать и встретить фамильяра утром. Кажется, именно так говорила новая знакомая в книжной лавке. Но Бель сейчас не могла думать. Она отключилась от реального мира, позволив магии взять верх. Кружась, словно в трансе, раскинула руки. Пыталась разглядеть за кронами звезды. Слушала сотни голосов, наперебой рассказывающих о чем-то очень важном. Бель танцевала с духами, не замечая, что кто-то черный и большой уже вышел из Сумрака и сел у ее ног.