Драконья академия – самое надежное место из ныне существующих. Но у каждой крепости есть трещины меж камней. Поэтому, рядом с тобой человек, отвечающий за безопасность. Можешь ему доверять. Даггс Моро у меня в долгу и, если его сын справится со своими обязанностями, я этот долг им прощу. Пишу, чтобы в столь непростое время ты точно знала, кому можно доверять. Этот не подведет. Просто не сможет. И еще. Носи мамин кулон не снимая. Ни при каких обстоятельствах. Обладает ли он какими-либо магическими свойствами сам по себе, мне не известно, но прежде чем передать его я кое-что сделал. Если кто-то будет целенаправленно искать тебя – не заметит, даже если пройдет рядом. Ты умная девочка, Беллатрикс. Постарайся не наделать глупостей. Г.Г.» Прочитав письмо несколько раз, Белла сжала лист в кулаке и осмотрелась в поиске почтальона. Но призрачный ворон уже исчез. Дед не собирался получать от нее ответ. Значит вот как… Перевод в академию – лишь способ спрятать ее. Ну, дедуля… Запер в замке, словно принцессу. Обманом всучил скрывающий артефакт. И даже личного дракона приставил! Дейман Моро ведь сойдет за ручного «дракона»? Даже если нет, тут и настоящие имеются. Бель потянулась к маминому кулону, вытаскивая за цепочку из-за шиворота. Конечно же она носила его с того самого дня, как распаковала коробку с вещами. Дед основательно подготовился. Предусмотрел столько моментов. Вопрос: почему? Ради того, чтобы никто не смог добраться до нее? Не похитил и потом не использовал в целях шантажа против Говарда Гвиденби, обратившегося в неизвестное науке существо, похожее на вампира? Не из отцовской любви он все это делал. Из каких угодно побуждений, но только не из любви. В задумчивости она не заметила, как покинула аудиторию. А в коридоре, недалеко от лестницы вниз ее перехватила Тея. Просто вышла из какой-то ниши в стене, словно материализовалась в воздухе. – Привет! Бель вынырнула из мыслей, едва не столкнувшись с сестрой. – Тея! Ты бы хоть знак какой подала, прежде чем посреди дороги вырастать! Я ведь могла и проклятьем шарахнуть, – обойдя ее, ускорила шаг, – Специально поджидала меня? Тея увязалась следом. Как всегда, идеальная: форма с иголочки, мантия без единой складочки, из высокой прически не выбилось ни единой прядки. Несмотря на унылую серость, одежда ей очень шла. Можно было подумать, Тея только что из салона красоты, а не с утомительного учебного дня. – Пришлось. Ты же за неделю не нашла времени встретиться! – в голосе мелькнули осуждающие нотки, – Уехала из дома в конце лета, даже не попрощавшись, а здесь избегаешь. Связалась с этой странной магичкой, как ее там… Белла фыркнула, скосив в сторону сестры насмешливый взгляд. – Давно ли мы стали близкими сестричками? Если уж так хотела меня видеть, могла в гости зайти вечерком, – достигнув лестницы, остановилась, взявшись за поручень, – И какая тебе разница, с кем я общаюсь? Лучше за своим окружением следи. Припомнив девицу, с которой поцапалась в первый же учебный день, поморщилась. Отвернулась, сбегая по ступеням. – У меня в подругах наследницы почитаемых в Тирхаде родов, между прочим, – воскликнула в спину Тея, устремляясь следом, – А эта твоя Флориана – без роду и племени! К тому же с плохой репутацией! Ты в курсе, что она внучка единственного на острове Чернокнижника? И родители ее при странных обстоятельствах исчезли… Бель остановилась, крепче вцепившись в поручень перилл. Обернулась. Пытавшаяся угнаться за ней сестра выглядела запыхавшейся. Щеки пылали румянцем, синие глаза блестели. – А говоришь, «без роду и племени», – протянула Белла, глядя на Тею снизу-вверх, – Повторяю, лучше следи за своими благородными подругами. Со своими «безродными» я разберусь как-нибудь сама. – Ты не понимаешь! Мало того, что снова связалась с Холландом… Разве недостаточно позора пятилетней давности? Папа до сих пор с лордом Моро не наладил нормальные отношения. – Ну, всех в одну кучу сгребла! Какое мне дело до отношений лордов? Лично у меня с Моро все нормально. – А теперь еще эта девчонка! – пропустив слова Беллы мимо ушей, все больше распалялась Тея, – Одно только якшанье с подобными личностями очерняет тебя! И меня, заодно. Мы же сестры. Белла хохотнула, отворачиваясь и возобновляя спуск. – Так вот оно что. – Это очень серьезно, Белла. Все уважаемые семьи тщательно проверяют круг общения будущих невест своих сыновей. У родителей будут проблемы, когда соберутся пристроить тебя замуж. И на меня это тоже может повлиять. – Что ты несешь… Только послушай! Они уже спустились и шли через опустевший круглый зал, к выходу. Бель буквально клокотала внутри от возмущения. Тётушка основательно промыла мозги своей дочери. Резко обернувшись, оттолкнула едва не налетевшую на нее Тею. Та пошатнулась, едва не упав и отступила назад. – Мы не родные, Тея. Никогда ими не были. Твои родители скрывали правду о моих, относились несправедливо ко мне с самого детства. Сплавили в Швейцарию и порадовались, что избавились от обузы. А теперь, когда я вынужденно вернулась, предлагаешь все забыть? И поверить, что кому-то из вашей корыстной семейки есть дело до меня? Тея побледнела, захлопав ресницами и попятилась еще на шаг. С лестничных пролетов верхних этажей послышались голоса, и Белла чуть убавила тон. – Тётя очень боялась, что я пролезу в твой круг общения и наврежу одной лишь принадлежностью к вашему семейству. Так вот, я не Астери. Я – Гвиденби. И буду не против сыграть с тобой в незнакомок. Можешь уверенно говорить своим титулованным змеюкам-подружкам, что не знаешь меня. И тогда, ни мое окружение, ни я сама никак не повлияем на твой шанс удачно выйти замуж. – Да как ты смеешь так говорить!? – пискнула Тея, задыхаясь от возмущения. Но Бель не хотела продолжать этот разговор. Отмахнувшись от сестры, отвернулась и стремительно вышла из замка. Сердце стучало так быстро, будто хотело выскочить из груди. На кончиках пальцев пощипывали импульсы магии. В горле встал ком, мешающий свободно дышать. Не видя ничего и никого вокруг, Белла почти бегом пересекла двор, прошла мост, а затем и коттедж, в котором жила. Ноги сами несли к виднеющимся далеко впереди развесистым кленам ближнего леса. Войдя в тень деревьев, она вызвала фамильяра. В этот раз появилась сова: приветственно ухнула и, бесшумно взмахивая крыльями, полетела вперед. День выдался теплый, солнечный. Сквозь пеструю крону просачивались яркие лучики, играя с золотом кленовых листьев. Звуки леса успокаивали, вытесняли суету мыслей. Бель вышла к небольшой, спрятанной в зарослях можжевельника полянке и остановилась. Сова приземлилась в траву, взъерошила перья, нахохлилась и исчезла. Через секунду на ее месте возник большой черный пес. Взглянув на хозяйку, спокойно разлегся в траве, положив морду на лапы. Белла приблизилась и опустилась рядом. Посидела немного, обняв колени, а потом откинулась на спину, сложив руки на животе. Ей было спокойно. Впервые за эту долгую неделю в Дракньей Академии. И даже ссора с Теей растворилась в умиротворяющем шелесте листвы. Ведь на самом-то деле, это не важно. Она никогда не станет достаточно хорошей для родни, не сможет в полной мере удовлетворить их ожидания. Стоит ли расстраиваться и так остро реагировать? Да еще практически на пустом месте. Тея, толком не разобравшись, зацепилась за Флориану. А Бель, даже не являясь этой девушке подругой, восприняла все слишком остро. Ведь оказалось, что они очень похожи. У обеих с родителями приключилось что-то страшное. Обеих воспитывал дед – не самый светлый человек. Своим пренебрежением к Фло, Тея задела и Беллу. До слуха долетел шум чьих-то шагов. Фамильяр не двинулся с места, даже ухом не дернув. Приподнявшись на локтях, Белла разглядела за ветками высокую фигуру. Еще раз взглянув на пса, дождалась, пока человек выйдет на поляну. Это был Антар. В форменных серых брюках и белой рубашке с закатанными по локоть рукавами. Мантия бесформенной тряпкой висела через предплечье. Было слишком жарко. Подойдя ближе, остановился, глядя на нее сверху вниз. – Поссорилась с Галатеей? Видел, как ты выбежала из замка. Она следом вышла, но не стала догонять. Огромного черного пса он словно не замечал. Бель поняла, что фамильяр снова стал невидимым. Вздохнув, приняла прежнее положение и устремила взгляд прищуренных глаз на небо. Синее, обманчиво летнее. Антар бросил мантию в траву и улегся рядом, закинув одну руку за голову. Сорвал травинку, сунул ее в рот. – Не расстраивайся. Вы из разных вселенных. Она усмехнулась, повернув голову в его сторону. Скользнула взглядом по загорелому профилю. Полуприкрытым черным ресницам, густым и длинным, которым позавидовала б любая девчонка. Расслабленной лини губ. Захотелось коснуться их кониками пальцев. – И что бы это значило? – тихо поинтересовалась она. – Что ты не обязана соответствовать чьим-либо ожиданиям. Помолчав немного, повернулась на бок и подперла голову ладонью. – Я позорю семью одним своим существованием. – Глупости. Ты – лучшее, что у них есть. Губы сами расплылись в улыбке. – Им будет сложно пристроить меня замуж. Он хмыкнул. – Пристроить? – повернул голову, встречаясь с ней взглядом, – Ты же не подержанное пианино. Бель пихнула его в бок и рассмеялась. – На самом деле, им и правда будет не просто. Хоть убей, а вот замужем я себя в ближайшую пятилетку точно не вижу. К тому же… – она посерьезнела, кардинально сменив тему, – Мне дедушка написал. Антар дернул бровью: – Нашел тебе жениха? – Да нет же, – Белла уселась по-турецки и натянула юбку на колени, – Я же не просто так уехала из Швейцарии. Ты в курсе о том, что происходит? За пределами Тирхады? – Вампиры беспределят, вроде бы. – Серьезно?! Он тоже сел, согнув одно колено. Вытащил травинку изо рта и задумчиво покрутил ее между пальцами.