Вспомнив то мимолётное присутствие, окружавшее её с проблеском страха, она подавила нарастающий гнев, граничащий с яростью. — …Сначала объясни это, — рявкнула она. — Ты что-то делаешь с моим разумом? Вновь в его глазах появилось разочарование. Вновь у неё возникло ощущение, что Кэл хочет сказать ей гораздо больше, и даже не знает, как это сделать во внятном порядке. Выдохнув часть этого разочарования, он быстро начал говорить. — Иные назначили меня… заставили угрозами, на самом деле… разобраться с тобой. Со всем твоим измерением, вообще говоря, но прежде всего с тобой лично. Не с Дариндой. Мне было сказано разобраться с тобой… так или иначе нейтрализовать тебя. Не убить. Но часть сообщения, которое они хотели передать через меня, заключалась в том, что Даринду убили, поэтому я сначала отправился туда… Видя, как Алексис открывает рот, он поднял руку. — После того, как мне удалось спасти Даринду, я пошёл к тебе, но я должен был донести до тебя эту историю. Ты понимаешь? Когда Даринде удалось сбежать от нападавшего, она прыгнула в твой мир. Но Огненный Эльф догнал её там, как раз когда я нашёл её, и потому я его убил. Я не мог позволить Иным узнать об этом. Алексис нахмурилась и снова попыталась заговорить, но Кэл во второй раз поднял свою руку. — Я вызвал Боргена. Мы втроём всё обсудили и придумали наилучший за то ограниченное время план, — голос Странника прозвучал резче. — Мы не убийцы, Светоносная. Мы с Боргеном обставили всё так, будто я убил Даринду и избавился от Огненного Эльфа. Борген весьма умело творит иллюзии. Насколько нам известно, нам удалось одурачить Иных этим фарсом… но даже сейчас это, скорее всего, временно. Алексис хмуро скрестила руки на груди, но ждала, когда он продолжит. — Меня приставили к тебе, — повторил он. — Тебя выбрали оставить в живых как самую молодую из Светоносных. Они приказали мне «контролировать» тебя. Изначально они хотели, чтобы я убил тебя, как только ты откроешь врата… сразу же после того, как ты нейтрализуешь защитные механизмы… но я убедил их, что смогу завербовать тебя. Я убедил их, что смогу сохранить тебе жизнь и переманить на нашу сторону. Я убедил их, что могу контролировать тебя. Она до боли сжала челюсти, но не перебивала его. — Я был вынужден показать им, какого прогресса достиг в этом деле, — добавил Кэл. — Поэтому имело смысл сделать всё возможное, чтобы соединить наши разумы… хотя бы для того, чтобы я мог контролировать то, что они видят, — слегка нахмурившись, он пожал плечами, и в его глазах не было сожалений. — Честно говоря, всё сработало лучше, чем я ожидал. Мы с тобой… образовали связь. На самом деле, довольно легко. — Ты говоришь о сексе? — резко спросила Алексис. — Ты сделал это в тот момент? — Вообще-то нет, — ответил он, снова изогнув бровь. — Хотя забавно, что ты так предположила. Нет, это просто был способ стать ближе к тебе. И, возможно, способ побудить тебя довериться мне настолько, чтобы привести меня к главным вратам. Кэл сделал паузу и снова выдохнул, как будто какая-то часть его разума теперь медленно расслаблялась, видя, что она слушает. — Светоносная… всё очень сложно. Иные явно в течение какого-то времени планировали эту атаку на врата. У них есть союзники в большинстве измерений, где ты потеряла своих друзей. Светоносные в бегах. Многих убивают даже сейчас. — …И не только их, — предупредил он, поднимая руку, когда она напряглась. Его губы и глаза тоже ожесточились. — Все, кто сражался с ними в открытую… все, кто противостоял им… проиграли. Из всех, кто потерпел поражение, сделали показательный пример — убили, поработили. Он внимательно оценивал её глаза. — Речь идёт о целых мирах, Светоносная, — мрачно сказал он. Выдержав паузу, Кэл сделал тон своего голоса немного легче, но он не соответствовал выражению его глаз или самим его словам. — Конечно, несмотря ни на что, были восстания, — добавил он, грациозно взмахнув рукой. — Даже сейчас есть те, кто сопротивляется… пытается свергнуть незаконные правительства, захватившие миры. Иные также посылают своих представителей, чтобы разобраться с ними. Они забирают детей и семьи правителей, заставляют их называть свои собственные армии, свой собственный народ, своих верных граждан как угодно, начиная от «несговорчивых» и «бунтующих» до полноценных «предателей». Он поджал губы, затем добавил, глядя на неё: — Если никто из местных не сражается за них, Иные присылают свои армии. Они отбирают солдат из других миров, используя наёмников и приспособленцев. В каждом случае они приводят чужаков… существ, которые не чувствуют лояльности к местным. Они используют эти внешние силы, чтобы уничтожить последние остатки бунта и независимости среди местного населения. Его голос стал холоднее и отчуждённее. Алексис на секунду задумала, не забыл ли Кэл об её присутствии. — …С теми немногими лидерами, которые боролись, которые допустили, чтобы их семьи и их любимые были убиты Иными и их приспешниками во время службы своему народу… с ними обращаются беспощаднее всего. Казалось, он вернулся из того места, куда увели его мысли, достаточно, чтобы оценить её взгляд. Его собственные радужки теперь обрели стальной цвет. — Иные объявляют такие миры предателями нового порядка и либо полностью уничтожают их, либо просто истребляют всех до единого лидеров и их семьи, и берут на себя управление гражданским населением. Они продают и порабощают детей. Они насилуют и отправляют взрослых в трудовые лагеря. Они разрушают здания, оставляя без крова и культурных символов целые города. Они крадут всё их богатство. После первых нескольких миров… Кэл поднял ладони, и выражение его лица оставалось бесстрастным. — …Люди противятся таким непреодолимым обстоятельствам лишь некоторое время, Светоносная. Это не была незапланированная или спонтанная атака. Они уже разместили своих агентов везде, во всех мирах, по которым планировали ударить, и никому не хватило времени даже найти их, не говоря уж о том, чтобы искоренить. Теперь мы считаем, что они, должно быть, планировали этот проект несколько сотен лет… закладывая семена и внедряясь в население. Проникая в правительства и правящие семьи. Вербуя членов армии и знати, и всё в подготовке к этому мероприятию. У них имеются целые армии лоялистов, Светоносная… тех, кому обещали добычу за вступление в их ряды. Алексис чувствовала, что чем дольше она слушала, тем крепче её грудь сжимало жёстким узлом. — Армии. Армии, которые они собрали, — она сглотнула, сумев продолжить мгновение спустя. — Никто не высказался? Никто, вообще никто не остался верен своему миру? — Они действовали очень умно, — сказал Король Странников, всё ещё изучая её лицо. — Они взращивали эти идеологии на протяжении долгого периода времени и тщательно выбирали те миры, которые использовали для набора рядовых солдат. В основном это примитивные места. Места, в которых жестокость вознаграждается… где насилие восхваляется. Где нет любят чужаков даже из числа их народов. Отвернувшись, Кэл вздохнул и посмотрел в окна позади неё. Он сосредоточился на закрытых дверях, на каменном балконе. Когда он взглянул обратно на Алексис, его глаза сделались светло-голубыми. — Ты должна знать, что я рискую всем, говоря с тобой об этом, — произнёс он. — Моя жизнь сейчас висит на волоске. Они день и ночь наблюдают за мной, не зная точно, кому я верен. Я предупредил их, что если они силой втянут меня в своё «коллективное», то есть, в контролирующее разум поле, которое они используют, присоединяя своих последователей к тем серебристым нитям… то ты никогда не подпустишь меня к себе. Я сказал им, что ты никогда мне не доверишься. Так что они дали мне время с тобой без этих связующих уз с их «коллективным». Но у нас мало времени, Светоносная. Очень мало. Помедлив, он добавил: — Я сказал им, что смогу завербовать тебя. Я сказал им, что смогу контролировать тебя… что сделаю тебя своей парой и подарю тебе маленьких Светоносных деток. Кэл улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. — Деток, которые прежде всего будут верны Иным и их установленному правительству, будут держать врата открытыми для всех их приходов и уходов. Алексис почувствовала, как узел в её груди становится жарче. Похоже, Кэл увидел что-то на её лице. Его взгляд сделался осторожным, как и тон голоса. — Послание для всех нас было… примкните к нам сейчас или умрите. Примкните к нам, иначе мы отдадим ваш мир этим варварам, которые будут грабить, насиловать, крушить, поджигать всё прямо на ваших глазах. Я был свидетелем этого, Светоносная. Я видел, что они сделали с теми мирами, что дали отпор. — Что насчёт Земли? — холодно спросила она. — Моей Земли? Почему они не пошли туда? Кэл одарил её одной из тех слабых, невесёлых улыбок. Его глаза оставались мрачными и твёрдыми, как камень. — Почему ты решила, что они туда не пошли? Глава 9. Приступим? Алексис мерила шагами просторное помещение, почти ничего не замечая. Её глаза улавливали роскошные гобелены, высокие потолки, изящную мебель, и даже бассейн с подогревом посреди его гостиной, похожий на гибрид джакузи и горячего источника. Она отмечала и другие детали вокруг, в том числе и что-то вроде живых маленьких дракончиков на жёрдочке выше на стене. Она видела, как они исчезали в дырах в той же стене и тут же появлялись обратно, хлопая крыльями и издавая визг, который напомнил ей хищников дома. Возле узорных стеклянных дверей находился стол, расположенный, видимо, недалеко от кухни. Кто-то сервировал этот стол, имевший форму животного и напоминавший ей слона, маленькими тарелками, переполненными разнообразной едой, а также несколькими графинами чего-то, похожего на сок или, возможно, вино. Она заметила маленькие огоньки, схожие с гирляндами и парившие у балок под высоким куполом, отчего в просторных комнатах создавалось такое ощущение, будто ты находишься одновременно в помещении и под открытым небом. Это было красиво. Всё выглядело великолепно. Комнаты, мебель, картины, драконы… но Алексис ни на чём из этого не могла сосредоточиться. Скрестив руки на груди, она продолжила ходить взад и вперёд. Странник сидел в кресле в форме каменной руки и наблюдал за ней. Когда спустя десять или пятнадцать минут она так и не заговорила, он выдохнул. — У меня есть план, — произнёс он. — У тебя есть план, — пробормотала Алексис, косо глядя на него и не замедляя шага. — Что это за план, Странник? — Я не думаю, что могу озвучить каждый пункт плана здесь. Сейчас. Но мы можем обсудить то, что произойдёт дальше.