Οн снял с кровати покрывало и бросил его так, чтобы оно закрыло щель под дверью, и свет от керосиновой лампы не пробивался за пределы комнаты. Алекс вздрогнула и подвинулась чуть ближе к Раулю. Так, чтобы касаться его брони. В голову лезла всякая ересь про Бабу Ягу, Кощея и прочих альтернативно одарённых сказочных персонажей, олицетворяющих собой самое злобное из зол. Но реальность оказалась еще хуже. Как и всегда. Через полчаса, когда Алекс слегка успокоилась и почти убедила себя, что ночь пройдёт спокойно, никто в эту комнату не сунется, и, перехватив поудобней собственный меч, вернулась к решению непростой задачи «Как получить драконью шкуру, сохранив при этом жизнь и здоровье отдельно взятого рыцаря», часть стены над кроватью неслышно отъехала в сторону. Из образовавшейся дыры высунулась голова огромной змеи. Но не успела рептилия скользнуть в комнату, как тихо свистнула сталь меча. Только что стоявший рядом Рауль переместился так быстро, что Алекс даже не успела уловить его движение. Да она и не пыталась, с ужасом глядя на громадную тварь, решившую заглянуть на огонёк. Отрубленная змеиная голова упала на кровать, заливая бельё тёмной кровью. Извивающееся тело выпало из тайного хода наполовину и, несколько минут подёргавшись в агонии, затихло. Бес прижала ладонь к губам, чтобы не закричать. Рыцарь же спокойно вытер лезвие об одеяло и вернулся к двери. Αлекс пододвинулась ближе к нему, не отрывая взгляда от остекленевших глаз змеи. Почувствовала, как на плечо легла тёплая ладонь и похлопала по нему ободряюще. — Не волнуйся, дружок, я не дам тебя в обиду, — в голосе Ρауля не было и тени насмешки. — Просто не мешай. Он убрал руку и отодвинулся на шаг. — А зачем вы тогда велели мне взять меч? — прошептала Бес. — С оружием в руках всегда спокойнее, — де Ла Рей мягко улыбнулся. После недолгого молчания предложил: — Садись на пол и попробуй заснуть. Этой ночью к нам больше никто не придёт. — Шутите, монсеньор? — Αлекс поёжилась. — Спасибо, я лучше постою. Где-то за домом раздался тоскливый многоголосый вой. Жуткий, долгий, леденящий душу. Наверное, именно так могла выть стая собак Баскервилей. — Виспры, — констатировал рыцарь. — В этом наш новый знакомец не обманул. — Надеюсь, они не съедят лошадей, — Бес глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Она никогда не считала себя нервной дамочкой, впадающей в истерику при виде дождевого червяка или паука, но сейчас ей впервые в жизни хотелось по-детски закрыть лицо руками и сказать волшебную фразу: «Я в домике». — Я уже привык к Чароиту и Лешему. Вдруг козы плотоядные? — Обычные козы, — отмахнулся Рауль. — Леший чует нечисть. И за коней можно получить хорошую цену. Животных хозяин этого места бережёт. — Кто он такой? — Алекс всё-таки снова подкралась поближе к своему сеньору. — Ведь не человек? — Кровосос, — не поворачиваясь к ней, ответил мужчина. — Точнее, мэлос. Активен круглосуточно, может запутать дорогу. Собственно, это он и сделал. Может превращаться в лошадь, из-за чего его порой путают с кельпи. Жертв предпочитает есть целиком. — Убить можно, обрубив пальцы ног и пронзив шею железным предметом, — нервно закончила Бес. — А если он сейчас придёт к нам? — Не придёт, — уверенно заявил Ρауль. — Я слышал топот. Мэлос отправился на охоту, раз уж не удалось полакомиться тобой. — Выходит, это — нагиня? — девушка указала на обезглавленную змею. Пролистывая в библиотеке справочник по местной нежити и нечисти, Алекс немало подивилась тому, что некоторые твари образовывали причудливый симбиоз и вполне мирно сосуществовали. Мэлос и нагиня относились как раз к таким «парам». Нагини — женщины-змеи — появлялись из задушенных младенцев женского пола. И за подобное преступление на территории конгломерата полагалась смерть. Как правило, злодеев четвертовали. Откуда брались мэлосы, Бес не запомнила. Но эти кровососы были исключительно мужчинами. На территории, которую контролировал мэлос, не селилась ни одна разумная или полуразумная нечисть. Кроме нагинь. А вот нежить вроде костяных гончих кровососы почему-то терпели, пусть и неохотно. Рауль молча кивнул. Бес вздохнула, мысленно готовясь к неприятному зрелищу поутру. С первыми лучами солнца тело змеи должно было превратиться в человеческое. А вот голова останется змеиной. — А зачем мэлосу козы? — спросила она. — Нагини любят молоко, — рыцарь прислонился к стене. — А почему… — Бес, заткнись, — коротко оборвал новый вопрос де Ла Рей. И снова отодвинулся. Алекс, уловив в голосе своего лорда стальные нотки, решила его не злить. Привалилась спиной к двери и снова вернулась к мыслям о том, где раздобыть драконью шкуру. Раз уж ночь всё равно выдалась бессонной, стоило потратить время с умом. Не сказать, что обстановка способствовала мирным размышлениям, но Бес умела абстрагироваться. И сейчас, сосредоточившись на пляшущем в лампе огоньке, она снова и снова перебирала имеющиеся факты, словно коллекционер — сокровища. Практичный ум менеджера по продажам перебирал варианты, и Алекс с сожалением мысленно вычёркивала один за другим. Этот паззл решительно не желал складываться. Бес даже не задумывалась, почему вцепилась в нерешаемую задачу хваткой бультерьера. Да, она не обещала помочь Раулю. Более того, рыцарь дал понять, что не нуждается в этом, а борьба с чужими иллюзиями в принципе была делом неблагодарным. Но почему-то Алекс восприняла эту ситуацию, как личный вызов. Покосилась на Ρауля. Тот стоял неподвижно, но поза его была обманчиво-расслабленной. Мужчина словно не ощущал веса доспехов. А ведь таскать их сутки напролёт наверняка нелегко. Время тянулось бесконечно медленно. Минуты катились каплями вишнёвой смолы в жаркий полдень. Алекс устало потёрла глаза, с сожалением признавая, что сегодня мозговой штурм не задался. Понадеявшись, что рыцарь успокоился и рычать на неё больше не будет, повернулась к нему. — Лорд Рауль, — тихо окликнула своего сеньора, — вы ведь хотите убить мэлоса? — Это единственный способ выбраться отсюда живыми, — ответил де Ла Рей. — Погаси лампу, дружок. Скоро начнёт светать. Старательно обойдя голову нагини, Бес погасила огонёк в керосинке. Зажмурилась, чтобы привыкнуть к сгустившейся тьме. Открыла глаза и вздрогнула, бросив взгляд за окно. Между деревьев в неярком лунном свете мелькали тёмные тени и вспыхивали алые огоньки глаз. Целая стая виспров. Твари ошивались возле дома, шныряли в поисках лазейки, чуя запах близкой добычи в хлеву, но тщетно. Мэлос позаботился о том, чтобы костяным гончим не было хода к его дому. Ночь в очередной раз разорвал низкий, вибрирующий, злобный вой, и Алекс поёжилась. А потом внезапно заинтересовалась: чем воют эти твари, если они представляют собой скелеты без малейших признаков плоти? Ни гортани, ни лёгких, ни голосовых связок? И эта мысль так захватила её, что она даже шагнула ближе к пыльному стеклу, надеясь рассмотреть виспров получше. Но тут же была остановлена твёрдой рукой, опустившейся на плечо. — И куда тебя понесло? — негромко поинтересовался Рауль, несмотря на вес доспехов, двигавшийся бесшумно, словно кошка, и умудрившийся ничего не задеть в тесной комнате. — Там ничего интересного нет. — Монсеньор, а как воют костяные гончие, если у них нет голосовых связок? — Алекс резко повернулась к нему и охнула, впечатавшись лбом в стальной нагрудник. — Как-то воют, — рыцарь отодвинул её на длину вытянутой руки и убрал ладонь. — Встретится монстроборец или демонолог — спросишь. Бес умолкла. Отошла к стене и, прислонившись к ней спиной, повернула голову к окну. Виспры всё так же шныряли меж деревьев, но убрались, едва небо начало светлеть. А вскоре послышался приближающийся конский топот. Белый конь с окровавленной длинной гривой показался на дороге и уверенно свернул во двор. Глаза его сверкали изумрудным светом. Зашедшаяся радостным лаем собачонка бросилась навстречу. Αлекс отступила вглубь комнаты, словно мэлос мог её заметить сквозь пыльное стекло. — Будь здесь, — тихо шепнул Рауль, направляясь к двери. — Я за тобой вернусь. Мэлос тем временем поднялся на задние копыта и крутанулся вокруг своей оси. И уже старик вместо коня стоял на земле. Белая борода была окровавлена, что придавало деду сходство с постаревшим Кощеем, перешедшим на здоровое питание и случайно макнувшим бороду в банку томатного сока. О том, что это вовсе не сок, Алекс думать не желала. Тем более, без Рауля в комнате стало совсем неуютно. И свисавшее из дыры в стене обнажённое женское тело без головы спокойствия тоже не прибавляло. Тем временем хозяин хутора, направившись к крыльцу, скрылся из поля зрения Алекс. И почти сразу в доме что-то упало, а после раздался низкий, яростный рёв. Бес заметалась у двери, перехватив меч поудобней. Зачем — не знала сама. В её руках он был бесполезной железякой. Бес понимала, почему Рауль велел ей оставаться в комнате: необходимость во время сражения с опасным противником следить еще и за бесполезным оруженосцем-неумехой снижала шансы на победу. Рык повторился, и на этот раз в вое чудовища слышалась боль. Алекс прижалась к стене, мысленно от всей души желая мэлосу провалиться в местный аналог Преисподней. А ещё лучше — лично к магистру Огринэ. Девушка ненавидела чувство собственной никчемности. А сейчас она была балластом. Все знания и навыки квалифицированного менеджера по продажам в этот момент не стоили и ломаного гроша. Звуки боя затихли. Алекс выставила перед собой меч, настороженно глядя на дверь. Когда та открылась и стоящий на пороге Рауль коротко бросил: «Пойдём», Бес облегчённо выдохнула. Мэлос не мог принимать чужое обличье. Доспехи рыцаря были забрызганы кровью. Разрубленное на части тело кровососа лежало у двери, и плетёная циновка под ним уже пропиталась густой чёрной кровью. Алекс передёрнуло от этого зрелища, и она поспешила отвернуться. — Найди какое-нибудь ведро или таз, — приказал Рауль. — Нужно напоить лошадей. Колодец за домом. Он заметил, как побледнел оруженосец при виде тела мэлоса. Парень держался молодцом, но заставлять его дольше необходимого любоваться убитой по всем правилам нежитью верлен не желал. Сам он сорвал с окна пыльный тюль, брезгливо встряхнул его и принялся оттирать кровь кровососа с доспехов, пока та не засохла. Алекс, логически рассудив, что посуда должна быть на кухне, направилась искать эту самую кухню, заглядывая во все попадающиеся на пути двери. За одной из них оказалась кладовая. Обрадованная удачей Бес шагнула внутрь и застыла, рассматривая сюрреалистическую картину. На натянутых под потолком верёвках сохли связки колбас, вялились рёбра. И ноги. И предплечья. В полосу падающего из открытой двери света попал тазик с какой-то жидкостью, из которого приветливо улыбались три черепа. И этого испытания психика девушки не выдержала. — Мамочки… — всхлипнула Бес, попятилась от жуткой кладовой и бросилась бежать. Входная дверь была распахнута. Алекс, перескочив через тёмно-бурое пятно на полу, выскочила наружу. Её трясло от ужаса. Затравленно осмотрелась по сторонам. Рауль был возле колодца. Рыцарь снял верхнюю часть лат, оставшись в кольчуге, и протирал влажной тряпкой нагрудник. — М-монсеньор, — Алекс бросилась к нему, поднырнула под руку и зарыдала, вжавшись щекой в холодные звенья. — Там… там кошмар!