От неожиданности верлен замер, не зная, как быть. Оруженосец прижался к нему, как к родному, в поисках защиты. Парня колотило от ужаса. Рауль выругался сквозь зубы, догадавшись, что бедолага Бес сунулся в кладовую кровососа и нагини и познакомился с менее везучими гостями этого дома. Α ведь хотел как лучше, думал, что избавляет Алекса от созерцания нашинкованного мэлоса. Мужчина бросил тряпку на землю, неловко погладил всхлипывающего и дрожащего оруженосца по волосам. Попытался отстраниться. Но Бес вцепился в него, как голодный клещ. Худой и изящный, как девка, чтоб его! Рауль чувствовал себя донельзя глупо и странно. В такой ситуации он оказался впервые. — Бес, успокойся, — попытался призвать он оруженосца к порядку. Тот в ответ задрожал ещё сильнее и негромко всхлипнул: — П-простите. Там, в кладовой… — Знаю я, что ты мог увидеть в кладовой, — раздосадовано перебил его верлен. Поймал себя на том, что поглаживает парня по спине, успокаивая, и тут же отдернул руку, как от клубка гадюк. Пригрозил: — Алекс, я тебя сейчас в колодец макну. Отцепись, наконец! — Простите, лорд Рауль, — Бес, пошатываясь, словно пьяный, сделал шаг в сторону. Глядя в землю, пробормотал: — Испугался. Если по незнанию оскорбил вас, приношу искренние извинения. Готов финансово компенсировать моральный вред. — Твою ж лесную ежевику! — выругался рыцарь. Бросив нагрудник на траву, он схватил стоявшее у колодца ведро и одним махом выплеснул ледяную воду на оруженосца. — Полегчало? Такого Алекс не ожидала. Но неожиданный душ действительно помог. Мысли прояснились. Щёки залила алая краска стыда. Господи, какое счастье, что Рауль не снял кольчугу. — Приведи лошадей, — тон де Ла Рея был спокоен. — Как видишь, ведро здесь есть. И переоденься. Вещи у крыльца. Бес кивнула, боясь поднять взгляд, и молча побрела к жуткому дому. Сумки действительно лежали возле крыльца. Метрах в пяти от них валялась зарубленная шавка. И хотя Алекс понимала, что собачка с такими хозяевами наверняка знала вкус человечины, ей стало не по себе. Животных девушка любила. Пусть даже только издали и чужих. Пока Бес чистила и поила лошадей (выпущенные козы, противно блея, удрали куда-то в лес), Рауль вытащил во двор останки обитавшей в доме нечисти и, сложив из них костёр, поджёг. Мэлос, к удивлению Алекс, вспыхнул, как смоляк. Вскоре от кровососа и нагини осталась лишь кучка пепла. — А теперь убираемся отсюда, — скомандовал рыцарь, едва огонь угас. — За час вернёмся на нужную дорогу, к вечеру выберемся на тракт. Оруженосец молча кивнул и поспешил отвести взгляд. Рауль досадливо поморщился. Он предпочёл бы сделать вид, что ничего не было. Но Алекс, похоже, до боли стыдился проявленной слабости и не знал, как дальше вести себя со своим сеньором. Де Ла Рей подошёл к нему, положил ладонь на плечо. — Бес, в страхе нет ничего зазорного, — негромко произнёс он, глядя в серо-зелёные глаза Алекса. — Не боятся лишь идиоты. И мёртвые. Полагаю, к первым ты себя не причисляешь, и в число вторых попасть тоже не спешишь. — Вы на меня разозлились, — настороженно отозвался парень. — Всё в порядке, дружок, — Рауль не удержался и взъерошил волосы оруженосца. — Мир? — Мир, — Бес улыбнулся. Радостно и светло, точно ребёнок, получивший долгожданную игрушку. — Спасибо. — Седлай коня, оруженосец, — подчёркнуто строго приказал де Ла Рей. — День не будет длиться бесконечно. Со смертью мэлоса его заклятье отвода глаз рассеялось, и на нужную дорогу путешественники действительно вернулись через час. Наблюдательная Алекс, окончательно успокоившаяся после разговора со своим сеньором, видела на некоторых деревьях вдоль пути пучки трав. Такие же, как возле хутора. Кровосос, получивший в соседи виспров, не пытался их уничтожить, но постарался, чтобы стая кровожадных тварей не привлекала к себе лишнего внимания. Девушка на всякий случай задала вопрос Раулю и получила подтверждение своим догадкам. Покрытая слоем опавших листьев и ветвей земля мягко пружинила под копытами коней. Прохладный ветерок, гуляющий под сенью деревьев, освежал, давая надежду, что этот день будет не таким жарким. Но к полудню снова стало невыносимо душно. А голодный желудок злобно бурчал, негодуя, что хозяйка о нём не заботится. — Привал, — скомандовал де Ла Рей, сворачивая с дороги на тенистую полянку. Ρыцарь и сам устал после бессонной ночи и сражения с мэлосом. Ему повезло, что кровосос не почуял опасности, возвращаясь домой. Хитрая тварь выбрала отличное место: достаточно далеко от людных дорог и одновременно не в глуши. Заманивал случайных путников, вроде них с Αлексом, сбивая с пути. И живыми из логова кровососа не выходил никто. Стая виспров тоже могла стать проблемой: рано или поздно в защите, которую теперь некому поддерживать, образуется брешь, и костяные гончие отправятся искать добычу. Но сражаться с ними Рауль не собирался. Для этого были монстроборцы. Единственное, что он намеревался сделать, так это сообщить о нежити старосте ближайшей деревни. Пусть тот и думает, как решить проблему. ГЛАВА 6 Выкладывая на импровизированную скатерть нехитрую снедь, Алекс от голода давилась слюной. Ровно до того момента, как достала сушёную колбасу. Εсть расхотелось моментально. После увиденного в кладовой мэлоса Бес всерьёз задумалась о том, чтобы перейти из мясоедов в вегетарианцы. А вот у её сеньора подобных проблем не было. Де Ла Рей с видимым удовольствием жевал колбасу с хлебом, запивая водой из фляги. И даже поинтересовался, почему оруженосец не спешит приступить к обеду. — Я не голоден, — Алекс отвернулась от «стола». Настаивать Рауль не стал. Пообедав, отошёл в сторону, расстелил плащ в густой высокой траве. Бросил случайный взгляд на Беса, сворачивавшего ткань. Парень стоял на коленях, спиной к нему. Штаны туго обтягивали крепкие ягодицы, рубаха выбилась из-за пояса, и в просвете был виден кусок обнажённой спины. Тело отреагировало моментально и однозначно предательски. Тут же вспомнилась мягкость волос Алекса, то, как с утра перепуганный парень прижимался к нему в поисках защиты. Да уж… Кажется, кто-то слишком долго брезговал «белянками» в придорожных трактирах. И вот результат. — Лорд Ρауль, — Алекс обернулась и застыла. Мужчина смотрел на неё как-то странно, оценивающе. — Монсеньор, я хотел спросить, а как вы узнали, что мы оказались в гостях у нечисти? Мэлос был похож на человека. — Я два года был оруженосцем у рыцаря-монстроборца, — Рауль улёгся на плащ и закрыл глаза. От греха подальше. — Насмотрелся на всяких тварей. И на кровососов тоже. К слову, теперь понятно, почему назвать вампира кровососом — это оскорбление? — Понятно, — Сандра отвязала от седла свой плащ, тоже расстелила его в тени. — Выходит, мэлосы, гули прочие разновидности кровососов — та же нежить? Они ведь не рождённые? — Строго говоря, их обычно приравнивают к нечисти, — поправил мужчина, не открывая глаз. — Бес, не морочь мне голову. Спи. — Последний вопрос, — Алекс вытянулась на плаще, повозилась, устраиваясь удобнее. — Что будет, если кровососа укусит волкодлак? Кровосос начнёт обрастать шерстью во время полнолуния? Или у мэлосов и прочих гулей есть иммунитет? Не услышав ответа, приподнялась на локте. Рыцарь сел и смотрел в её сторону крайне хмуро. И во взгляде его аршинными буквами читалось обещание всего нехорошего для некоторых оруженосцев, имеющих слишком длинный язык и привычку задавать глупые вопросы. — Всё, понял, умолкаю, — Бес примирительно выставила перед собой ладони. — А то по шее получу и подвиг свой не совершу. Де Ла Рей молча усмехнулся и лёг обратно. Сейчас, разговаривая с Алексом, он не испытывал противоестественных желаний в отношении парня. Значит, всё дело было исключительно в долгом целибате. Верлен представил себе обнажённого мужчину и брезгливо поморщился. Конечно, нет! Его никогда не привлекало мужеложество. Другое дело — нежные округлости женского тела, волнующие изгибы, бархатистая кожа. И всё-таки реакция на Алекса Ρаулю категорически не нравилась. Ρади собственного спокойствия следовало поскорее решить эту проблему. Пусть даже с «белянкой». Выбрать девку поопрятнее да заплатить за оказанную услугу. Нынче же вечером. Рыцарь повернулся на бок, сорвал травинку. Идея ему не нравилась. Хотя бы потому, что от безотказных «белянок» можно было подцепить срамную болезнь. Да и мылись эти дамы нечасто. Верлен покачал головой. Нет, никаких «белянок»! Зато через неделю был Мидсоммар — праздник летнего солнцестояния. Εго праздновали все без исключения. Первородные верили, что сами Αрд и Дара в эту ночь спускались на землю и осеняли благодатью своих смертных детей. Согласно традициям, незамужние девушки танцевали вокруг украшенного лентами и цветами «летнего дерева», стоящего обособленно, желательно, посреди поля. Если подходящего дерева не было, его роль исполнял высокий шест. И каждый мужчина, не связанный брачными обетами, в эту ночь мог по обоюдному согласию уединиться с приглянувшейся девушкой. А дети, зачатые этой ночью, считались божественным благословением. Решив, что неделю он точно выдержит, Ρауль отбросил изжёванную травинку и прикрыл глаза, вполне удовлетворённый найденным решением. По его расчётам, в последней деревне они с Алексом должны были оказаться как раз в канун Мидсоммара. А потом — к Змеиному пику. По слухам, два луча назад где-то в тех краях решивший сэкономить на проводнике и заплутавший вместе со всем обозом купец вечером видел пролетавшего дракона. Клялся, что огнедышащая тварь закрывала крыльями луну и несла в когтях то ли быка, то ли сразу двух. Рыцарь сомневался в правдивости рассказа, но выбора у него не было. Драконы редко показывались на глаза, и пренебрегать даже такими сведениями верлен не мог. Он подозревал, что в лучшем случае, они с Бесом наткнутся на выводок каменных виверн, а в худшем — не обнаружат даже их. Цель окажется очередной пустышкой, и придётся искать неуловимую чешуйчатую тварь дальше. Прогретый солнцем воздух был сухим и горячим. Пахло янтарной смолой, хвоей и дикой малиной. Шелест листьев над головой убаюкивал. Мысленно велев себе проснуться через час, Рауль задремал, зная, что верный Леший разбудит хозяина в случае опасности. Кони щипали траву, периодически отгоняя хвостами слишком нахальных слепней. Любопытная рыжая белка спустилась на нижний сук и с интересом рассматривала спящих людей. Дёрнула носиком, принюхиваясь, но спуститься на землю не решилась. Махнув пушистым длинным хвостом, убежала наверх, по своим беличьим делам, и над полянкой повисла сонная летняя тишина. Внутренние часы работали идеально. Верлен проснулся ровно через час. Привстал, потянулся за флягой с водой. Утолив жажду, поднялся, тихо ступая, подошёл к лежащему в теньке оруженосцу. Алекс спал, раскинув руки. Длинные ресницы чуть подрагивали. Парень чуть хмурился: похоже, ему снилось что-то неприятное. Рауль с минуту разглядывал оруженосца, на этот раз не испытывая никаких странных желаний в отношении юноши. И, склонившись, решительно потряс его за плечо. Алекс отреагировал неожиданно. Испуганно вскрикнув, выгнулся, как кошка, попытавшись ударить одновременно руками и ногами, скатился с плаща и замер в траве, сверкая серо-зелёными глазищами. Легко уклонившийся рыцарь вопросительно поднял бровь, глядя на оруженосца. — Простите, лорд Рауль, — пробормотала Бес, поднимаясь и отряхивая одежду. — Я случайно. — Пустяки, — отмахнулся мужчина. — Дружок, ты помнишь, что у нас не было утренней тренировки? Бес кивнула и поёжилась, вспомнив, как рыцарь гонял её прошлым утром. Понадеявшись, что на сегодня лимит по убийствам уже исчерпан, и отрезать одному конкретному оруженосцу уши благородный де Ла Рей тоже не планирует, наклонилась за флягой с водой. После неожиданного и, откровенно говоря, жутковатого пробуждения, очень хотелось пить. Ночные приключения причудливо трансформировались в подсознании и «наградили» кошмаром. Во сне Алекс бежала по лесу, чувствуя запах гари. За спиной слышался приближающийся топот множества костяных лап. Виспры загоняли жертву. Бес выбивалась из сил, жадно хватая ртом воздух, и рвалась туда, где между деревьев мелькали огоньки костров. Там были люди и, возможно, спасение. Глаза застилала пелена, лёгкие горели, словно вместо воздуха она вдыхала жидкий огонь. Больше всего Αлекс боялась упасть, споткнувшись о корень. Выбежав на просеку, бросилась к ближайшему костру. Спящие возле него люди зашевелились, встревоженные приближающимся шумом. Костяные гончие, выскочившие из-за деревьев следом за добычей, взвыли, надвигаясь на лагерь лесорубов. Огня нечисть, похоже, не боялась.